Гвардия Бога Войны - Дэвид Вебер

– Именно поэтому он скоро будет сидеть на троне Чернажа, – согласился Базел. – Только…

Он внезапно умолк. Брандарк потянулся за мечом, оборачиваясь посмотреть, что происходит. Но это был всего лишь Урах, следопыт Хартана. Он быстро и беззвучно вынырнул на лыжах из тумана и остановился, оглядываясь. Базел махнул ему рукой. Этот почти неуловимый жест привлек внимание Ураха, и разведчик быстро двинулся туда, где притаились Базел и Брандарк.

– Что там? – спросил Базел. Урах поморщился:

– Все, как говорил лорд Брандарк, Ба… милорд. Впереди какое-то подобие дороги. Она не особенно заметна, но какие-то следы можно разобрать. Не много. Думаю, там была всего лишь пара лошадей, максимум три, и прошли они только в одну сторону. Пока что они не возвращались. А что до самой тропинки, она уходит на север и петляет, словно мысли Кровавого Меча… Ох, без обид, лорд Брандарк!

– Разумеется, – холодно отозвался Брандарк. Урах с подозрением покосился на него, потом кивнул головой и улыбнулся:

– Эта тропа мечется, словно змея в лихорадке, да еще и сползает в низины. Я не стал особенно внимательно исследовать ее, но если хотите знать мое мнение, тот, кто ее проложил, не хотел, чтобы его на ней видели.

– Гм. – Базел потер подбородок и кивнул. – Отлично, Урах, прекрасная работа. Я был бы тебе весьма признателен, если бы ты рассказал то же самое Хартану, он вон там, за дубом. А когда расскажешь, приведи его сюда.

– Да, милорд.

Урах ушел, а Брандарк саркастически поднял брови:

– «Ба… милорд», что бы это значило? Какие церемонии среди неумытых Конокрадов! А Томанак знает о твоем внезапном возвышении?

– А вот интересно, как ты будешь выглядеть, если рот тебе набить снегом? – задумчиво пробормотал Базел. – А то ты, пожалуй, никогда не замолчишь.

– Ай-ай-ай! Мы никак обиделись? – съехидничал Брандарк, но Базел только усмехнулся:

– Мне кажется, они скоро забудут об этом, коротышка. Но пока что они не до конца понимают, правильно ли поступили. Поэтому, если они, как, например, Урах, чувствуют себя увереннее, называя меня «милорд», я потерплю.

– Без сомнения. Но ты хоть сознаешь, что сделал меня еще большим изгоем, чем я уже был? – заявил Брандарк. Базел бросил на друга изумленный взгляд, и тот вздохнул. – Хватает уже и того, что я Кровавый Меч. Сам знаешь, это здорово мешает, когда находишься среди Конокрадов. Но у меня хотя бы была компания: Вейжон с Керри тоже не совсем Конокрады. И надо же тебе было сделать из всех них Орден Томанака! Теперь в этом отряде я единственный, кто не является любимцем Держателя Весов.

– Знаешь, ты, кажется, прав. Но пусть тебя это не тревожит. Держись рядом, и мы присмотрим за тобой. Ты будешь с нами в большей безопасности, чем если бы ты лежал в колыбели у матери.

Брандарк раскрыл рот, чтобы ответить, но в этот миг из-за елок выскользнул Хартан и кивнул головой в ту сторону, откуда недавно пришел Урах.

– Следы, да? – произнес он тихо. – Как ты думаешь, что нормальный человек может делать в лесу посреди зимы, а, Базел?

– Что я слышу? А почему не «милорд»? – возмутился Брандарк.

Хартан бросил на него быстрый взгляд, хмыкнул и похлопал Кровавого Меча по плечу:

– Я понимаю, почему он так привязан к тебе, коротышка. Одного твоего присутствия достаточно, чтобы никогда не терять скромности.

