Предчувствие весны - Виктор Исьемини

- Пугануть? - деловито осведомился паренек. И шмыгнул носом.

- Нет, дитя. Наоборот, не пугать. Постарайся запомнить, как он выглядит, во что одет... ну, ты понимаешь, да? На каком он коне, какие гербы на щите, и какой величины бриллиант украшает рукоять меча.

Мальчик снова шмыгнул носом, потом утер сопли рукавом. Бриллиант на рукояти его впечатлил. Хромой строго поглядел на парнишку сверху вниз и двинулся прочь. На ходу обернулся и бросил через плечо:

- Если у него к седлу будут приторочены драконьи головы, сосчитай, сколько...

По дороге меняла задумался, кому понадобилось убогое жилище в переулке Заплаток. Обух отпадал, с Обухом теперь дружба. Кто-то из людей Рыбака? Жаба? Каким бы болваном бандит ни был, вряд ли он рискнет лезть на чужую территорию днем. Раш такое не одобрил бы. Наверное. Раш... Интересно, что надумал атаман Западной стороны относительно Жабы? Будь на его месте Хромой, услал бы такого старого приятеля куда подальше, чтоб не путался под ногами, благо, есть, куда услать - Рыбак имеет хорошие связи в городах на побережье, вполне может пристроить дружка в другом порту...

О Рыбаке меняла вспомнил потому, что сейчас направлялся в Западную сторону. Обычно он старался пореже бывать в портовом районе и дел там не заводить. Но именно в Западной стороне обосновался старьевщик Шугель, а с ним Хромой поддерживал что-то вроде дружбы. Возможно, их отношения были бы теплее, не работай Шугель на того же Раша Рыбака. Старьевщик тяготился собственной зависимостью от разбойничьего атамана, и, как подозревал Хромой, завидовал меняле, сумевшему отстоять собственную независимость от Обуха. С другой стороны, Шугель был человеком весьма сведущим, полезным и неглупым. Последнее качество Хромой считал необходимым для общения. В Ливде имелось немного людей, общение с которыми доставляло меняле удовольствие, Шугель входил в этот узкий круг.

По дороге в лавку Шугеля ничего интересного не произошло. Если кто-то и пытался выследить Хромого, то сейчас таинственный незнакомец ничем себя не проявил. Было тепло, под ногами хлюпало, с крыш капало. Скоро весна.

Шугель встретил менялу радостным карканьем:

- А, Хромой! Давно не появлялся!

- Я деньги принес, - завил меняла, - пока не собрал эти самые семнадцать келатов, не беспокоил тебя.

- Восемнадцать, Хромой, восемнадцать! И не вздумай шутить свои вечные шутки, мол, ты перепутал и принес только семнадцать. Номер не пройдет.

- Какие шутки, старина! Мы же договаривались о восемнадцати, ты что, забыл?

- Неправда, мы договаривались о... постой, ты сказал "восемнадцать"?

Хромой полез за кошельком.

- Ладно, ладно, - пробурчал он, - я бы поворковал с тобой подольше, сердечный друг, но сегодня у меня назначено свидание. Я хочу попасть домой засветло. Ты обещал собрать все, что требуется.

- Ну да, - Шугель выглядел несколько обескураженным. Он привык, что Хромой вечно выдумывает разные штучки, - а что с тобой случилось? Почему ты так серьезен? Если из-за Жабы, то забудь, Раш услал его.

- Услал?

- Ну да. Кажется, в Велинк. Я не уверен, что именно туда, но какая разница! Главное, его нет в Ливде.

- Хм, странно. Я-то думал, что сегодняшнее свидание - именно с ним. Ну ладно, не он, так другой, в конце концов неважно. Ты собираешься считать деньги?

- Уже считаю, уже... Хромой, вот эта монета подпилена!

- Не жадничай, старина. Можешь недосыпать мне своего гангмарова зелья на стоимость спиленного металла.

- Что-то ты нынче очень покладист... Ладно, смотри. Вот это - рецепт, здесь подробно описано, как смешивать и что читать над составом...

