Сталь и песок - Юрий Вольнов

Так и не успевшего ничего сообразить Черепа забросили в фургон к двум амбалам, охраняющим изъятое оборудование непонятного назначения.

До приезда родителей, Черепа пытали технари Управления сетевой безопасности, все пытавшихся понять принцип действия ящика с зарослями разноцветных проводов соединяющих странную коллекцию плат. Собранный из не совместимых конструктивно модулей, компьютер не должен был работать по определению, но агрегат фырчал вентиляторами и весело подмигивая огоньками, постоянно выводил на монитор перехваченные из сети, коды доступа к банковским счетам.

Так у Черепа появилась "личное дело". И кода уже подросший Череп готовился к продолжению учебы в высших учебных заведениях, в личной карточке гражданина, в полях особой отметки он имел рекомендации для поступления в Технологический Университет, с пометкой — только на службу правительству.

Увы, привычный мир дал трещину. Родители прогорели на какой-то интриге с обвинением во взятках лишились работы, а затем суд приговорил их к десяти годам лишения свободы с конфискацией имущества. Череп оказался на улице. Получение высшего образования в таких условиях стало нереальной мечтой.

На процедуру ареста имущества, никто из многочисленных родственников и друзей, ранее удачной семьи, так и не пришел. Неизвестно бы как сложилась судьба Черепа в дальнейшем, если бы не попавшаяся ему на глаза, голо-реклама вербовочного агентства.

И когда Череп, рассчитавшись с таксистом последними деньгами, оставшимися от родительских карманных денег, вошел в радушно распахнутые двери ярко освещенного офиса, его уже ничего не удерживало в этом холодном городе. Подписав суетливо подсунутые документы, равнодушно слушал воодушевленные рассказы ветерана вербовщика…

Его ждала новая дорога, да и какая ему была теперь разница? Даже остановиться на ночь негде, не говоря о том, что как одному жить в этом мире он не знал. По полученным брошюрам и указателям он добрался до аэропорта, на котором его и еще с десяток парней усадили в транспортник и отправили на орбиту…

Размышляя над своим прошлым, Череп пролистывал каталоги сервера учебного отдела, он искал любые намеки на информацию о завтрашнем зачете. Его нужно сдать любой ценой. Хоть он и отозвался о Дыбе с уверенностью, а ведь тот вполне может провалиться и вместе с собой завалить весь экипаж. Уже собираясь отключаться от административного сервера, по привычке заглянув в "корзину", Череп наткнулся в ней на небольшую директорию, в которой лежали забытые и почти законченные исходники программы проведения зачета. Радуясь такой удаче, Череп едва не захлопал в ладоши.

Выбираясь из дебрей сервера учебного отдела, затер следы своего пребывания…

Закончив все дневные дела, троица готовилась ко сну. Приняв душ, Дыба блаженно растянулся на койке, передумав, стал затягивать бугры заигравших мышц, в ластик спортивного костюма.

В дверях его остановил окрик Черепа:

— Дыба, погоди, мне нужно кое-что объяснить по завтрашнему зачету.

Оторвавшись от дисплея, Косяк недоуменно отложил планшет.

— А, что объяснять. Договоримся с кем угодно. Все люди братья. — Хохотнув над мыслью, весело закончил: — От слова брать.

Череп улыбнулся:

— Косяк, Косяк… — любая халява — это чей-то напряженный труд. — Назидательно поправил очки, он обвел всех строгим взглядом. — Значит, так. Завтра, на зачет заходим всем экипажем. Каждому на терминал бросят по программе. В ней будут вопросы и шесть вариантом ответов. Ставите не варианты ответов, а вбиваете прозвища. На терминале преподавателя будут высвечиваться правильные ответы. Все уже готово, и зачет пролетим на крыльях удачи.

Опешившие друзья с трудом переваривали услышанную новость. Сосредоточенно посапывая скребли затылки, со скрипом разгоняя тугие шестеренки соображалки. Первым решил угадать Косяк:

— Ну, Череп… ну, сила! Чем же ты смог к преподу подобраться? — Спрыгнув с койки, набросился барсом на голову спасителя, начесывая ладонью рано полысевшую шевелюру, приговаривал: — …я-то собирался трясти родословной. Нет, ну ты все таки голова, МОЗГ, а не череп!

— Не нравится мне эта идея, — хмуро пробурчал Дыба, запаяв шов ластика лучом лазерного фонарика, попробовал натяжку швов в присядке, — с чего он поблажку сделает?

— Да никакой поблажки не будет. Сдаем вместе со всеми. Сама программа переделана. — Освобождаясь от дождавшегося своей халявы Косяка, Череп пытался уложить взъерошенные остатки волос. — Главное — только вести клички и тужиться в раздумьях, чтобы подозрений не было. И все!

