Пираты Венеры - Эдгар Берроуз

Ночью ветер изменился и задул с юга, а на рассвете я увидел гряду облаков. Ее пересекала узкая полоса, принявшая форму воронки, узкая часть которой погружалась в море.

Резко похолодало, пополз туман, который быстро становился все гуще. Очевидно, мы достигли границы южного полярного кольца штормов. Мне не нравился ни туман, ни гигантские смерчи на горизонте. Я подсветил пилотажные приборы — кто захотел бы лететь вслепую в мире, о географии которого он ничего не знает? Я надеялся, что туман с поверхности моря рассеется. Попробовал спуститься на водную поверхность, но заметил многочисленных играющих и резвящихся в море левиафанов, и мысль совершить посадку вблизи прыгающих по волнам гигантов показалась мне непривлекательной. Пришлось всерьез задуматься об изменении курса прямо на север, чтобы избежать зоны тумана и смерчей, но меня остановила Дуара, указав на что-то чернеющее внизу.

— Это земля? — спросила она, пристально вглядываясь в туман.

— Действительно похоже на землю, — согласился я, внимательно рассматривая темное пятно под «Анотаром».

— Может, это наш остров? — пошутила Дуара.

— Снизимся и посмотрим, пока туман не сгустился и не закрыл его.

— И снова земля покажется такой привлекательной, — вздохнула Дуара. Она явно устала от многодневного полета.

— Да, пожалуй, мы уже вдоволь насмотрелись на бескрайние водные просторы.

Подлетев поближе к побережью, мы увидели вдали на северо-западе что-то напоминающее гигантские леса Вепайи, а на берегу — скопление разнообразных построек.

— Город! — воскликнула в волнении Дуара.

— Да, это морской порт, и не маленький. Интересно, что за люди здесь живут?

Дуара отрицательно покачала головой:

— Я не знаю. На северо-западе от Вепайи есть земля. Она называется Аплан. Я видела ее на карте. Частично она лежит в Траболе, а частично в Страболе. На карте земля показана как остров, очень большой остров, но никто не знает, так ли это на самом деле. Страбол никогда тщательно не исследовался.

Как мне кажется, ни одно место на Венере не изучалось тщательно, и я не удивился, что Дуара не знает подобных вещей.

Приблизившись к городу, мы увидели, что он обнесен крепостной стеной и сильно укреплен. Подлетев еще ближе, обнаружили, что город осажден крупным вооруженным отрядом. До нас доносился гул амторианских орудий. На стенах толпились защитники города, а перед стенами и непосредственно под ними — ряды людей, осаждавших крепость. В руках каждого из нападавших был металлический щит. Я уже знал, что такие щиты изготовляют из металлов, хорошо поглощающих р- и т-излучения — основные средства поражения на Амторе. Укрывшиеся за щитами атакующие были намного подвижнее, чем земные солдаты, укрывающиеся от пуль и осколков в окопы и блиндажи. Практически щит служил своего рода индивидуальным окопом для человека; его преимущество состояло в том, что войска могли маневрировать на поле боя почти в любых направлениях, а находясь под огнем, несли минимальные потери.

Когда мы пролетали над городом, обе стороны прекратили огонь. Мы видели множество лиц, поднятых к небу, и могли представить себе изумление тысяч солдат и горожан. Вряд ли кто-нибудь из них представлял себе истинную природу огромной птицы, бесшумно проносящейся над их головами.

Поскольку все части «Анотара» покрыты слоем поглощающего материала, мы могли чувствовать себя в полной безопасности, пролетая над сражающимися на небольшой высоте. Я сделал несколько кругов, снижаясь все больше, и пролетел над самыми стенами города, приветственно помахав рукой. Люди на стенах громко закричали, а атакующие направили на нас сноп боевого излучения.

«Анотар» можно было обеспечить радиационной защитой, но нас с Дуарой нет. Поэтому я поднялся на безопасную высоту и направил корабль в глубь страны, чтобы закончить разведку и собрать побольше данных.

Покинув город, я направился в сторону лагеря осаждавших и здесь снова снизился. За главным лагерем широкое шоссе вело на юго-запад, откуда подходили войска и тянулись обозы. В огромные фургоны были впряжены неуклюжие животные; люди сидели на них верхом и управляли, как погонщики слонами. Нигде не было заметно даже признаков механической тяги.

Повернув на север, я продолжил полет. Мне хотелось знать как можно больше о стране и ее населении. Судя по тому, что я видел, жители казались крайне воинственными, но ведь где-то мог быть мирный и гостеприимный город, в котором незнакомцев приняли бы с уважением.