На обратном пути Хромой торопился, он хотел явиться домой засветло, поскольку полагал, что незнакомец, следивший за ним накануне, явится ночью. Но Ливда - слишком большой город, и, чтобы пройти от одного конца на другой, требуется время.

Соседский парнишка доложил, что никаких незнакомцев с драконьими головами в Переулке заплаток не показывалось, и дверью Хромого больше никто не интересовался.

- Ладно, - заявил меняла, - может, на этот раз победил дракон? Поглядывай завтра, не явится ли дракон.

Тут мальчика позвала мать, и интересный разговор прервался... В самом деле, уже почти совсем стемнело. Меняла заперся у себя, завесил окно, растопил печь и зажег свечу. Сел за стол и принялся разбирать каракули Шугеля. Состав зелья оказался довольно сложным, но старьевщик скрупулезно расписал каждый шаг и пометил все свертки и пакеты с ингредиентами. Хромой приготовил состав - пока немного, на пробу, перелил в маленький кувшин, дополнил водой из ведра и плотно закупорил. Теперь следовало сделать иные приготовления. Дрова в печи к этому времени уже прогорели, Хромой подсыпал угля, потом задул свечу - в комнате сразу стало темно.

- Действуют ли старые трюки во второй раз? - пробурчал себе под нос меняла. - Проверим.

Он вспомнил, как летом ловили банду грабителей. Почему бы не повторить трюк с манекеном? Хромой разобрал постель, сунул под одеяло свернутую комом одежду, какая нашлась под рукой - теперь казалось, что в кровати кто-то лежит. Сам он перенес стул в угол и сел, завернувшись в плащ. Было тепло, тихо и скучно. Тлеющий уголь не давал света, тусклые красноватые блики бродили по стенам, навевали тоску. Меняла уснул.

Разбудил его тихий скрип у двери. Хромой встрепенулся и, стараясь не шуметь, подтянул ноги, чтобы быть готовым к драке. За дверь раздавалось позвякиванье, тихое сопение и скрип. В замочной скважине то и дело появлялись синие вспышки - некто применил колдовство, чтобы лишить силы запирающее заклинание. Хромой ждал. Вспышки постепенно теряли яркость, металлический стук стал сильнее, наконец отмычка, щелкнув, провернулась, засов с шорохом сместился в пазах. Дверь медленно приоткрылась. Лунный свет проник в комнату, потом померк - на пороге встал человек. Задерживаться незнакомец не стал, скользнул внутрь и прикрыл дверь. Затем шагнул к кровати, красноватый отсвет тлеющих углей блеснул на лезвии ножа. Клинок взлетел и опустился, Хромой подскочил к пришельцу сзади и накинул на голову плащ. Тот заметался, слепо размахивая ножом. Меняла улучил момент и врезал сапогом противнику в пах, тот захрипел и согнулся, Хромой подхватил стул и обрушил на склоненную голову. Пришелец, не издав ни звука, рухнул на пол. Хозяин носком сапога отбросил клинок незнакомца подальше, потом пощупал разрез на одеяле и констатировал:

- Я убит. Теперь я - дух менялы. А ты кто?

Зажег свечу и стащил свой плащ с поверженного врага.

- Все-таки Жаба. Как славно, что я в нем не ошибся... Как ни крути, а есть в этом прогнившем Мире хоть что-то незыблемое. Например, человеческая тупость.

Сраженный бандит лежал неподвижно, из ссадины на голове вытекло немного крови, но серьезных повреждений Жаба не получил. Поэтому Хромой на всякий случай подобрал большой нож, которым пришелец собирался его убить, и быстро обыскал пленника, удерживая одной рукой клинок у горла Жабы. Нашлось еще два ножа поменьше, кошелек с серебром и парочка амулетов, облегчающих проникновение в чужой дом. Жаба застонал. Хромой расстегнул пояс бандита, усадил бесчувственное тело и снова застегнул пояс - так, что пряжка сошлась позади спинки стула. Жаба открыл глаза и помотал головой, приходя в себя.