Путь тьмы - Sleepy Xoma

   - Хорошо, - проговорил он, делая вид, что принимает сложное решение. - Некоторое время Империя переживет и без тебя. Ты останешься со мной до конца осады, но дай слово, что потом вернешься в Цитадель.

   - Обещаю. - С готовностью ответила ему Тартионна.

   - Отлично. Идем за мной, сейчас инженеры начнут пристрелку камнеметов, и я думаю, зрелище получится прелюбопытнейшее.

Глава 13.

Второй день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   Наставник вошел в покои принца, плотно прикрыв за собой дверь. Ритон оторвался от большой карты континента, разложенной на кровати, и махнул Миролу рукой.

   - Я полагаю, что наш животрепещущий вопрос наконец-то подошел к своему благополучному завершению?

   - Мне потребовалось много времени и слов, но результат есть, - кивнул великий воин. - Серебряная гвардия пойдет за тобой, дай только команду. Но мне все равно не по нраву то, что ты задумал.

   - Нам всем что-либо не нравится, - философски заметил принц, - увы, такова судьба.

   Мирол неодобрительно покосился на него.

   - Все-равно ничего не выйдет, пока венценосец жив.

   Принц загадочно улыбнулся, холодно блеснув глазами.

   - Я уверен, что сие небольшое затруднение перестанет мешать нашим достойным планам уже в течение ближайших суток.

   - Великий Отец, что ты задумал, Ритон? - Мирол схватился за сердце, а его губы побелели. - Уж не убийство ли наместника Шестерых на этом свете?

   - Кто знает, кто знает, - принц вновь загадочно улыбнулся, однако его взгляд вновь был студен, словно зимняя вьюга. - Наш правитель, сколь это ни прискорбно, донельзя стар, у него слабое сердце, много болезней, еще больше врагов. Знаешь ведь, как оно бывает: пара капель яда от того, от кого не ожидал подвоха, и вот уже Отец гостеприимно отворяет ворота от своего сада. Ну, или же Мать пинком сбрасывает во мрак вечной ночи - тут уже все зависит от образа жизни. Хотя, если верить Ордену, дяде ничего плохого не уготовано, ибо венценосцы избраны Отцом нашим.

   Произнеся последние слова он назидательно поднял вверх указательный палец, достаточно похоже изображая высшего сына.

   - Зачем ты все это делаешь, Ритон? - Осевшим голосом спросил Мирол.

   - Зачем? - зло переспросил принц. - Я скажу тебе, зачем!

   Он схватил карту и разложил ее на полу, после чего сбросил со стола игральные фигуры и яростно принялся расставлять их по ней.

   - Вот гляди. Восток мы уже потеряли целиком. Доблестные Саргилэны, эти хранители пределов родины, за несколько недель прошляпили все то, что завоевывалось столетиями. Неудивительно, вспоминая личность хорошо нам с тобою известного Поросенка, правда? Север тоже перестал быть нашим. Волки прочно вцепились в него, а братец ворон не ловит! Он, конечно, пытается отбить потерянное, да вот только как-то не слишком хорошо! Сколько замков он вернул? Четыре, пять? Из трех сотен!

   По ходу повествования принц все больше распалялся, на его щеках выступили красные пятна, а лоб покрыли бисеринки пота.

   - Смотри дальше. Стоградье тоже не наше. Оно принадлежит мертвым. Ах да, отец вместе с Орденом пытаются очистить его, попутно грызясь с раденийскими армиями. Скажу прямо - кое-что у них получается, вот только как-то не очень успешно. И знаешь что? Птички мне напели, что имперцы тоже сунулись туда. Ну, оно и неудивительно - повелители мертвых просто обязаны появиться в месте, в коем от ходячих покойников буквально не протолкнуться.

   Принц покосился на учителя. Тот слушал внимательно, не перебивая.

   - И вот еще какая неприятность: наши южные соседи погрязли в войне и поэтому помощи ждать неоткуда, и я не верю, будто бы Орден на сей раз сумеет остановить нашествие темных сил - они так и не оправились от Последней войны, только и могут что щеки дуть. Сколько у них было высоких сынов? А сколько осталось? Поэтому в темные времена, накрывшие страну, ей нужен сильный и волевой лидер, знающий, что нужно делать! Это не мой брат, тот не способен мыслить стратегически.

   - А ты способен, значит? - проговорил Мирол.

   - Да, только я в нашей стране еще и могу осуществлять подобное, - ответил ему принц, успокаиваясь. - Я и один только я в состоянии закончить эту войну и вернуть покой в нашей многострадальной истерзанной ветрами зла родине.

   - И какие же у тебя, позволь полюбопытствовать, планы?

   - Сперва я заключу мир с императором. Пускай забирает себе восток и ту часть Стоградья, которую сумеет занять, если они так ему нужны. Пускай грызется с волками, а после - жует и переваривает новые земли, потому что когда придет время, мы потребуем их все назад. Осуществив сие, я переброшу все силы на разгром волков. Кто-то посоветовал бы замириться с ними, но этого не будет - сейчас они опаснее императора. Когда война окончится, Орден перейдет под мое руководство. Они слишком долго игрались в игры с Академиями и забыли, в чем заключается назначение чародеев света. Я им напомню. Все маги Ордена, даже самые бездарные, будут учиться только дару Отца. За несколько лет мы сколотим достаточно сильную армию из светлых чародеев, и сможем не опасаться любого количества мертвичины, которое Империя бросит на нас, и вот тогда-то и придет час реванша! Император заплатит за все, за все! И я лично сровняю с землей его Цитадель!

   - Хороший план, - ответил Мирол, хотя в его глазах принц заметил тень сомнения. - Мне неясно только одно: у его величества несколько дегустаторов, рядом с ним полно магов Оредна. Что же это за яд такой, который убьет так, что никто ничего не заметит, пока не станет поздно?

   - Хороший вопрос, учитель, - торжественно произнес принц, извлекая из поясного кошеля небольшой флакончик черного цвета. - Вот, смотри. Не волнуйся, он уже пуст. Я получил его от...друга, назовем это таким образом. Хотя и не берусь судить, где тот сумел достать сию субстанцию.

   Мирол принял странный сосуд и внимательно пригляделся к нему. Ни единого символа, ни единого знака, ничего не выделяло это маленькое и безобидное орудие убийства.

   - Все просто, - продолжал меж тем принц. - И дегустатор, и дядя умрут не сразу. Пройдет время...Несколько суток. Зато когда яд начнет действовать, смерть будет быстрой. Я читал о нем, но думал, что это всего лишь легенды. Вероятно, все-таки нет.

   - Так что это такое? - Мирол начал проявлять нетерпение.

   - Его называют Крепким Сном. Слыхали ли ты когда нибудь о пободном?

   Мирол побледнел.

   - Легендарная эльфийская отрава?

   - Не обязательно эльфийская, теоретически, этот яд может сделать каждый. Теоретически, - принц подтчеркнул это слово. - В любом случае никаких доказательство причастности перворожденных у нас не было, нет и не будет.

   - Понимаю. Простая бутылка, яд пришел из Империи... - старый воин нахмурился. - Я не думал, что дела приняли столь серьезный оборот.

   - И напрасно, - улыбнулся его воспитанник. - Очень и очень зря, дорогой мой Мирол. Потому что они - приняли.

***

   На белой, гладкой издали стене, красовался большое и уродливое пятно в том месте, где камень, пущенный могучим камнеметом впечатался в нее, с душераздирающим грохотом разлетевшись на куски.

   - Надо же, со второго раза попали, - удивленно произнес Шахрион, приложив подзорную трубу к глазу.

   - Рады стараться, владыка! - рявкнул офицер, командовавший машинами.

   - Это хорошо, что рады, - заметила Тартионна, улыбнувшись своему мужу.

   Император послал ей улыбку в ответ и вернулся к изучению стен.

   - А теперь мне нужно посмотреть, как далеко за стены бьют наши игрушки. Камень в четверть веса.

   - Будет исполнено!

   Капитан побежал ко второй машине и, ускоряя подчиненных пинками, приказал тем подготовить все к стрельбе. Они прождали некоторое время, за которое первый камнемет сумел сделать еще один выстрел, стоивший Белому городу двух зубцов и, как показалось Шахриону, одного латника.

   - Владыка, готово!

   - Приступайте!

   Камень, размером с голову взрослого мужчины, ушел ввысь, и, описав в воздухе дугу, приземлился далеко за стеной.

   - Ну и как тебе? - поинтересовался лич, проявивший впервые за вечер интерес к тому, чем занимался Шахрион.

   - Неплохо, но могло бы быть лучше. - Шахрион обернулся к жене. - Тартионна, сумеешь поднять ветер, чтобы снаряды несло дальше?

   - Даже пытаться не буду. Их чародеи только и ждут момента, когда мы решимся наколдовать что-нибудь, а собирать круг и пробивать их защиту ради того, чтобы запустить пару булыжников на лишнюю сотню шагов, мне не позволяет здравый смысл.

   - Жалко, - произнес император. - Это облегчило бы нам жизнь. Ну да ладно, не будем искать легких решений. Стрелки, продолжайте закидывать город камнями, у нас этого добра достаточно. Каждый пятый булыжник - через стену. Исполнять.

   Он сложил подзорную трубу и подал руку жене.