Невеста по ошибке - Джуд Деверо

Взглянув в окно, Николь вздохнула. Не прекращаясь ни на минуту, дождь лил уже двое суток. Пришлось даже остановить жернова на мельнице, потому что уровень воды в реке поднялся настолько, что стало трудно контролировать подачу воды. Айзек заверил ее, что полям ничто не грозит, пока каменные стенки сдерживают напор, а он надеялся, что они выдержат. Поле было расположено террасами, и вода спускалась по ним в реку. Если бы не эрозия почвы, дождь не причинил бы ущерба их полям.

Услышав громкий стук в дверь, она вздрогнула.

— Уэсли! — воскликнула Николь. Она была рада его видеть. — Ты насквозь промок. Входи скорее!

Он снял клеенчатый дождевик, встряхнул. Джейни повесила его сушиться.

— Что заставило тебя покинуть дом в такую погоду? — спросила Джейни. — Какие-нибудь проблемы с рекой?

— Этого добра хоть отбавляй. У вас есть кофе? Я не только промок, но и озяб.

Николь протянула ему большую кружку кофе. Уэс выпил, стоя у камина. В углу комнаты, не вмешиваясь в разговор, сидел Жерар.

Уэс слышал доносившиеся сверху голоса близнецов, разговаривавших, видимо, с матерью Николь, которую он видел всего раз.

— Ну, рассказывай, мы ждем, — потребовала Джейни. — Что привело тебя сюда?

— По правде говоря, я направлялся к Клэю. Если дождь не прекратится, начнется наводнение.

— Наводнение? — переспросила Николь. — Клэй пострадает?

Джейни сурово взглянула на нее:

— Спроси лучше, будет ли все в порядке с нами.

Уэс наблюдал за Николь.

— Земли Клэя действительно могли пострадать от наводнения, особенно поля, расположенные в низине. Однажды, когда мы были еще детьми, они подверглись наводнению. Но у мистера Армстронга были засеяны для страховки поля и на других участках.

— Я не понимаю.

Уэс опустился на корточки и, взяв одну из щепок, приготовленных для растопки, начал рисовать диаграмму земель, принадлежавших Клэю и Николь, а также изобразил русло реки. Чуть ниже мельницы река делала крутую петлю в сторону земли Клэя, которая шла под уклон, образуя низину, она-то в первую очередь и могла пострадать от наводнения. На берегу Николь поля были расположены выше уровня реки, тогда как у Клэя низинные поля, хотя земля там была исключительно плодородной, представляли собой зону риска — водосборную площадь, куда устремятся избытки воды из реки в случае наводнения.

Николь, разглядывавшая диаграмму, подняла на него глаза:

— Значит, то, что моя земля сбрасывает излишек воды на землю Клэя, способствует подъему уровня воды в реке?

— Пожалуй, что так, однако едва ли можно винить тебя, если Клэй потеряет будущий урожай с засеянных полей.

— Потеряет? Весь урожай?

Уэс провел кочергой по золе, на которой была начерчена диаграмма.

— Во всем виноват он сам. Он знает о наводнениях. Засеивая там земли, он каждый год рискует, но уж очень плодородна там почва. Он всегда сам подстраховывал себя, засеивая большие площади на верхних участках. Отец Клэя, убирая урожай с этих полей, всякий раз говорил, что ему крупно повезло.

Николь поднялась.

— Но в этом году, кроме низинных участков, он не сеял нигде.

— Ему следовало помнить об этом, — сказал Уэс. — Он знал, что может произойти.

— И ничего нельзя сделать?

Уэс обнял ее за плечи.

— Стихией невозможно управлять.

— Я чувствую себя совершенно беспомощной, — произнесла Николь. — Как бы мне хотелось ему помочь!

— Уэсли, — сказала вдруг Джейни, — ты наверняка голоден. Почему бы тебе не поесть?

— С удовольствием, — улыбнулся Уэс. — Расскажи, что здесь происходит. И еще: нельзя ли мне увидеться с близнецами?

Джейни подошла к лестнице и крикнула:

— Пожаловал герцог Уэсли с визитом к их королевским высочествам.

Уэс, ушам своим не веря, взглянул на Николь, которая возвела глаза к потолку, покачала головой, вздохнула и развела руками. Уэс с трудом подавил смех. С лестницы сбежали близнецы и бросились в его объятия. Он покружил их, подбросил каждого в воздух, а они хохотали и повизгивали от восторга.

— Тебе надо жениться, Уэс, — сказала Джейни, бросив многозначительный взгляд на Николь.

— Женюсь, как только ты согласишься выйти за меня замуж, — рассмеялся он. — Нет, не могу! По-моему, я обещан одной из младших сестренок Айзека.

— Вот и хорошо, — сказала Джейни. — А теперь поставь на пол малышей и поешь.

Пока Уэсли ел и отвечал на вопросы близнецов, он наблюдал за Николь. Он видел, что она сильно расстроена. Потянувшись через стол, он сжал ее руку:

— Все уладится, вот увидишь. Мы с Трэвисом позаботимся о том, чтобы Клэй не потерял плантацию.

Николь резко вскинула голову:

— Потерял плантацию? Что ты хочешь этим сказать? Потеря урожая одного года еще не означает потерю плантации.

Уэс и Джейни переглянулись.

— Обычно не означает, но мало кто теряет все засеянные поля. Клэю следовало в целях страховки засеять поля, расположенные выше уровня затопляемой территории.

— Но если даже он потеряет урожай, у него наверняка на черный день отложены деньги. Вряд ли плантация может разориться за один год.

Уэс отодвинул тарелку. Дождь продолжал барабанить по крыше.

— Пожалуй, лучше сказать тебе правду. Прошлогодний урожай на полях Клэя сгнил на корню. Но благодаря тому, что он много работал в предыдущие годы, а также работе его отца и брата финансовое положение плантации было прочным. Однако Бьянка… — Он запнулся, заметив, как изменилась в лице Николь. — Бьянка, — продолжил он, — наделала массу долгов. Я видел Клэя примерно месяц назад. Он сказал, что она занимала деньги под залог плантации и отсылала отцу в Англию. Судя по всему, она пытается возвратить то, что некогда принадлежало ее семейству.

Николь подошла к камину, помешала кочергой золу, вспомнила парк возле дома Бьянки, который некогда был собственностью Мейлсонов. Бьянка частенько говорила, что когда-нибудь вернет семье ее собственность.

— И Клэй позволил ей использовать в качестве залога его землю? Это на него не похоже.

Уэс ответил не сразу.

— Клэй уже не тот. Он изменился, Николь. Ему теперь безразлично, что происходит с его плантацией и с ним самим. Он день и ночь пьет. Я пытался его вразумить — бесполезно. Он никак не отреагировал на мои слова. И это больше всего меня напугало. Клэй по характеру вспыльчивый, заводился с полоборота, но теперь… — Он не договорил.

— Значит, Клэй потерял прошлогодний урожай, а теперь теряет урожай нынешнего года. Хочешь сказать, что он разорился?

— Нет. Мы с Трэвисом поговорили с кредиторами и выступили в качестве его гарантов. Но я сказал Клэю, чтобы он запретил Бьянке транжирить деньги.