Серебряное сердце - Майкл Муркок

- Это Спригганс, младшие лесные существа. Порпоррумы используют для работ по дому, - объяснила Роуан.

Некоторые Спригганс ухаживали за крупными насекомыми, из которых выдаивали какую-то молокообразную субстанцию, видимо употребляемую в пищу. Другие изготавливали ткани в темных помещениях, их сухие узловатые ручки порхали над примитивными ткацкими станками. Сова летела к тому, что казалось центром улья, помещению, находящемуся непосредственно над нижним ярусом. Оно было значительно просторнее всех, показанных Совой ранее, - округлой формы, со сводчатым, не до конца закрытым потолком, с колоннами, вырезанными из стволов деревьев и покрытыми узорными символами. В центре находилась странная, явно религиозного значения, статуя. На нее падал тусклый свет, проходящий через отверстие в вершине улья и в потолке залы. Но когда Сова подлетела ближе, у Макса перехватило дыхание - это был Менни. Он весь был обвит побегами растений и молодой лозой, его одежда украшена гирляндами цветов. Мрамор сверкал, словно умащенный дорогими притираниями.

- Что это? - изумленно пробормотал Макс, вытаращив глаза и испытав невероятное облегчение от факта, что его друг не пострадал.

- Очень странно, - ответила Роуан, покачивая головой. - Почему они оказывают такое почтение Мастеру Вейну?

- А ты уверена, что это - почтение? - прошептала Роза.

- О, да! Центр Улья - их храм.

- А кому они обычно поклоняются? Королю Слизняков?

Роуан снова покачала головой.

- Нет, они не поклоняются ничему живому и никакому богу. Здесь почитается только сила бариши и ее живое воплощение. Насколько я знаю, раньше они не использовали в своей практике идолов для ее физического представления, - она посмотрела на Макса и Розу. - Это говорит о внешнем влиянии.

- По крайней мере, они не причинили ему вреда, - вздохнул Макс.

Путешествие Совы подошло к концу, и она перестала проецировать изображение.

- Она нашла твоего друга, но не нашла Джека Эша, - расстроено сказала Роуан. - Я стараюсь не думать, что это может означать.

- Что же, будем действовать постепенно, - задумчиво произнес Макс. Как ты предлагаешь проникнуть в Улей?

- Думаю нужно подняться по стене и войти через отверстие в крыше, ответила Роуан. - Оттуда мы сможем спуститься прямо в храм.

Роза насмешливо хмыкнула.

- Ну, и как мы это проделаем? Мы не можем просто выйти отсюда и прогуляться по лужайке. Там несколько дюжин Порпоррумов.

- Нам нужен отвлекающий маневр, - невозмутимо ответила Роуан. - Это будет не слишком сложно. Те немногочисленные Порпоррумы, которые спят в Улье, проснутся, и все ринутся в лес. Какое-то время в Улье их не будет, и мы будем там в безопасности. Слуги не обратят на нас внимания - они это сделают лишь в том случае, если мы подберемся к ним вплотную и напугаем.

- Отлично, - сказал Макс. Он поднял руку и погладил сияющую грудь Совы. - Ну, миледи, не хотите ли устроить легкий беспорядок вон там, на поляне?

Сова пристально посмотрела на него в течение нескольких секунд, словно поняв обращенные к ней слова, снова поднялась в воздух и полетела на поляну.

- Действовать нужно быстро, - проговорила Роуан, продвигаясь вперед.

Сова неторопливо летела на высоте примерно двадцати футов над землей и вдруг начала издавать резкие пронзительные крики. Все Порпоррумы бросили свою работу и задрали головы вверх. Но если бы Макс со спутницами вышли на поляну, их бы тотчас заметили.

- Этого недостаточно, - сказала Роза.

Макс раздраженно взглянул на нее.

- Не спеши.

Сова продолжала кричать. Из леса показались крылатые фигуры - целая стая сов прилетела на зов своей медной сестры.

- Пернатая братия, - изумленно выдохнула Роуан. - Она вызвала их.

Теперь Порпоррумы начали возбужденно подпрыгивать, указывая на птиц пальцами. Совы кружили мягкой шелестящей массой над их головами. Когда прозвучал очередной крик Совы Войны, стая ринулась в нападение.

- Бежим, - заторопилась Роуан.

Пока Порпоррумы отбивались от птиц, визгливо вопя и вереща, Роуан повела Макса и Розу вдоль поляны, а затем к подножию улья. Оказавшись в его тени, они полезли наверх. Плотно свитые, усеянные шипами стены излучали странное влажное тепло и словно дышали под их телами. Знакомый запах прелого сена наполнял ноздри и поднимался вокруг, смешиваясь с ароматом роз. Большие изогнутые шипы компания использовала как опору для рук и ног, карабкаясь все выше и выше. Живые гирлянды были прекрасной маскировкой, а вот маленькие растущие шипы цеплялись за волосы и рвали одежду. Наконец, сопровождаемые звуками отдаленной борьбы Порпоррумов с совами, они добрались до вершины улья. Максу казалось, что отсюда он может достать до фальшивого неба Шрилтаси.

Теперь нужно было пристегнуть веревки к поясам, зацепить крючья за крышу улья, и можно было спускаться вниз, в темноту находящегося где-то в глубине храма.

- Похоже, там никого нет, - прошептала Роза.

- Там может оставаться охрана, - сказала Роуан. - Но мы справимся.

Она сбросила вниз шелковые эшенские веревки и улыбнулась Максу:

- Ты готов, Сэр Лис?

Макс устроился на краю отверстия, свесив ноги.

- Полностью, - ответил он и, взявшись рукой за веревку, скользнул в Улей.

Они приземлились в тишине, в то время как Улей вокруг гудел и жужжал от огромного количества пчел. Макс вспомнил проход Грэффи. Может, Порпоррумы держали здесь пчел? Воздух был густым и пах медом.

Макс подошел прямо к Менни и начал обдирать лозу и гирлянды.

- Нет времени, - остановила его Роуан, - нужно вынести его отсюда. Мы должны поднять его и вытащить наружу через крышу.

- Я могу использовать магический камень, чтобы уменьшить его, предложил Макс. - Тогда я смогу вынести Менни в кармане.

- Кристалл не работает с этим камнем, - огорчила его Роуан, - поверь мне, мы не раз пытались. Он невосприимчив к бариши.

Они с Розой подбежали к статуе с веревками в руках и начали привязывать Менни. Потом Роуан взобралась обратно на крышу и подала знак Розе и Максу бросить ей концы веревок, которыми обвязали Менни.

- Мы не справимся с этим, - прошептала Роза Максу. - Он слишком тяжелый.

Макс прожег ее едким взглядом:

- Эшены сильнее, чем кажутся.

- Кто бы сомневался!

Макс не обратил внимания на ее реплику и подбросил веревку наверх. Роуан удалось схватить ее лишь со второго раза. Затем бросила Роза. В конце концов, все шесть веревок, которыми был обвязан Менни, оказались наверху. Макс начал взбираться к потолку. Роза стояла внизу, положив руку на плечо Менни, готовая поддерживать его, когда статую станут поднимать, - если у них хватит сил. Макс подумал, что Роза может оказаться права. Возможно, понадобится сила всех трех пар рук, чтобы поднять Менни наверх.