Младший вовсе был дурак - Илья Одинец

— Зри в корень, — кивнула девушка. — Козьма Прутков.

Третья сноска носила исторический характер, я пробежался по ней глазами, отмечая десятки имен и дат, и перешел к четвертой:

— С Камнем преткновения часто связывают Последнее пророчество, повествующее о воцарении сил Тьмы: "Когда три красных петуха покинут гнездо, забыв о долге, лунный свет коснется лепестков Полуночного цветка, заставив его раскрыться, настанет вечная ночь. Последний наследник земного престола будет править Смертью, последний оплот падет, Тьма вселится в умы и сердца. Миры прекратят существование, время взорвется".

— Это мы уже слышали, — кивнула Ленка. — Мертвый колдун процитировал точно. Давай дальше.

— Погоди, — я прищурился, — здесь есть приписка: "После акта Творения, Высшие разделили Камень преткновения на три части. Считается, что именно с соединения частей начнется гибель земель, предотвратить которую будет уже невозможно. Авторы, проведя детальный анализ Последнего пророчества, а также материалов, касающихся Акта творения, склонны с этим согласиться, но уверены, что процесс можно предотвратить. По отдельности части Камня преткновения не обладают силой, лишь соединившись в единое целое, обретают власть над сущим".

— Об этом можно было догадаться. А здесь нет, случайно, подсказок о том, как выглядят эти части?

Я пролистал книгу до самого конца, но нашел только одно, последнее примечание:

— Авторы выражают признательность родственникам и знакомым за поддержку и понимание, желают счастья и просят не поминать лихом.

— И все?

— Все. Интересно, кто писал инструкцию? — спросил я. — И зачем она понадобилась, если Высшие сами создали Камень преткновения и знали, как им пользоваться?

— Не знаю. До тех пор, пока ты не нашел эту книгу, я вообще не слышала, чтобы к Камню прилагалась инструкция. Может, это шутка?

— Если бы это была шутка, — я качнул головой и постучал пальцем по строчкам. — В нее не закачали бы столько магии.

От легкого постукивания страница неожиданно пошла рябью, и на ней выступили слова.

— Погоди, — я всмотрелся в буквы. — Кажется, здесь появляется новая надпись.

Королевич застонал от отчаяния, стукнул головой в стену и закрыл глаза.

— Ну, кто здесь дурак? — ехидно спросила Ленка и толкнула меня локтем в бок. — Читай.

— Не читайте! — умоляюще произнес Иван. — Прошу! Не читайте!

— Читаю, — отозвался я. — Здравствуй, наследник! К тебе обращаюсь из мрака времен, плесени памяти и паутины прошлого. Раздвинь границы разума, укрепи дух и сердце, и готовься к величию. Сумей принять свою судьбу, ибо судьба твоя величайшая из судеб. Гордись, наследник последнего земного престола! Ты избран, чтобы править самым большим королевством во Вселенной. В твоей власти казнить и миловать, раздавать почести и наказывать, отделять душу от разума, тело от тлена, бытие от небытия. В твоих руках жизни миров, нити времени, у твоих ног все дороги вселенной. Души грешников и праведников будут протягивать к тебе невидимые руки, прося милости, но падет на них гнев величайшего из царей! Обрати лицо к луне, а сердце к ночи, скоро тебе предстоит править самой Смертью, ибо ты есть часть Камня преткновения, часть самого Времени!

— Наследник последнего земного престола, — ошарашено произнесла Ленка. — Ты — часть Камня преткновения!

Иван закрыл глаза, и из-под опущенных век выкатилась слеза.

— Говорил же, не читайте! — всхлипнул он.

Я закрыл отвисшую от изумления челюсть, и продолжил:

— Грядет время царствования! Ты — камень преткновения, стопа времен и событий, последний правитель, истинный наследник, красный петух! Лишь только троица покинет пределы дворца, настанет вечный мрак, и ты, как капитан, уйдешь последним. Скрепи сердце, подготовь разум, ибо выбор сделан. Править тебе веки вечные царством Мрака и Смерти.

Я захлопнул «Инструкцию» и опустился на колени рядом с его высочеством. Долго не мог придумать нужные слова, да и какие здесь нужны слова? Что сказать тому, в чьих руках судьбы мира? По моему телу побежали мурашки.

— Как ты нашел эту книгу?

— Она сама нашла меня, — Иван открыл глаза, его веки покраснели, но слез не было, он выплакал их задолго до нас. — Нашла и не отпустила.

— Что написано о Последнем пророчестве? — спросила Ленка. — И где еще две части? Это… твои братья?

— Нет, — Иван повел плечом, — мои братья — это красные петухи. Развяжите, я все расскажу.

— Не сбежишь?

— Мне некуда бежать. Моя судьба — управлять Смертью. Тьма везде меня найдет.

— Не везде, — задумчиво произнесла Ленка, опускаясь на колени рядом с королевичем и развязывая веревки. — Гарантировать твое перемещение в мир, лишенный магии, мы не можем, но в лапы Тьмы не отдадим, это факт. Ты слышал о Бюро?

Его высочество отрицательно качнул головой.

— Оно мне поможет?

— Не сомневайся. На твою защиту встанут все, кто хочет жить, а таких, уж поверь, немало. Рассказывай.

— Красные петухи, это мы: я и братья, — произнес Иван, потирая покрасневшие от веревок запястья. — Последний оплот. Никто ни о чем не догадывался до самого конца. Даже я никогда не чувствовал себя избранным, просто младший сын стареющего монарха. Мы должны были покинуть гнездо и тем самым положить начало конца. Книга сказала об этом, но я сомневался, не верил, не хотел верить! Саша после смерти папеньки сел бы на трон, Николай сделался бы его ближайшим советником, а я не собирался уезжать из королевства! После того, как Александра укусил оборотень, в сердце шевельнулось нехорошее предчувствие, а когда отец объявил, что Николашу женят, сомнения исчезли.

Иван сглотнул.

— Я знал, что рано или поздно Александр сбежит в лес, волчья природа возьмет свое, и он будет вынужден покинуть дворец, чтобы спастись. Я умолял Николая не уезжать, но он влюбился в свою Ролану, а мою просьбу посчитал обыкновенной трусостью. Я не мог сказать о Последнем пророчестве, иначе… меня просто убили бы. Саша потихоньку готовил меня к престолу, а я искал средство, чтобы его спасти. Вычитал про амулет "Дар жизни", и понял, что ему ничто не поможет.

— И сбежал?

— Спрятался. Только мире полностью лишенном магии я мог скрыться от Тьмы.

— Она все равно нашла бы тебя, — произнес я. — Рано или поздно. Пойдем с нами. Мы спрячем тебя там, куда лапы Тьмы никогда не дотянутся.

— Она будет знать, что я там?

— Да. Но там мы сможем тебя защитить. В Бюро тебя будут защищать многие маги, очень сильные, уже имевшие дело с Тьмой. Ты никогда не попадешь в ее лапы.

Королевич сомневался, но понимал: выбор невелик. И кивнул.