Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

- Это твой последний шанс пойти на попятный, мой безволосый друг. Если мы собираемся соревноваться, пора тащить тебя в гравибассейн. А оттуда фьюить - в небо.

- Я готов, Ник, - отозвался Брим, глядя сверху на медведя, который в красны-пейчевском комбинезоне стоял у оптической причальной тумбы рядом с гравиподушкой. Только его шлемофон и соединялся еще проводами с М-6Б.

Урсис, помахав ему, сделал знак водителю тягача, который осторожно отъехал на несколько иралов от тумбы и включил мощный буксирный луч. Луч помигал, приспосабливаясь к грузу, и загорелся ровным зеленым огнем.

Зрители за воротами стали расходиться, направляясь к имперскому гравибассейну, чтобы заснять последние приготовления к старту М-6Б. Все, кроме Облачников - эти шли в другую сторону, к большому "майестат-барону", стоящему сразу за ограждением. Как только они сели, глайдер по временному кабелю (одному из многих, протянутых в этом году по требованию КМГС) ушел на корреспондентскую площадку, где виднелось уродливое хвостовое оперение "Горн-Хоффа 810" - разведывательного корабля, перекрашенного под гражданский.

Гравиподушка плавно двинулась к бассейну, а Брим нахмурился. Эти жукиды из Лиги, как видно, крепко уверены в себе: спешат сдать пленку, когда гонки еще не закончены. Разве что им нужно доставить эти кадры еще до конца дня в один из многочисленных секторов, контролируемых Негролом Трианским. Так они опередят прочие информационные агентства почти на полдня - а если учесть продолжительность местных суток, могут и целый стандартный день выиграть. Брим угрюмо засмеялся. Если от него хоть что-то зависит, этих торопыг ждет малоприятный сюрприз...

В наушниках снова раздался голос Урсиса. Медведь теперь ехал на тягаче, все еще соединенном телефонными проводами с М-6Б.

- Можешь пока расслабиться, Вилф Анзор. Лига запросила перерыв, чтобы осмотреть гоночную трассу - проверить, все ли там честно перед твоим стартом.

- Это еще что за хренота? - нахмурился Брим. Урсис пожал своими здоровенными плечами.

- Кроме того, что они решили закатить нам оплеуху, ничего в голову не приходит. Говорят, КМГС настоял - почти все остальные были против. Всей галактике известно, какие скандалисты эти члены конгресса.

Брим устроился поудобнее, пока тягач тащил его к бассейну. В открытый левый гиперэкран ему был виден "майестат-барон" рядом с гражданским "Горн-Хоффом". Похоже, это тот самый лимузин, в котором ехали корреспонденты Лиги. Брим достал из аварийного ящика ночной бинокль и навел его на глайдер. Так и есть - вон их дурацкие оранжево-желтые камеры. На глазах у Брима два гражданских техника в белых комбинезонах открыли люк объемистой капсулы, поставленной позади радиаторов "Горн-Хоффа", и загрузили туда одну из камер. Брим стукнул кулаком по панели. Он ошибался: они готовят специальный инспекционный корабль, а операторы просто тянули время со своей съемкой! Люк закрылся, и Брим увидел, что тот оборудован специальным колпаком для взаимодействия со съемочными линзами. Они задумали свою инспекцию с самого начала! Вторую камеру унесли куда-то на ту сторону корпуса. На что Лига, собственно, рассчитывает?

Тут тягач остановился, и Брим перестал думать о Лиге с ее хитроумными играми. Он убрал ночной бинокль, а тягач, мерцая лучом, мягко свел М-6 Б с гравиподушки в бассейн. Это была непростая операция. Понадобилось пятнадцать циклов суеты, криков, сквернословия (на поразительном количестве языков) и физической силы (в основном медвежьей), прежде чем корабль завис в нужной позиции. Свежий ветерок, задувший с озера, колебал его новые причальные лучи. Как только Брим выверил свое положение, "Горн-Хофф" прогремел над озером, идя на старт.

- Что нам известно об этом корабле? - спросил Брим в шлемофон.

- Он везет больших шишек из Лиги, - ответил Урсис от бассейнового пульта, наскоро посовещавшись с техниками на берегу. - Они-то и будут проводить "инспекцию". Когда этот "Горн-Хофф" вернется, полетишь ты.

"Шишки" затратили на свою проверку меньше метацикла, но и тогда гонки не возобновились. КМГС утер нос ИЗО, настояв на их приостановке вплоть до посадки и парковки корабля Лиги. Брим, глядя, как "Горн-Хофф" рулит к берегу, скрипел зубами от нетерпения. Корабль въехал на причал под лампы Карлссона, и Брим нахмурился. "Горн-Хофф" выглядел как-то не так, как раньше. Что-то в нем изменилось, но Брим не мог понять что. Даже две "видеосъемочные" капсулы по-прежнему торчали по бокам. Брим достал ночной бинокль и стал разглядывать "Горн-Хофф", который теперь развернулся носом к нему, заняв место гравиподушки. Капсулы... Вот оно! На их люках больше нет характерных съемочных куполов - они стали совершенно гладкими.

- Пять циклов, - предупредил Урсис. - 06-лачники признали трассу удовлетворительной.

- Как мило с их стороны, - пробурчал Брим, начиная предстартовую подготовку. Лигу он совершенно выбросил из головы. Ему надо выиграть гонку вот главное! Переключившись на внутреннюю гравитацию, он полностью сосредоточился на подготовке маленького корабля к его важнейшему - и в любом случае последнему - полету. Всегда есть опасность, что кристалл взорвется еще до конца полета - или при переходе на световую скорость. Но даже если все закончится благополучно, М-6Б либо отправится на почетное жительство в Авалонский Научный музей (если победит), либо пойдет на слом (если проиграет).

В оставшиеся циклы Брим наладил связь, включил позиционные лампы и маяки, подсоединил оба гравигенератора к источнику энергии - на полных 5 ЮТ. Потом включил гравитормоза и запустил генераторы. Оба заработали сразу, почти без тряски.

- Я готов, Ник, - передал Брим. - Как мы смотримся со стороны?

Урсис, с большими заглушками на ушах, встал из-за пульта, чтобы разглядеть корабль получше, и объявил:

- Вроде бы ничего не отваливается.

- Ну и чудненько, - засмеялся Брим. - Ты не представляешь. Ник, какую уверенность это в меня вселяет.

- Вот и ладно, Вилфушка, - ухмыльнулся медведь. - Он у тебя просто красавец. Да поможет вам Госпожа Удача.

- Увидимся, когда я добуду старую вешалку для шляп. - Брим связался с наземной службой и вырулил в зону активации. Бригада Васкрозны Кубинки в считанные циклы подготовила "Колдуна/3", и Брим снова связался с диспетчерской.

- Башня Алькотт; имперский М-6Б Альфа просит разрешения на рулежку к воротам.

- Имперский М-6Б Альфа, Алькотт дает разрешение на рулежку к воротам один пять слева, ветер два один ноль на один шесть. - Эта присказка почему-то никогда не меняется.

Брим проверил, на месте ли Аннины сережки - они в музей не отправятся, покуда жив Вилф Брим, - ввел М-6Б на взлетный пандус и вырулил на старт, наслаждаясь последними глотками свежего воздуха.