Призраки дальних дорог - Иар Эльтеррус

и карсанитов, гонцы успели доставить подробное описание случившегося на границе. Поэтому Артема, едущего верхом на Путнике, встречали овациями и забрасывали цветами. Правда, поодаль — скалящий впечатляющие клыки карайн не вызывал у местных жительниц воодушевления. Мужчин на улицах почти не было видно, Шентар отличался особо жестким матриархатом среди всех городов Илтана. Угроза быть проданным сюда являлась ночным кошмаром для любого раба, все, кто знал столицу рода Инвад по слухам, верили, что их ждет там страшная судьба. Хотя на самом деле все это было именно слухами, в Шентаре существовали свои обычаи и законы, которые всего лишь требовалось соблюдать. Многие мужчины, хоть официально и считались рабами, занимали в городе важные должности, вплоть до советников главы рода и ее помощниц.

Если честно, Артему не хотелось тратить время на всякую чушь. Куда лучше было бы отправиться прямо в темницу, где находились жрецы, но он понимал, что это невозможно — сперва надо посетить Леадору, правительницу города, главу рода Интар, с дочерьми. Юноша подозревал для чего, хоть и не понимал всеобщего ажиотажа по его поводу. Интересно, почему илтанские женщины все равно стремятся попасть к Артему в постель, ведь морок, вызывающий у них нестерпимое желание, сейчас скрыт плетениями из гримуара? Видимо, есть еще какая-то причина. Но, если честно, Артема не особо интересовало какая именно. Его развратное поведение этих красивых и необычных женщин вполне устраивало и даже нравилось, хоть иногда они и перегибали палку. Но учить их жизни и что-либо навязывать Странник не собирался, пусть живут так, как считают нужным.

Когда они выехали на центральную площадь города, Тиата остановила караван и отвела Артема в сторону.

— Будь очень осторожен, — попросила она. — Леадора — редкая тварь. И... ты ведь понял, почему она хочет пообщаться с тобой?..

— Понял... — скривился Артем.

— Очень прошу тебя не отказывать, иначе ни одна из нас из города живой не выберется, — посмотрела ему прямо в глаза госпожа воинов. — Если это, конечно, тебе не безразлично.

— Не безразлично, — заверил юноша. — И хорошо, мне нетрудно.

Тиата еще некоторое время пристально смотрела на него, затем кивнула и отъехала, махнув рукой караванщицам, чтобы продолжали движение.

Шентарский дворец особой роскошью не отличался. Да и был относительно невелик, всего лишь около трех сотен комнат и залов, что для такого сооружения не слишком много. Зато охранялся он на совесть, стража стояла везде, буквально на каждом углу и в каждом помещении. Видимо, Леадора собственным подданным не слишком доверяла, опасаясь за свою власть. Многие стражницы явно принадлежали к тому же элитному подразделению, что и девушки из отряда Кейтары, поскольку носили крылатые шлемы и черненые кольчуги. Они стояли молча, напоминая собой металлические статуи, только глаза настороженно поблескивали сквозь решетчатое забрало.

Карайна стражницы потребовали оставить внизу, пообещав накормить его, и Артем попросил Путника не бузить, на что тот оскалился и весело рыкнул. Похоже, значения слова «бузить» в его понимании и понимании Артема сильно различались. Но юноша не обратил на это внимания, и зря, в будущем это сыграло свою роль. Пусть не очень большую, но важную.

Владычица Леадора с тремя дочерьми встречала молодого Странника в тронном зале. Это была статная, надменная, черноволосая и смуглая женщина с широкими плечами и бедрами, не слишком высокого роста по местным меркам, где-то метр восемьдесят, кожу ее усеивали бесчисленные шрамы. Судя по словам Тиаты, главе рода Интар недавно перевалило за сорок, но возраст был совершенно не заметен, ее скорее можно было принять за старшую сестру дочерей, чем за их мать. Девушки тоже отличались надменностью, однако заинтересованные глаза выдавали их любопытство и явное волнение. Принцессы были довольно симпатичны, но попроще матери. Да и вести себя с такой ледяной невозмутимостью пока еще не умели. Пытались, но не слишком получалось.

Тиата вежливо раскланялась с Леадорой, передала ей послание сестры, владычицы Илоры, и представила Артема, поведав обо всем случившемся с караваном посольства. Правительница внимательно выслушала ее, не задавая вопросов, затем перевела взгляд на Артема и довольно долго смотрела на него.

— Кто вы такой? — наконец спросила она.

— Странник, — пожал плечами юноша, не собираясь ничего скрывать, здесь, в скрытом мире, о Странниках, скорее всего, не слышали. — Восьмой Авари.

— Авари?! — мертвенно побледнела Леадора, судя по этому, она, паче чаяния, о сородичах Артема знала. — Святые боги! Зачем вы здесь?..

— Пришел по душу Карса, — усмехнулся он. — Точнее, мне было дано задание навести здесь порядок. Вам мир скрыт, вам это известно?

— Известно, — кивнула правительница, переглянувшись с Тиатой и Кейтарой.

— Причины этого я не знаю, — продолжил юноша. — Но думаю, что вскоре он перестанет быть скрытым, время вышло, после чего, скорее всего, окажется в так называемом Миросплетении. Не беспокойтесь, без помощи мы вас не оставим. Правда вам придется направить своих молодых магов, вы их колдунами почему-то зовете, хотя колдовство — это совсем другое, в магические пространственные школы развитых миров или островов, но это не кажется мне проблемой.

— Никак нельзя оставить Илтан скрытым? — хмуро спросила Илтана.

— Если честно, не знаю, — развел руками Артем. — Я высказываю вам только свои предположения. Точно знаю одно: бог, творящий то, что творит ваш Карс, должен быть остановлен. И я его остановлю.

Правительница задумчиво смотрела на него. Почему-то она была почти уверена, что все произойдет именно так, как говорит Авари, о которых она еще в юности читала в тайных хрониках рода, когда-то очень давно с одной из этих страшных сущностей сталкивавшегося. Они не лгут, просто незачем. Слишком сильны. И раз этот Артем говорит, что способен справиться с Карсом, то это именно так. Дальнейшее не слишком приятно, ведь карсаниты — беда знакомая и привычная, как с ней бороться известно. А что ждет двести городов в этом самом Миросплетении? Вряд ли что-то хорошее. Люди — жадные твари, они своего никогда не упустят, и жители Миросплетения будут рассматривать их несчастный мир исключительно, как добычу. Разве что Авари защитит, он почему-то уже несколько раз вступался за них. Сперва за интарский караван, потом за город.

Еще одно удивляло Леадору. Тот Авари, с которым сталкивались предки, не обращал на местных женщин никакого внимания, в отличие от этого, поимевшего чуть ли не половину обитательниц кейрадских казарм, да и не только их. А главное, и это уже точно известно, подаривший более, чем двадцати интарским воительницам детей, включая наследницу Илессу и ее тетю Тиату, опытную циничную сволочь, которую правительница Шентара люто ненавидела и