Время выбора - Андрей Чернецов

Над громадным, не знающим границ полем проревел орочий рог. Переговоры! Но зачем, если орки уже решили воевать против Империи? Или это очередной подвох?..

Из орочьих рядов выехали три высоких зелено-кожих воина. Вместо коней они ехали на каких-то немыслимых созданиях, отдаленно напоминающих громадных волков с огненно-рыжей шерстью.

— Крагги, — процедил сквозь зубы Сконди и еще сильнее сжал в руках рукоять секиры. — Не думал, что они до сих пор выращивают этих тварей.

Судя по виду гнома, в прошлом он уже встречался со «зверями» орков, и эта встреча была не из приятных.

В это время барон Ильтиу в сопровождении знаменосца и командира второго узла Гровера выехал вперед, навстречу предводителям орков. И, как понял Тир, Рамалия, командир первого узла, не желала отставать от своего повелителя и командира.

— Ликон! — Воительница обернулась к стоявшему позади воину. — Я ненадолго. Расставь воинов в боевой порядок, и приготовьтесь. Чувствую, не все здесь так просто...

Воин, названный Рамалией, лишь молча поклонился и принялся раздавать приказы направо и налево.

— Тир, Ле Криан. Отправитесь со мной, — бросила воительница и пустила коня вскачь, пытаясь догнать барона Ильтиу. Фириец же и озерник замешкались на короткое мгновение, пока Ле Криану подводили лошадь, и устремились вслед за своим командиром. Ле Гуин и Сконди остались с остальными...

Барон Ильтиу в сопровождении четверых командиров и неизвестно зачем взятого с собой Рамалией Ле Криана поравнялся с тремя вожаками орков. Вернее, вожаком был лишь один из них, находящийся по центру, а двое других были, по-видимому, его близкими сородичами.

Тир никогда прежде не видел орков и теперь рассматривал их с неподдельным интересом и любопытством. Телосложению орков мог бы позавидовать любой атлет: руки, перевитые тугими мускулами, широченная грудь, толстая шея... Из доспехов на зеленокожих воинах были лишь наручи и поножи, а также высокий островерхий шлем с толстой стрелкой и отверстием на самой вершине, из которого выбивалась толщиной в добрый кулак коса, выкрашенная различными красками. Оружие же было поистине разнообразно: бердыши, громадные секиры и сабли, копья, длинные трезубцы, увесистые дубины... На руке у каждого висел крохотный, по сравнению со статью хозяина, круглый деревянный щит, в центре которого располагалась круглая металлическая бляха.

И весь этот образ был бы смешон, если бы не принадлежал оркам. Нелепый и кричащий вид воина говорил: «Идите и попробуйте, так ли вы хороши по сравнению со мной!»

Но больше всего Тира поразили татуировки на груди у каждого. Ягуар, бросающийся на свою беспомощную жертву; вздыбившийся волк; изрыгающий огонь керек (Керек — мифическое животное, по преданиям происходящее от еще более таинственных каменных змей. Изображался в виде громадного синего змея с окаменевшим шипом на голове, изрыгающим вверх струю желтого огня)... Тир вдруг, выпучив глаза, уставился на вожака орков; у него на груди красовался не кто иной, как... расправляющий крылья голубой дракон!

«Голубой дракон? Это ведь персонаж из детских сказок. Борец за справедливость, который, сокрушив всех своих врагов, сам уходит в небытие. И вожак орков верит в эту старую, не имеющую подтверждений в летописях легенду?»

— Здрав будь, Нкер Э'Виорг, — начал барон, когда две стороны сошлись.

Эрийцев и орков разделяло каких-то два десятка шагов. И вождям орков, судя по всему, было все равно, что на переговоры против них троих выехало аж шестеро людей.

— И тебе подобру-поздорову, Миран, барон Ильтиу, — смешно прохрипел вождь, явив присутствующим свои внушительные клыки.

— Ты, я вижу, теперь вождь объединенных стай? (Стая — родовая община. У орков каждая стая подчиняется лишь своему вождю, старейшинам, а также военному вождю объединенных стай, избираемому старейшинами на время боевых действий из числа самых отважных и опытных воинов) — осведомился барон. — Что ж, поздравляю.

— Это решение старейшин, и не мне его обсуждать, — гордо парировал орк.

Тир и Ле Криан недоуменно переглянулись. Барон Ильтиу был знаком с вождем орков?

— Что побудило доблестных орков выступить против империи? — продолжал тем временем барон. — Быть может, Эриу как-то притесняет своих подданных? Или вам мало свободы? Но ведь вы ею не пользуетесь. Так зачем же тогда она вам нужна?

— Ты прав, свободы нам хватает, — неожиданно согласился орк. — Но не такой свободы!.. Однако я не вправе говорить о решениях и замыслах старейшин. Меня избрали военным вождем. И моя задача вести своих соплеменников к победе дорогами чести и доблести!

— Нкер, послушай себя! — в сердцах воскликнул Миран. — О какой чести и доблести ты говоришь?

Оглянись. Нас в два раза больше. Не спорю, орки всегда слыли и будут слыть непревзойденными бойцами, но сейчас у вас нет почти никаких шансов.

— О своих понятиях чести и доблести разреши судить нам самим, — прорычал Нкер. — Орк никогда не побежит, обнаружив, что у его врага численный перевес.

— Никто не спорит, что бесстрашие орка сравнится только с его доблестью и воинским умением. Но...

— Кроме того, — невозмутимо перебил барона орк. — Мы наконец-то создадим свое королевство!

Разговор барона и орка вдруг оборвался. Слова, сказанные вождем орков, были чем-то невероятным, чем-то небывалым... Королевство орков? Что-то поистине небывалое происходит в мире, если даже орки решили объединиться (по-настоящему) и создать свое собственное государство!

«Ого! Империя распадается на части еще до начала войны. Ломарк, Кристиан, озерники... а теперь еще и орки! Да уж, если Эриу проиграет эту войну, здесь воцарится самый настоящий хаос!»

— Нкер, дружище, — по-отечески ласково начал Миран. — Ты ведь прекрасно знаешь, что такое просто неосуществимо!

— Почему?

— Да потому что ни один из вожаков стаи, пусть даже самой захудалой и маленькой, не согласится на то, чтобы им командовал другой, пусть даже это и будет более сильный и удачливый вождь... Военный вождь орков как-то злорадно ухмыльнулся. Да так, что у всех присутствующих немедленно пробежали мурашки по коже.

— Дух орка свободен! Настоящий орк не позволит, чтобы его жизнью распоряжался кто-то другой. Тем более человек! — торжественно произнес вождь. — И перед тем, как наши войска сойдутся в предвечном танце стали и крови, могу сказать лишь одно — ваша победа не будет легкой. И более того, вы никогда не победите! Наши старейшины недавно говорили со старейшинами с Оркнейских островов. Орки готовы к воссоединению! И нам есть за что бороться.

На миг над полем повисло тягостное молчание. Лишь испуганный храп лошадей, коих сильно беспокоило соседство кровожадных краггов...