Фантастические басни - Амброз Бирс

25. Расчетливый Служитель

Странствующий Проповедник, в течение нескольких часов усердно трудившийся в нравственном винограднике, шепнул Служителю местной церкви:

— Брат, эти люди знают тебя, и твоя активная поддержка позволит собрать богатый урожай. Будь добр, пройдись с тарелкой вместо меня, и одна четверть — твоя.

Служитель так и сделал, а затем, дождавшись, когда прихожане разошлись, ссыпал деньги к себе в карман и пожелал Проповеднику спокойной ночи.

— А как же деньги, брат?! — воскликнул Проповедник. — Где же деньги, которые ты собрал?!

— Тебе ничего не причитается, — ответил Служитель. — Дьявол ожесточил их сердца, и одна четверть — это все, что они дали.

26. Свинское Отношение

Толстый Мужчина, упав в грязь лицом, лежал на дороге, когда мимо проходила Свинья.

— Вы развалились вполне прилично, — сказала Свинья, увидев, что у него из носа идет кровь, — но вы перестарались, подкапываясь.

27. Поспешное Решение

— Ваша Честь, — поднявшись, сказал Адвокат, — каково истинное состояние дела о состоянии — в том состоянии, до какого оно доведено?

— Я утвердил решение суда по делу о наследовании имущества, оставшегося после выплаты всех долгов и налогов, — сказал Судья, — и определил судебные издержки; короче говоря, после всех споров, дебатов, распрей и прений по этому делу величина состояния, наконец, окончательно установлена.

— Да-да, я вижу, — задумчиво сказал Адвокат, — налицо очевидный прогресс, и дело продвигается довольно быстро.

— Прогресс?! — удивленно воскликнул Судья. — Почему — прогресс, сэр?! Дело ведь уже закончено!

— Разумеется, оно и должно быть закончено, чтобы подтвердить уместность того, что я собираюсь сейчас сделать. Ваша Честь, я вношу предложение об отмене решения суда и о новом слушании дела!

— На каком основании, сэр? — спросил Судья.

— На том основании, — ответил Адвокат, — что даже после выплаты всех долгов и налогов на имущество и определенных судебных издержек, кое-что все-таки остается.

— Может быть, здесь какая-то ошибка? — задумчиво сказал Судья. — Может быть, суд недооценил стоимость имущества? Вопрос о вашем запросе в суд заслуживает внимательного рассмотрения!

28. Судьба Поэта

Необычного вида Субъект, погрузившись в раздумье, шел по большой дороге и очутился у ворот незнакомого города. Как только он попросил разрешения войти, его арестовали, как вызывающего неизбежное тайное следствие, и привели к Королю.

— Кто ты, — спросил Король, — и чем занимаешься?

— Живу на карманные деньги, — не лазя в карман за словом, ответил Субъект.

Король уже хотел было его отпустить, но Премьер-Министр посоветовал обследовать руки задержанного. Руки оказались подозрительно чистыми, пальцы — слишком тонкими, а подушечки на кончиках пальцев — чересчур натруженными.

— Ага! — воскликнул Король. — Я же говорил вам! Он ломает голову, выстраивая слова! Он поэт! Передайте-ка его Лорду-Избавителю от Головоломных Голов!

— Мой сеньор, — сказал Чиновник по Простейшим Наказаниям, — я рискну предложить Вам гораздо более ужасное наказание для него!..

— Предлагай, — сказал Король.

— Пусть себе сам ломает голову! — сказал Чиновник.

Так и решили.

29. Лев и Гремучая Змея

Человек, встретив на своем пути Льва, решил укротить его силой человеческого взгляда; а в это время рядом Гремучая Змея приковывала взгляд небольшой птицы.

— Как у тебя дела, сестра? — спросил Человек, не отводя пристального взгляда от глаз Льва.

— Превосходно! — сказала Змея. — Мой успех обеспечен, и моя жертва все ближе и ближе, несмотря на все свои отчаянные усилия!

— И моя, — сказал Человек, — все ближе и ближе, несмотря на мои. Ты уверена, что все в порядке?

— Если ты не уверен, — как могла ответила Змея, давясь перьями проглоченной рептилии, — то тебе лучше бросить это занятие!

Через полчаса Лев, задумчиво ковыряя лапой в зубах, сказал Гремучей Змее, что никогда в жизни не видел укротителя, который бы так настойчиво пытался бросить это занятие.

— А я, — добавил он с широкой выразительной ухмылкой, — смотрел на него сочувственным взглядом!

