Гнилая топь - Сергей Байбаков

…Действительно, узнав то, о чем поведала Ярина, виннетский князь Молнезар принял самое простое, разумное и действенное решение. Он сразу же позвав воспитателя своего сына, мудрого старика Любомысла, и посовещавшись, они решили, что скажет князь гостям из неведомой страны. А тем временем в близлежащие альтидские города поскакали гонцы…Вечером, после досадной задержки, предводитель гадирцев все-таки спустился на берег. В сопровождении нескольких человек из свиты и десятка воинов он отправился с поклоном к князю Молнезару. На паруснике стало известно, что мимо Виннеты не пройдет ни один незнакомый купеческий или военный корабль. И пропустить ли его дальше, в Альтиду, решает только виннетский князь. Необычные дары для Молнезара остались лежать на дне реки, и предводителю гадирцев пришлось ограничиться небольшой шкатулкой, наполненной золотыми монетами, и несколькими искусно ограненными самоцветами. Князь благосклонно принял дары, и пообещал, гадирцам беспрепятственный проход в Альтиду. Стоит добавить, что себе он ничего не брал: как это было принято издавна, все дары шли в виннетскую казну.Князь радушно принял гостей и, так как подходило время вечерней трапезы, пригласил гадирцев к столу, желая о многом поговорить с ними. По правую руку от него уселся Любомысл. Старик был весел, выспрашивал гадирцев об их чудном острове, и по своему обыкновению балагурил. И вот, когда он спросил, есть ли у Гадира враги, глаза Молнезара неожиданно заполыхали. Бывалому воину не составило труда изобразить ярость.- Враги! А где они у нас?! Пока в Альтиде мир, – прорычал Молнезар гулким голосом. – Но мы любим, а главное, умеем воевать!Вздохнув, князь горестно, чуть ли не со стоном посетовал:- Вот биться-то пока не с кем: всех достойных врагов уничтожили – все нас бояться! А жаль, жаль…Говоря эти слова, Молнезар будто не замечал взглядов гадирцев, которыми они быстро обменивались между собой. Глаза выдавали гостей: лица вроде приветливые, а в глубине зрачков плещутся изумление и тревога.- А не прогуляться ли нам, дорогие гости, по крепости? – поднялся из-за стола Молнезар. – Посмотрите моих дружинников, крепостное оружие. Досадую я, что у других князей и воинов поболе, и вооруженье все же сильнее, но ведь я еще молод! Еще несколько лет – и я с ними сравняюсь!На крепостных стенах оттрапезничавших гостей уже поджидала княжеская дружина во главе с Велиславом. И тут пораженные гадирцы увидели, на что способны вендские охотники.- Любимое занятие альтидцев – это охота! – возбужденно говорил князь Молнезар, – когда мы не воюем, то охотимся. А из оружия предпочитаем лук. Как славно знать, куда ляжет стрела! Враг еще далеко, еще только подходит, но он уже мертв! Некоторые дружинники умеют взглядом направлять стрелы в нужное место. Таких я награждаю особо! Другие воины стремятся достичь этого мастерства, и скажу прямо: их старания не пропадают даром. В Альтиде бить из лука умеют все!..Князю хвастливым голосом вторил Велислав:- У каждого венда есть лук и стрелы. С детства мы умеем бить быструю птицу, в сердце разить хищного зверя. Да вы сами смотрите, дорогие гости, что мы умеем! Нет на земле ни человека, ни зверя, что скрылся бы от наших каленых стрел!А меж тем княжеские дружинники стреляли в латы, доставшиеся в качестве законной добычи от рыцарей запада. Стрелы с калеными бронебойными наконечниками одна за другой ложились так кучно, что пробитые доспехи вскоре стали похожи на шубки больших ежей. Больше всего поразило и повергло в несказанное изумление надменных гадирцев то, что доспехи стояли на другом берегу Ледавы.А князь Молнезар тем временем радостно пояснял – все венды могут так стрелять, темнота для них не помеха. Как именно бьют во тьме, показал Прозор вместе с другими ночными стрелками. Гадирцы поразились: в ночи, при скудной луне, венды ни одну стрелу не потратили зря.Ходя по Виннете, гости – как бы невзначай – увидели стоявшие внутри и на стенах крепости устрашающего вида боевые устройства.Грозно возвышались установки для метания одиночных каменных глыб и россыпи валунов; глядели во все стороны большие осадные самострелы. Хищно целились на реку непонятные устройства, снаряженные толстой цепью, которая была усеяна зазубренными крючьями и шипами. Гадирцы только молча переглядывались.Князь Молнезар не стал объяснять им, что это защита против морских чудищ – саратанов. Пусть «гости» теряются в догадках: как они действуют и для чего вообще предназначены. А когда гадирский корабль пошел дальше, вглубь Альтиды, там уже собрали дружины.Удивительно то, что даже Любомысл исходивший под сидонскими парусами весь мир, слыхом не слыхивал ни о каком Гадире. Бродили туманные слухи среди подвыпивших мореходов в портовых корчмах, что порой в море возникает густой туман, и если пройти сквозь него, то скоро вдалеке увидишь большой остров. Может, это и есть Гадир? Гости рассказывали князю Молнезару, что их остров лежит к закату от жаркого Сайона. Но нет там ничего! И не было. В этом Любомысл мог поклясться. На вечерней трапезе, когда князь принимал гадирцев, старик на правах наставника маленького княжича тоже сидел за столом и внимательно слушал. Он знал, что между жарким Сайоном и закатными странами существует пролив под названием Столбы Мелькарта, ведущий в Срединное море. Но почему его так называли с незапамятных времен, никто не знал. Название осталось. А гадирцы постоянно клялись именем бога Мелькарта, уснащая божбой речь – к месту и не к месту. Впрочем, о жестоких жертвах, приносимых Мелькарту, никто из них так и не обмолвился. Но князь уже знал об этом из рассказа русалки.Гадирцы тоже удивились, что их великий остров, которому были подвластны многие страны, неизвестен в Альтиде. Хотя в Гадире о благодатной альтидской земле слышали многое.Как это получилось – осталось неразрешимой загадкой.

– Ой, подруженьки мои!.. Кто это там за сосной прячется?! – вцепившись в руку Ярины, воскликнула Белана. Потом неожиданно заверещала:- Ой-ей-ей!..Русалка вопила так пронзительно и громко, что у Веллы и Ярины засвербело в ушах.- Где? – вздрогнув от неожиданности, спросила Ярина.- Да вон там, на другом берегу, на косе за сосной! Чьи-то глаза, как угли горят! Видите? А сам – большой и черный! И глазами лупает! Ой, какие страхи! Да кто ж это там?..- Да не верещи ты так, Беланка! Будто ты саратана там увидела, и он к тебе щупальца тянет, схватить собирается! Прекрати немедля! Уши ломит от твоих воплей!Белана неожиданно прекратила вопить. Снова, как и давеча надула щеки. Потом, решив, что так гримасничать хватит, нахмурила брови и выпятила пухлые губы. Искоса глянула на Ярину – что, мол, уже и поорать нельзя? Не нарочно же, просто неожиданно увидела и немного испугалась.Нет, ей не показалось! На другом берегу действительно был кто-то незнакомый. Не скрывая озабоченности, показала рукой:- Гляньте! Все равно стоит! Да присмотритесь внимательней!Настороженная речь подействовала лучше всяких воплей. Присмотревшись, русалки увидели, что на другом берегу озера, за росшей около берега сосной, и впрямь прятался кто-то большой и темный.