Приговор - Ричард Бейкер

— Мой кузен представляет позицию Дома Бэнр, Мать Мез'Баррис, — неприятным голосом сообщила Зал'терра Бэнр. — Мать Триль одобряет план Мастера Оружия.

Старшая из кузин Триль Бэнр, Зал'терра, ничем не напоминала крохотную Верховную Мать Дома Бэнр. Это была статная, широкоплечая женщина, изрядной физической силы и с устрашающе грубыми манерами. Они с Мез'Баррис были чем-то похожи внешне, но Верховная Мать Дома Дель'Армго в полной мере обладала неким порочным очарованием, тогда как жрица Бэнр отличалась крайней угрюмостью. Мез'Баррис уставилась на младшую женщину красными глазами, но ничего не ответила.

Энджрел был не так глуп, чтобы говорить, когда две женщины пререкаются между собой. Он дождался минутной тишины, прежде чем продолжить.

— Это Выбор Раззта, — сказал он, — пещера, где, по словам капитана Зайемда из Аграч-Дирр, он встретил авангард дергаров вчера утром. Место находится примерно в двадцати пяти милях южнее Столпов Скорби, в нижней оконечности ущелья. Предполагая худшее, мы можем ожидать, что дергары сокрушат аванпост и преодолеют преграду к концу сегодняшнего дня или, если нам повезет, завтра утром. Дергары — храбрые солдаты и способны идти целые дни напролет, но они медлительны, и их армия обременена большим обозом и тяжелыми осадными устройствами. Подниматься вверх по ущелью нелегко. Похоже, что, опять же в худшем случае, они смогут добраться до Столпов дней за пять — а скорее за семь-восемь.

— Откуда ты знаешь, что серые дворфы еще не справились с аванпостом? — спросила жрица Туйн'Тарл.

— Этого мы не знаем, госпожа Туйн'Тарл. Маги и жрецы дергаров отражают все наши попытки провидеть происходящее, это обычная тактика в подобных войнах. — Энджрел кивнул на Нимора и добавил: — Вот почему важно использовать толковых разведчиков, чтобы разузнать более простым способом то, чего не могут увидеть наши маги. Зайемд из Аграч-Дирр назначен начальником нашей разведки. — Энджрел выждал минуту, нет ли у жриц еще вопросов, затем продолжал: — В любом случае, наши войска передвигаются быстрее, чем серые дворфы, н путь наш намного легче. Я ожидаю, что наш авангард доберется до Столпов Скорби дня через три-четыре, считая с сегодняшнего. Если мы займем верхний выход из ущелья, дергарам никогда не прорвать нашу оборону. Как видите, это нечто вроде гонки, и поэтому мы должны спешить, насколько возможно.

— И каков ваш план сражения, Зал'терра? — спросила другая жрица, возглавляющая отряд Дома Хорларрин.

Нимор улыбнулся. Триль, несомненно, приказала Зал'терре положиться на советы своего Мастера Оружия в разработке плана сражения, но верховные жрицы, естественно, разговаривали, не обращая на Энджрела никакого внимания, словно его здесь вовсе не было.

— О нем расскажет Энджрел, — ответила жрица Бэнр, словно она только что закончила разъяснять ему этот план и теперь решила дать ему возможность продемонстрировать всем ее гений.

Если Мастер Оружия и заметил такое неуважение, то ничем не показал этого.

— Мы выставим сильный, надежный заслон в устье ущелья. Для этого хватило бы нескольких сотен воинов, но мы отрядим на это тысячу. Остальные силы будут в резерве, охраняя небольшие проходы и пещеры по соседству. — Энджрел отложил жезл и повернулся к жрицам, лицо его было бесстрастным, если не считать острого блеска решимости в глазах. — Я собираюсь позволить армии дергаров напасть на нас и зажать их между Столпами Скорби. Когда они тщетно растратят свои силы, атакуя нас, мы отбросим их обратно в ущелье и перебьем и их, и их приспешников.

— А если дергары решат не идти через Столпы? — поинтересовалась Мез'Баррис, обращаясь уже напрямую к Энджрелу.

— Это дергары вторглись на нашу землю, Верховная Мать, так что выбор остается за ними. Если они решат не соваться за Столпы, мы просто будем ждать — наши линии снабжения куда короче, чем у них. Через считанные дни им придется решать, идти вперед или же назад.

Мез'Баррис воззрилась на карту, обдумывая ответ Энджрела.

— Отлично, — произнесла она. — Я хочу знать, как быстро мы можем добраться до того места, о котором ты говоришь. Увеличь продолжительность переходов на два часа в день. Если мы окажемся у Столпов через три дня, у нас будет время отдохнуть перед сражением. Я также хочу, чтобы самая быстрая часть нашего войска на всякий случай поспешила к Столпам немедленно. Не вижу причин, почему бы паре сотен разведчиков не занять выход из этого ущелья уже через полтора дня. А теперь, прошу нас извинить, я хотела бы обсудить с моими сестрами-жрицами, как нам лучше использовать наши возможности в будущем сражении.

Энджрел отвесил легкий поклон и вышел из комнаты. Нимор последовал за Мастером Оружия Бэнр, и они вместе с горсткой остальных офицеров покинули черный шатер. Сооружение стояло в большом овальном туннеле, забитом солдатами и вьючными ящерами, и в нем то тут, то там мелькали знамена различных Домов.

— Зайемд, — начал Энджрел, — я хочу поручить тебе командование нашим авангардом, о котором говорила Верховная Мать Дель'Армго. Бери кавалерию Дома Аграч-Дирр, и гоните во весь опор завтра и весь следующий день. Отсутствие информации об армии дергаров действует мне на нервы. Я прикажу другим всадникам присоединиться к вам, пусть у тебя будет сильный отряд, чтобы удерживать проход, если случится самое худшее.

— Я должен посоветоваться с нашей верховной жрицей, — ответил Нимор, хотя вовсе не собирался делать ничего подобного. Мастер Оружия, все еще находящийся под действием могущественного и продолжительного заклятия Нимора, в любом случае поверил бы ему. — Надеюсь, однако, что она поддержит такое предложение.

— Хорошо, — сказал Энджрел, когда они дошли до лагеря Бэнр. Он хлопнул Нимора по плечу. — Если обнаружишь дергаров там, где мы их не ждали, сразу сообщи. И без глупостей. Ты — глаза нашей армии.

Нимор улыбнулся:

— Не волнуйтесь, господин Энджрел. Я не упущу ничего.

Джезз Хромоногий неловко скорчился под прикрытием обрушенной стены, глядя через небольшую площадь на огромную круглую башню, до которой можно было бы добросить камень.

— Вот, — сказал он. — Это башня бихолдера. Лестница ведет к двери, которая, как мы выяснили, не заперта, но там установлены смертоносные магические ловушки. На нижних этажах есть несколько маленьких окон, в которые, возможно, смог бы пролезть небольшой дроу. Мы, однако, не пробовали.

Рилд, который прятался как раз позади Джэлр, чуть высунулся, чтобы взглянуть самому. Башня была точно такой, как описывал Джезз, а вокруг простирались развалины Миф Драннора. Воспользовавшись магией Фарона, чтобы побыстрее добраться до древней эльфийской столицы, и отдохнув несколько часов, большую часть ночи отряд провел, пробивая себе путь среди руин.