30. Законодатель и Мыло

Член Канзасского Законодательного Органа, повстречавшись с Куском Мыла, прошел мимо, не признав его, но Кусок Мыла настоял на своем и заставил его остановиться, чтобы пожать руку. Решив, что это может оказаться полезным во время предвыборной компании, Законодатель крепко и сердечно пожал ему руку, но в ужасе заметив, что он запачкался, весь в мыле побежал к ручью. Смывая его с одной руки, он измазал в нем и вторую, и когда он умыл руки, они стали такими чистыми, что его пришлось уложить в постель и срочно вызвать врача.

31. Чертополох на Могиле

Умник-Читатель поспорил на пари, что если его заживо похоронят, то через шесть месяцев его найдут живым.

Чтобы обеспечить безопасность могилы от непредвиденных обстоятельств, ее засеяли чертополохом. На исходе третьего месяца Умник-Читатель все-таки проиграл пари. Он вышел поесть чертополоха.

32. Страх и Гордость

— Доброе утро, друг мой, — сказал Страх Гордости. — Как ты себя чувствуешь?

— Страшно устала, — сказала Гордость, садясь на камень у обочины дороги и вытирая со лба испарину. — Политики просто извели меня ссылками на свои протоколы, хотя вполне могли бы использовать для этой цели науку.

Страх сочувственно вздохнул.

— То же самое и со мной, — сказал он. — Вместо того, чтобы пользоваться театральным биноклем, они и взглянуть без меня не могут на действия своих оппонентов.

В тот момент, когда эти поденщики плакались друг другу, им было объявлено, что им пора на работу, потому что одна из политических партий выбрала себе предводителя и собиралась провести церемонию вознаграждения.

33. Школьная Коллегия по Реформам

Несмотря на то, что члены Школьной Коллегии в Дуснусвере считали недопустимым назначение женщин учителями, вновь выбранная Школьная Коллегия оказалась состоящей из одних женщин. Через несколько лет скандал утих, так как во всем департаменте не осталось ни одной учительницы.

34. Мэр Города и Енот

— Смотри-ка, — сказал Мэр Города Еноту в Зоопарке, — а неплохую кормушку устроили тебе из какой-то дырявой шайки!

— Да, — ответил Енот, — а я слышал, что у вас целая шайка устроила себе неплохую кормушку!

Мэр Города, будучи очень чувствительным, покинул диспозицию, уклонившись от дальнейших сравнений, и, выходя из Зоопарка, нечаянно украл Верблюда.

35. Кошка и Король

Кошка, облизываясь, как кот в поговорке, смотрела на Короля.

— Ну, — сказал монарх, заметив, что она разглядывает Его Королевское Величество, — и как я тебе нравлюсь?

— Ну-у, — протянула Кошка, — я могу представить себе Короля, который понравился бы мне гораздо больше.

— Например? — спросил Король.

— Например, Короля мышей, — ответила Кошка.

Король был так доволен ее остроумием, что позволил ей выцарапать глаза своему Премьер-Министру.

36. Человек без Врагов

На Безобидного Человека в общественном месте напал Незнакомец с Дубинкой и жестоко избил его.

— Я не знаю, почему он напал на меня, — обиженно сказал пострадавший Судье. — У меня нет ни одного врага на свете!

— Вот за это я и избил его! — сказал ответчик.

— Пусть освободят обвиняемого, — сказал Судья. — Если у человека нет врагов, у него нет и друзей. Суд не для таких!

37. Летающая Машина

Изобретательный Человек, построивший летающую машину, собрал огромную толпу людей, чтобы показать, как она будет взлетать. В назначенный час, когда все уже было готово для демонстрации, он взобрался в кабину и включил мотор. Внезапно машина проломила кирпичный фундамент, на который она была водружена, провалилась в землю, и аэронавту, чтобы остаться в живых, пришлось выскочить из нее босиком.

— Ну, что ж, я сделал более чем достаточно, чтобы продемонстрировать фундаментальность моих расчетов, — сказал он, глядя на разрушенную кирпичную площадку, и в ответ на это заявление из толпы тут же вышел человек с подписным листом для сбора средств на изготовление новой машины.

38. Слезы Ангела

В тот момент, когда Недостойный Человек, посмеявшийся над ласками любимой женщины, посыпав голову пеплом роз и в траурной одежде из золотой парчи, оплакивал свой неблагоразумный поступок, Ангел Страсти, посмотрев на него сверху, сказал: