Восьмой уровень. Право выбора - Николай Андреев

– Вы заблуждаетесь, – парировала глава Ассамблеи.

– Нисколько, – Брин иронично улыбнулся. – Я старый человек и много повидал в этой жизни. Меня трудно обмануть. Дора Эфрам рассказала о войне Везгира и Торла. Как бы не были велики амбиции правителей, они ни за что не оставят собственные планеты без защиты. А значит, и вы, и противник для переброски кораблей использовали порталы. Сюда же, в систему Кассаны, летел Пилос Моксейн. Сенатор не собирался прятаться, он рассчитывал попасть на базу и продолжить борьбу с рептилиями. Но без кольца это невозможно сделать. Давайте начистоту: либо мы предельно откровенны друг с другом, либо…

– Портал существует, – мгновенно отреагировала Нола. – Вы абсолютно правы. И вот уже тысячу двести лет, как он заблокирован. Активировать его у нас нет ни малейшего желания. Мы отгородились от внешнего мира, и именно это спасло Везгир от вторжения чеокан.

– Все верно, – согласился Саттон. – Вам невероятно повезло. Да и человечеству тоже. Когда ящеры напали на Креон, люди лишь начинали осваивать космическое пространство. Проблема в том, что враг уже у границ империи. Блокировать сооружение больше не имеет смысла.

– А если орды злобных тварей хлынут в систему Кассаны? – вмешался Дешум. – В одиночку нам не остановить флот рептилий.

– Чеокане хитры и очень осторожны, – парировал Стигби. – Сразу ввязываться в сражение они не рискнут. С группой в десять-двенадцать крейсеров вы справитесь. К тому моменту портал будет закрыт.

– Мы сами спровоцируем их на атаку, – произнес Леб.

– С ящерами иначе нельзя, – жестко сказал Эдгар.

– Креонийы для нас идеальный союзник, – вставил герцог. – Только они знают, как победить рептилий. Упускать такой шанс – преступление. Вспомните слова Моксейна. Сенатор надеялся, что информация на кристаллах поможет другим народам разгромить захватчиков.

Спорить с владыкой Хороса никто не осмелился. Аргументы убедительные, весомые. К сожалению, опасность слишком велика. Одна ошибка и противник обрушит на Везгир всю свою мощь. Межзвездные порталы – уникальное, потрясающее изобретение креонийцев. Благодаря им, гигантские расстояния можно было преодолевать за пару дней. Далекие миры стали гораздо ближе. И вот парадокс, именно эти удивительные сооружения привели могущественную цивилизацию к гибели. Повторять ее судьбу везгирийцы не хотели.

Пауза затягивалась. Члены Ассамблеи молчали, низко опустив головы. Вся ответственность за принятие решения легла на плечи Нолы Корати. А она явно пребывала в замешательстве. Разблокировать портал, значит, открыть врата в преисподнюю. Код кольца в системе Кассаны наверняка известен чеоканам. Для них это настоящий подарок. Ящеры получат прекрасный плацдарм для вторжения в империю. Везгир они уничтожат без колебаний. Риск в данном случае вряд ли оправдан.

С другой стороны, если Брин Саттон прав, и герцог Плайдский заключил сделку с рептилиями, эта мера предосторожности действительно теряет смысл. Чеокане сначала расправятся с людьми, а затем ударят по их союзникам. Везгир при любом раскладе ждет печальная участь. Потеря времени только усугубит ситуацию. Сейчас инициатива принадлежит противнику. Ящеры разыгрывают сложную, хитроумную комбинацию. Вступление в войну креонийцев нарушит планы захватчиков.

Корати взглянула на герцога, тяжело вздохнула и проговорила:

– Господа, генерал Дешум проводит вас на посадочную площадку. Возвращайтесь на «Братон». Спонтанно такие решения не принимаются. Наши предки поклялись больше никогда не активировать портал. Был принят соответствующий закон, который за тысячу двести лет ни разу не нарушался. Ваше предложение посягает на основополагающие устои страны. Нужно тщательно взвесить все риски. Окончательный вердикт вы получите завтра.

– Благодарю за честность, – Саттон вежливо кивнул головой. – Надеюсь, члены Ассамблеи понимают, что рано или поздно чеокане прилетят сюда. Милосердием и великодушием они не отличаются. Сильные расы ящеры истребляют, слабые обращают в рабство. Выбор за вами. Либо драться и с честью умереть, либо покорно опуститься на колени. Никому не удастся сохранить нейтралитет.

Брин быстро двинулся к двери. Астин и Эдгар последовали за ним. В коридоре герцог резко снизил темп. Его сердце бешено стучало, ноги подкашивались. В какой-то момент предметы поплыли перед глазами. Правитель Хороса покачнулся и едва не упал. Ворх успел поддержать его за локоть. Тут же появился Шевил. Врач довольно бесцеремонно что-то вколол Саттону в плечо. Состояние Брина заметно улучшилось. Сознание герцога прояснилось.

– Ваше высочество, вам нужен отдых, – настойчиво произнес Лейк. – И желательно в нормальных условиях. Повышенная гравитация и нехватка кислорода…

– Успокойся, – оборвал Шевила герцог. – Визит завершен. Нас попросили убраться с Везгира. Через пять часов будем на флагмане.

– Вот и хорошо, – радостно сказал врач.

Брин посмотрел на Лейка, грустно усмехнулся. У каждого свои проблемы. Он думает о судьбе человечества, а для Шевила нет ничего важнее здоровья правителя. Даже если мир рухнет в адскую бездну, Лейк обязательно поинтересуется у герцога о его самочувствии. Поразительная преданность профессиональному долгу. Вот, что значит, настоящий врач.

За время полета никто не вымолвил ни слова. Обсуждать прошедшие переговоры на везгирийском челноке было бы чересчур опрометчиво. Да и что обсуждать? Главная цель достигнута – союзники согласились помочь людям в войне с чеоканами. Человечество не останется один на один с опасным противником.

Раскрыты многие секреты. Например, почему везгирийцы не позволяли сканировать систему Кассаны. Оказывается, у них есть гиперпространственный портал. Но разблокировать его они боятся. Прощальное послание сенатора Моксейна еще больше напугало членов Ассамблеи. Ящеры слишком легко разгромили могущественную цивилизацию. Именно по этой причине везгирийцы не спешат начать поиски бывших союзников. Хотя очевидно, что без креонийцев рептилий не победить. И осуждать их за чрезмерную осторожность нельзя. Запуск кольца – это рулетка с непредсказуемыми последствиями.

Тем не менее, на душе горький осадок. Нерешительность членов Ассамблеи может дорого стоить и Везгиру, и империи. К сожалению, у правителя Хороса нет доказательств предательства Берда Видога. Разведчикам в восьмой сектор никак не проникнуть. Стычка с чеоканами в системе Сорины – досадный эпизод. Портал у Кортена заблокирован, и волноваться не о чем. Везгирийцы считают, что времени еще достаточно. Они заблуждаются.

На «Братоне» силы оставили Саттона. До апартаментов герцога сопровождали верные гвардейцы и Лейк Шевил. Врач дал Брину лекарство и уложил его в постель. Уставший, измотанный владыка Хороса сразу уснул. Путешествие на Везгир было очень утомительным.

Разбудил Саттона тревожный сигнал зуммера. Герцог встал с кровати, накинул на плечи халат, бросил взгляд на часы. Половина четвертого. Что-то случилось. Иначе его бы не потревожили. Брин с трудом добрел до кресла, включил голограф. На экране командир крейсера майор Ворден. Лицо у офицера неестественно бледное. Он явно нервничает.

– Ваше высочество, простите за беспокойство, – отчеканил майор. – На связи Фланкия. Какой-то человек утверждает, что у него срочное, необычайно важное сообщение. Я предложил подождать до утра, но сирианец не согласился. Он настаивал на немедленной встрече с вами.

– Незнакомец представился? – спросил Саттон.

– Да, – ответил Ворден. – Его зовут Торн Клевил. Худощавый, узкое, вытянутое лицо, темные, с проседью волосы, маленькая, заостренная бородка. На вид сирианцу лет семьдесят. Я бы отказал, но дипломатические переговоры не моя прерогатива. Отношения с графством и так натянутые…

– Вы все правильно сделали, – произнес герцог. – Соединяйте.

– Ваше высочество, господин Клевил выдвинул ряд условий, – сказал офицер. – Потребовал максимально закрыть канал, ввести специальный код и убрать дежурную смену из рубки управления… Полтора месяца назад у Окры было то же самое.

– Выполняйте, – приказал Брин, – и учтите, утечка информации недопустима. Халатность будет приравниваться к государственной измене.

– Так точно, – выдохнул майор. – Режим полной секретности.

Через пять минут Саттон увидел Верховного Хранителя. Торн сидел за массивным деревянным столом в небольшой уютной комнате.

– Здравствуйте, ваше высочество, – проговорил Клевил. – У меня плохие новости. Произошло то, чего мы так боялись. «Гости» уже здесь. Пятьдесят единиц. В восьмом секторе они построили точку перехода.

– Это достоверные сведения? – правитель Хороса невольно подался вперед.

– Абсолютно, – произнес Верховный Хранитель.

– Как вы их получили? – поинтересовался герцог. – Целый год никто не мог пробиться в запретную зону и вдруг такая удача. Возникают подозрения.