Подменённый - Алексей Калугин

– Кажется, я глотнул немного этой гадости.

Повернув голову в сторону, он старательно сплюнул.

– Ладно, – похлопал его по плечу Снаттер. – Может быть, это только мои домыслы и ничего страшного не произойдет.

– А что, собственно, тебя так напугало? – спросил Андрей.

– Я подумал, что в газе, разорвавшем тело Хатшака, тоже могли содержаться споры. – Снаттер перевел взгляд на то, что всего лишь час назад было Хатшаком. – Что с этим будем делать? – спросил он, и Андрею показалось, что в этот момент голос Снаттера дрогнул.

Тело Хатшака двигалось, словно это был не единый организм, а плотный рой каких-то насекомых. В одних местах плоть его вспучивалась, в других – опадала. Временами от тела отваливались небольшие куски, похожие на полосы смятого оберточного пластика. Голова превратилась в плоский блин с нарисованной на нем безобразной карикатурой на человеческое лицо. Основная масса тела буквально на глазах концентрировалась в области солнечного сплетения, где уже образовалось возвышение, похожее на невероятно разросшуюся опухоль. Кожа, обтягивающая его сверху и уже лопнувшая в двух местах, была гладкой и лоснящейся, словно смазанной глицерином.

Андрей протянул руку в сторону Юнни.

Тот непонимающе взглянул на сержанта.

– Автомат, – тихо произнес Андрей.

Юнни суетливо скинул автомат с плеча и вложил его в открытую ладонь сержанта.

Андрей проверил обойму, которая оказалась полной больше чем наполовину, вставил ее на место и резким кистевым движением руки передернул затвор. Направив ствол автомата на невообразимо вспухший живот Хатшака, Андрей нажал на курок.

Очередь разорвала кожу на животе трупа, в котором пряталось чужое существо. В стороны полетели брызги темно-красной, почти уже свернувшейся крови и какой-то желто-зеленой слизи.

То, что еще оставалось от тела Хатшака, было похоже на сброшенную змеей кожу и двигаться уже не могло. Но из-под лопнувшей на животе кожи донесся душераздирающий вопль, в котором перемешались боль и отчаяние. В разверстой ране показался узкий затылок, покрытый кровью и слизью. Сделав усилие, существо рванулось вверх, пытаясь выбраться из исторгающего его тела. Андрей перевел прицел и снова нажал на курок. Голова чужого существа лопнула, как яйцо. Серое крошево из осколков черепных костей и мозгов выплеснулось на пустую оболочку тела Хатшака. Два слитых воедино тела неподвижно замерли, скованные оцепенением смерти.

Андрей сунул в руки онемевшему от ужаса Юнни автомат и быстро, не оглядываясь, зашагал в сторону, где они оставили Шагадди. Через несколько шагов он остановился, оглянулся через плечо и решительно приказал:

– За мной!

Когда Снаттер нагнал его, Андрей бросил на него взгляд искоса и спросил:

– Ты считаешь, что я поступил неправильно?

– С точки зроения нормальной человеческой логики ты все сделал так, как надо, – невыразительным, деревянным голосом ответил Снаттер. – Но логика развития жизни в Гиблом лесу нам неизвестна. Поэтому я не берусь оценивать то, что ты сделал.

– А как бы ты поступил на моем месте?

Андрей хотел быть уверенным в том, что поступил правильно, а потому уклончивый ответ Снаттера только подхлестнул поднимавшееся у него в душе раздражение. И, как он ни старался, голос его прозвучал хотя и ровно, но далеко не бесстрастно.

– Как?.. – едва заметно усмехнувшись, Снаттер приподнял край левой брови. – Скоро узнаешь.

Натянуто улыбнувшись, Снаттер кончиками пальцев коснулся плеча сержанта и резко повернул налево.

– Эй, ты куда, Снаттер?! – остановившись, удивленно окликнул его Андрей.

– Нужно мне, – не оборачиваясь и не замедляя хода, ответил Снаттер.

– В каком смысле? – совсем уж глупо решил уточнить Андрей.

– В том самом, в каком каждому из нас порой бывает нужно побыть наедине с собой, – нараспев произнес Снаттер, плавно взмахнул рукой в воздухе и скрылся за деревом.

Андрей посмотрел на Юнни.

Парень был мрачнее тучи, из которой вот-вот начнет сыпать град размером с горох. Похоже, наглотавшись газа со странной пылью, вырвавшегося из тела Хатшака, он теперь готов был поверить самым мрачным прогнозам Снаттера. Пытаться убедить его в том, что это всего лишь ни на чем не основанное предположение, не имело смысла. В конце концов, в Гиблом бору все они были обречены на смерть. Ни одна смерть не похожа на другую, но результат каждой из них один и тот же, до тоски однообразный. Разрываешь подарочную упаковку, ни на что не похожую, выбранную специально для тебя, а внутри то же самое, что и у твоего соседа.

– Ну, чего там?! – едва завидя Андрея и Юнни, нетерпеливо выпалил Шагадди.

– Хатшак превратился в монстра, – глядя в землю у себя под ногами, угрюмо ответил Андрей.

– Как лейтенант Манн?

– Хуже, – Андрей безнадежно махнул рукой.

– Поня-а-атно, – протянул Шагадди. – Так это вы стреляли?

– Я.

Шагадди молча кивнул. Других объяснений по данному вопросу ему не требовалось.

– А Снаттер где?

– Пошел пописать, – мотнул головой в сторону Андрей.

– Мне бы тоже надо, – смущенно признался Шагадди. – Кто бы помог…

Тишину предвечернего леса разорвала короткая автоматная очередь.

Андрей вздрогнул всем телом, так, словно все до последней пули вошли ему в спину.

– Черт бы его побрал!!!

Схватив с колен Шагадди автомат, Андрей кинулся в лес, все еще надеясь, что произошло что-то другое, совсем не то, о чем он подумал, услышав выстрелы.

– Снаттер! – орал он на бегу во всю глотку. – Снаттер!.. Чтоб тебя!..

Обогнув выросшее на пути очередное дерево, Андрей остановился как вкопанный, едва не наступив на тело Снаттера.

Что это был именно он, можно было догадаться лишь по шевронам на карманах армейской куртки, пришитым мелкими, аккуратными, характерными только для Снаттера стежками. Все лицо было превращено в кровавое месиво. Короткой очередью из автомата, приставленного дулом к нижней челюсти, Снаттер снес себе полчерепа.

– Снаттер… – одними губами произнес Андрей.

Автомат, который он держал в руке, опустился дулом к земле.

Услышав за спиной тихие, крадущиеся шаги, Андрей стремительно обернулся.

В двух шагах от него стоял Юнни. Он ничего не сказал, только быстро облизнул сухим языком потрескавшиеся губы.

– Если ты хочешь сделать то же самое, – указав стволом автомата на труп Снаттера, жестко произнес Андрей, – то делай это прямо сейчас. Я должен точно знать, на кого я могу рассчитывать.

– У него не оставалось иного выбора, – медленно произнес Юнни. – Он знал, что обречен.

– Верно, – кивнул Андрей. – Но он ждал до последнего. Он убил себя не после того, как увидел, во что превратился Хатшак, а только тогда, когда монстр зашевелился у него внутри. Он сделал это, когда понял, что больше ничем не поможет нам, а его присутствие вскоре может стать прямой угрозой для всех оставшихся в живых.