Я искал одинокого путника в надежде расспросить его без риска для Дуары или себя, потому что посадка среди воюющих наверняка была бы опасной. Особенно это касалось осаждающих, которые уже стреляли в нас. Так могли делать лишь фанатики, для которых каждый, не принадлежащий к их армии, подлежит уничтожению.

Отношение осажденных представлялось более дружественным, но я все же не мог рискнуть приземлиться там, не имея никаких сведений о них. Да к тому же было бы верхом неблагоразумия совершить посадку в осажденном городе, который, судя по числу осаждавших и подходивших подкреплений, будет взят со дня на день. Мы с Дуарой искали мира, а не войны.

Хотя я осмотрел довольно большую часть местности, однако ни одного человека обнаружить не удалось. Но вдруг я увидел одинокого путника, выходящего из узкого каньона в горах в нескольких милях севернее большого лагеря, над которым я пролетал.

Выбора не было, и я снизился. Беззвучный спуск «Анотара» не мог насторожить его, и тем не менее он внезапно повернулся и посмотрел вверх. Путник — это был мужчина — не побежал, а остался стоять на месте и вытащил из кобуры лучевой пистолет.

— Не стреляй! — крикнул я, пролетая на малой скорости мимо него. — Мы друзья!

— Что вам надо? — прокричал он в ответ.

Я сделал еще круг и посадил «Анотар» в трехстах шагах от него.

— Я чужестранец и хочу кое-что узнать.

Он смело направился к кораблю, но оружие на всякий случай держал наготове. Спустившись из кабины, я пошел ему навстречу с поднятой правой рукой, показывая тем самым, что в ней нет оружия. Он поднял левую руку, не желая рисковать. Но его жест говорил все же о дружественном или по меньшей мере невраждебном отношении.

Легкая улыбка появилась на его лице, когда он увидел, как я вылезаю из кабины.

— Итак, вы все же человек, — обратился он ко мне. — Сначала я предположил, что вы — часть этого летающего предмета, чем бы он ни был. Откуда вы? Что вам от меня нужно?

— Мы чужестранцы и даже не знаем, в какой находимся стране. Нам бы хотелось знать отношение жителей к чужестранцам и существует ли поблизости город, который мог бы оказать нам гостеприимство.

— Это земля Анлап, — сообщил путник, — и вы в королевстве Корва.

— Что за город у моря, у стен которого идет бой?

— Вы видели бой? — воскликнул он. — Как он проходит? Город пал или еще держится?

Казалось, он сгорает от нетерпения, ожидая ответа.

— Город не пал, — успокоил я его, — и защитники, по-видимому, в бодром состоянии.

Он с облегчением вздохнул и вдруг нахмурил брови:

— Откуда я знаю, что ты не агент зани?

— Конечно, ты не можешь знать. Но я не агент. Я даже не знаю, кто такие зани.

— Нет, ты не можешь быть зани, — произнес незнакомец, внимательно разглядывая меня. — Твои желтые волосы доказывают, что ты не принадлежишь к нашей расе!

— Ну, а раз так, не мог бы ты ответить на мои вопросы? — улыбаясь, спросил я.

Он улыбнулся в ответ.

— Согласен. Ты хочешь знать, как относятся народы Корвы к чужестранцам и название города у моря. До того как зани захватили здесь власть, к вам хорошо бы отнеслись в любом городе Корвы. Но теперь все изменилось. Санара — так называется город, о котором ты спрашивал, — приветствовал бы вас: он еще не попал под власть зани. Сейчас зани стремятся покорить его, и если Санара падет, последний оплот свободы в Корве погибнет!

— А ты из Санары?

— Да, в настоящее время… Я раньше жил в Амлоте — столице, пока к власти не пришли зани. Теперь я не могу вернуться в Амлот — ведь я сражался против них.

— Я только что пролетал над большим лагерем к югу отсюда. Это лагерь зани?

— Да, и я отдал бы все, чтобы увидеть его. Сколько у них людей?

— Не знаю точно, но лагерь большой, и еще больше солдат и припасов подвозят с юго-запада.

— Из Амлота, — подтвердил он. — О, если бы я мог увидеть все сам!

— Ты увидишь, — заверил я.

— Каким образом? — удивился он.

Я показал на «Анотар». Незнакомец, казалось, несколько смутился, но только на секунду.

— Хорошо, — согласился он. — Ты не пожалеешь о своей доброте…

— Можно спросить, как тебя зовут?

— Томан.

— А меня Карсон.

Он посмотрел на меня с нескрываемым любопытством.