– Стараюсь, – признался Брандарк. – Это нелегко, знаешь ли, но должен же кто-нибудь это делать. Зато Базел всегда обеспечивает меня работой.

– Прекратите, вы оба, – приказал Базел, когда Хартан приглушенно засмеялся. – Сейчас у нас есть дела поважнее.

– Это верно, – согласился Хартан. – Но, принимая в расчет слухи, которыми поделился с нами Брандарк, я почти не сомневаюсь, что следы приведут нас туда, куда мы хотим попасть. – Он внимательно поглядел на Базела. – Ты уже что-нибудь почувствовал?

– Нет, пока нет. Едва ли я что-то чувствую, если не считать легкой нервной дрожи. Как бы то ни было, мне кажется ты прав. Я был бы признателен, если бы ты повел свою часть отряда впереди. Я пойду сразу за вами, а ребята Гарнала будут прикрывать нас сзади.

– Отлично. – Хартан кивнул и обернулся, делая знак своим подчиненным. Облаченные в белое Конокрады стали появляться словно из ниоткуда, отделяясь от самых немыслимых поверхностей. Через несколько секунд все четырнадцать воинов Хартана мягко заскользили вперед на лыжах.

Базел дал им немного отойти, потом выбрался из своего укрытия. Брандарк двигался вслед за ним, скоро к ним присоединились и Вейжон с Керитой. Люди казались уставшими, но не отставали. Базел знал, что его сородичи восхищаются ими. Конокрады воспринимали свою силу и выносливость как нечто само собой разумеющееся, но им было известно, что эти качества не свойственны другим расам… однако, как бы сильно ни устали Вейжон с Керитой, как бы тяжело им ни пришлось, как бы они ни обливались потом, они все равно шли, не отставая, лига за лигой.

К счастью, когда они достигли той части леса, которую Брандарк считал возможным местом охоты, Базел замедлил ход. Спешка мешала осторожности, а сейчас всего важнее было соблюдать тишину. Перемирие между Конокрадами и Кровавыми Мечами еще было в силе, по крайней мере формально. Хотя градани, как ни удивительно, никогда не пренебрегали такими вещами, как официальное объявление войны, они еще были мастера совершать внезапные набеги, которые, в отличие от других народов, легко проводили и зимой. А это означало, что Чернаж должен был быть начеку, чтобы не допустить появления Конокрадов в своих владениях… не говоря уж о приверженцах Шарны, которым были необходимы меры предосторожности. Конечно, хорошо, что его друзья смогли перевести дух, но истинной целью Базела было избежать возможных ловушек и не столкнуться с патрулем.

Когда подъехали остальные воины его трети отряда, Базел указал им вперед взмахом руки, туда, куда уже двигались Конокрады Хартана. Позади строил свой маленький отряд Гарнал. Базел же, автоматически совершая привычные движения, сосредоточился, полуприкрыв глаза.

Он не был до конца честен с Хартаном. Точнее, он умолчал о своих подозрениях. Сам он был почти уверен, что ему удалось уловить слабое неприятное ощущение, словно что-то скребется в темноте. Ощущение шло с севера. Сейчас его ноздри раздувались, будто он к чему-то принюхивался, верхняя губа поползла вверх, зубы оскалились, и он заворчал, сам того не замечая, – ощущение стало сильнее и явственнее.

– Как ты думаешь, приспешники Шарны тоже могут почуять нас, как мы чуем их? – негромко спросил он Кериту.

Она только пожала плечами:

– Не знаю. Полагаю, у Демонова Отродья должны быть собственные избранники, но я даже не представляю, какими возможностями они обладают. – Нахмурившись, она отъехала от Базела, чтобы обогнуть с другой стороны встретившуюся им на пути группу деревьев, потом догнала его. – Я знаю, что избранники Томанака время от времени попадают в ловушки. Это случается не часто, но все же случается. Правда, насколько я понимаю, это происходит, только если они не ждали подвоха. – Она поморщилась.