Врата Рассвета - Роберт Ньюкомб

— И как он происходит? — продолжал свои расспросы Тристан.

— «Качинаар» может проводиться по-разному. Лучше увидеть самому.

Вообще-то принц собирался переговорить с Трааксом, своим первым помощником в армии Фаворитов, наедине. Однако дело, возможно, пойдет успешнее, если он встретится сразу со многими Фаворитами, при условии, конечно, что те по-прежнему признают его власть.

— Ну ладно, — согласился Тристан. — Но не следует, чтобы Фавориты заметили нас до того, как я сочту это нужным, понял?

— Я живу, чтобы служить! — рявкнул Окс. Они поднялись на земляной вал и, скрываясь за его краем, заглянули вниз.

Перед взором Тристана предстал амфитеатр, сооруженный из голубых мраморных плит. На его арене около дюжины Фаворитов, разбившись на две группы, старались овладеть каким-то предметом, используя все мыслимые и немыслимые приемы рукопашного боя, но не пуская в ход оружие. По сторонам арены лежали воины, судя по всему уже выбывшие из игры о причине полученных травм. Неестественные позы некоторых из них наводили на мысль, что у Фаворитов сломаны крылья или конечности. Практически весь амфитеатр был занят наблюдавшими за своими собратьями крылатыми воинами, чьи подбадривающие возгласы и привели Тристана в это место. И тут он, внимательно приглядевшись, внезапно осознал, что, собственно, представляет собой предмет, за который шла жестокая схватка на арене, — это была голова Фаворита.

— Как это понять? — в гневе прошептал он, обращаясь к Оксу. — Я просто глазам своим не верю!

Его спутник указал рукой в сторону небольшого, отделенного от зрителей оградой подиума, находящегося недалеко от арены по другую сторону амфитеатра. Там с крепко связанными руками и ногами сидел в кресле один из крылатых воинов.

— Если та группа воинов, что находится на арене справа от нас, первой трижды захватит голову, он будет признан виновным. Если другая — нет, — объяснил Окс.

— Это безумие! — возмущенно произнес принц. — Перед тем как покинуть Пазалон, я объявил вне закона все «забавы» такого рода. Они что, посмели меня ослушаться?

Бородатый воин взглянул на него с выражением полного непонимания на лице.

— Окс просит прощения, но ты ошибаешься, Избранный. — Фаворит старался проявить максимальную вежливость, на какую был способен. — Избранный никогда не объявлял вне закона «качинаар». Окс знает — он своими ушами слышал, что говорил в тот день Избранный. Оксу непонятно, чем Избранный недоволен. — Сквозь его покорность явственно проступали недоумение — и гордость за своих сотоварищей.

Тристан попытался восстановить в памяти тот день, когда убил командира Фаворитов и был провозглашен новым командиром крылатых воинов. «Боюсь, Окс прав, — пришел он к выводу. — Я объявил вне закона только те недостойные проявления их жизни, о которых был тогда осведомлен». Он посмотрел на воинов внизу, продолжающих с упоением калечить друг друга.

— Почему они используют голову воина? Они что, убили кого-то, чтобы было что отнимать друг у друга?

— Если обвинение предъявлено сразу двум воинам и первый не сумел пройти «качинаар», его голову используют, чтобы решить судьбу второго, — сообщил его спутник.

Принц посмотрел на ожидающего своей участи обвиняемого.

— Если он будет признан виновным, что его ждет? Окс показал рукой на покрытый решеткой участок арены, находящийся прямо под тем местом, где сейчас лежали они с Тристаном.

— Если он виновен, то пойдет туда.

Принц проследил взглядом за его рукой и сквозь прутья решетки увидел огромное, покрытое лоснящейся черной шерстью чудище с крысиной головой и шипастым хвостом.

— Вечность, что это такое? — прошептал он.

— Водяная крыса, — так же тихо ответил бородатый воин.

Понимая, что действовать следует быстро, Тристан, тем не менее, никак не мог прийти к окончательному решению.

В этот момент воины на арене прекратили борьбу, и зрители разразились бурными приветственными криками. Один из Фаворитов с победоносным видом поднял над головой предмет спора.

— «Качинаар» окончен, — заявил Окс.

— И тот человек?.. — Принц затаил дыхание.

— Невиновен, — продолжил его спутник. Тристан испустил облегченный вздох. Что ж, теперь самое время вернуться к насущным проблемам.

— Окс, ты достаточно силен, чтобы нести меня на руках? — поинтересовался он.

Фаворит улыбнулся, горделиво выпятив грудь.

— Мало кто смог бы, но у Окса сил хватит.

Принц прикусил нижнюю губу и задумался. «Мне необходимо эффектное появление, — подумал он. — И сейчас это может получиться лучше, чем когда бы то ни было». И в этот момент он увидел Траакса.

Его первый помощник поднялся со своего места. Высокий, мускулистый, с чисто выбритым лицом, что не часто встречалось в среде Фаворитов; свои длинные темные волосы Траакс скреплял на затылке кожаным ремешком. Подойдя к ожидавшему своей участи воину, несколькими уверенными ударами кинжала он перерезал путы и похлопал воина по плечу, видимо, поздравляя его. Все собравшиеся радостно взмахнули руками, оглашая воздух восторженными криками.

— Окс, подними меня в воздух и дважды облети амфитеатр, а потом приземлись прямо перед Трааксом, — приказал Тристан.

— Я живу, чтобы служить!

Бородатый воин подхватил принца и взмыл вверх.

Для Тристана это оказалось первым опытом путешествия по воздуху, и он был совершенно им зачарован. Ощущение свободы опьяняло, встречный поток воздуха приятно охлаждал разгоряченное лицо. Заметив их в воздухе, Фавориты начали оживленно переговариваться друг с другом. Совершив два круга, как ему и было приказано, крылатый воин мягко приземлился и осторожно поставил принца перед Трааксом.

Заполнившие амфитеатр Фавориты с любопытством наблюдали, как эти двое замерли, напряженно сверля друг друга взглядами.

«Он должен дать понять, что признает мою власть, — подумал Тристан. — В противном случае я не смогу послать Фаворитов в Евтракию, и для нас уж точно все будет конечно».

Выражение удивления в глазах Траакса быстро сменилось настороженностью, видно было, что он даже на время не желает выпускать из рук власть над своей армией. Стиснув зубы, командир Фаворитов вскинул бровь — отчасти вопросительно, отчасти с оттенком иронии.

Однако спустя несколько напряженных мгновений он все же медленно опустился на одно колено.

— Я живу, чтобы служить, — произнес он сильным, звучным голосом.

И тут же все остальные воины, заполнившие арену и амфитеатр, последовали его примеру, выкрикнув в унисон:

— Я живу, чтобы служить!

Внешне принц не проявил никаких эмоций, но сердце у него подскочило от радости. Однако нужно уметь не только провозглашать свою власть, но и удерживать ее.