Присев на краешек лежака, Дыба поднял потухший взор, набычился.

— Так неправильно, нечестно…

Не понимая, куда клонит Дыба, тот легкомысленно отмахнулся.

— Да какая разница как это называется, — не обращая внимания на напрягшиеся канаты мышц, Череп расхаживал по кубрику, — в почитаемом тобой уставе это называется воинской хитростью и смекалкой.

— …и вообще жизнь — несправедливая штука, — натолкнувшись на упертый взгляд великана, Череп сорвался на крик, — хлопец, я не понял, ты хочешь вылететь из Батальона?! Зато время, которое нам дали на подготовку, остальные бы уже "отдыхали" в Обеспечении!

— Все равно это неправильно, — захватив терминал с дисками по физической подготовке, Дыба открыл дверь и уже в проем бросил: — Так не делается…

Не зная, куда выплеснуть поднявшуюся волну гнева, Череп пнул лежак. В порыве психа сорвал заевшие липучки и, отбросив комбез, зашлепал в душ.

— Ну и хрен с тобой! Только посмотрим завтра, как будешь пыхтеть на зачете…

Закинув терминал под мышку, Дыба хлопнул по сенсору закрытия дверей, да так, что плотный квадрат, укрылся паутиной треснувшего пластика. Разложив причиндалы, запустил спортивную программу. Подключив к тренажеру шлейф терминала, задумчиво выставил начальную нагрузку. Лязгая упорами плавно сходившихся дуг, Дыба делал упражнение, а из головы все не шел разговор.

С одной стороны, Череп прав, — в таких условиях тяжело подготовиться к зачету, тем более сдать. Идея Черепа бала обоснованна, а с другой стороны — это же обман.

Резко рванув согнувшуюся дужку, Дыба проигнорировал писк терминала, тут же высветившего сообщение о нарушении режима. И только после тревожного писка, слившегося в ноту опасности, задышал ровнее, отдаваясь ритму упражнения. Вдох — выдох. Все просто и понятно. Тянешь — получаешь результат, не тянешь — ничего. Перейдя к штанге, выставил вес, и взявшись за хромированный гриф, ощутил прохладу металла. Хмурые складки разгладились. Он же, как вот этот гриф, гнется, но держит вес; упрямо закусив губу, принял решение…

Череп думал, что он сделал не так. Почему только наладившиеся отношения дают трещину? Забыв обсохнуть под потоком ионизированного воздуха, услужливо вспыхнувших синим столбом, вышел из санузла.

Только заслышав мокрое шлепанье, Косяк отвлекся от клипа.

— Ну, что, успокоился? Да не забивай себе голову. Как получится, так получится.

Бросив хмурый взгляд, Череп сказал:

— Слаженный экипажик получился, — натягивая прилипший комбез, усмехнулся своей рассеянности, — если цапаемся по каждому поводу. Я думал, что все правильно делаю. Передразнив Дыбу, поник плечами. — Видите ли, это нечестный поступок…

— А ты, что хотел, — Косяк многообещающе заулыбался, — думал с нас "Единство" малевать будут? Не-а… мы еще не так схлестнемся, пока не станем одним целым. — Уткнувшись в терминал, бросил: — я через пять минут спать, и ты тоже готовься посопеть. И это, не дергай ты его… Пусть сам допрет.

— Да больно надо.

Череп расправил лежак, и, подключив терминал, решил еще раз пройтись по привычным узлам городской сети. Посмотреть новости, початиться с редкими знакомыми, и втихую взглянуть на виртуальные новинки. Глядя на характеристики устройств виртуального погружения, Череп внутренне облизнулся. На дисплее вращалась полупрозрачная шапочка с отходившими пучками оптических волокон. Просвечивая золотыми дорожками наносхем, переливаясь многослойным узором, внутренняя поверхность опухла наростами блестящих сенсоров, которые по заявкам производителя обеспечивали максимальную реалистичность виртуальных миров. Но цена у нее была совсем нереальная. Даже если голодать, и то. Тяжело вздохнув, Череп отключился. Выставляя таймер будильника, уже собрался притушить планшет, когда вошедший Дыба хмуро бросил:

— Завтра, вечером у нас Ринг.

Уже посапывающий Косяк вдруг подорвался:

— Какой ринг?! С кем?

— Носорог в спортзал завалился. Так, что завтра не только сдача теории.

С Косяка сдуло весь налет сонливости. Озадачено потирая плечи, с непониманием посыпал вопросами, но, сам себя остановив, задал главный вопрос: