Ткачи Сарамира - Крис Вудинг

Что случилось с ребенком, никто не знал. Возможно, его отдали приемным родителям или он умер в младенчестве. Было совершенно невозможно проследить свой собственный путь, поскольку в каждом новом месте она становилась другой.

Азара помнила нескольких матерей и отцов – приемных родителей, которые воспитывали ее.

С детским рвением она подсознательно изменяла себя, день за днем, представляясь в глазах новых родителей совершенным ребенком. Девочка околдовывала их, выполняя все их сокровенные желания. Но всегда, рано или поздно, наставало время уходить. Так бывало, когда кто-то из родственников замечал кардинальные изменения внешности, проходившие мимо внимания родителей, но бросавшиеся в глаза тем, кто встречал девочку довольно редко. Или когда Азара увлекалась, и тяга к переменам требовала слишком многих жизней. Или когда люди из любопытства начинали интересоваться, откуда девочка прибыла. Это значило, что нужно идти дальше, оставляя после себя только память о любопытной болезни, известной как Спящая смерть, разящей наугад и не оставлявшей на телах жертв никаких следов. Жизнь как будто просто покидала бренное тело.

Азара быстро росла. Когда ей исполнилось шесть лет, у девочки появилось страстное желание изменить внешность. И инстинкт подсказал, как удовлетворить его. Знание пришло изнутри – так младенцы умеют сосать грудь, а подростки целоваться. Азара была умна и осторожна и не боялась попасться, хотя бывали случаи, когда она увлекалась. В юном возрасте желание подпитки мучило больше, потому что она росла так же быстро, как менялась. К тринадцати годам Азара имела тело и разум восемнадцатилетней девушки. В те годы она впитывала вместе с душами несчастных их опыт, знания и силу, обогащающие ее тело. Но эта способность ушла вместе с детством. Для Азары наступил новый период становления.

Неестественно быстрое развитие вынуждало к частой смене мест. Жизнь преподавала жестокие уроки. Но Азара была хорошей ученицей, поэтому избежала участи многих себе подобных. Она чуралась ткачей и сторонилась окружающих до тех пор, пока не овладела искусством мастерски изменять внешность.

Время шло, и сердце ожесточалось, а в душе накапливалась обида на весь мир. Девушка искала свидетельства своей прошлой жизни, но те фрагменты, которые удавалось найти, не давали ответа на мучившие ее вопросы. В конце концов Азара прекратила поиски. И все же чувство неудовлетворенности оставалось даже теперь, когда ей исполнилось восемьдесят лет. В ней не было сердцевины, внутреннего содержания. Она превратилась в зеркало, отражающее представления других людей о красоте, но под этим отражением ничего не было. Пустота, которая впитывала жизнь и никогда не заполнялась. Азара была объемным изображением, паразитом… всем, чем угодно, только не человеком.

Время предоставило ей возможность не раз измениться, и внутри и снаружи. Она несколько лет жила в образе мужчины, пока не поняла, что это ей не подходит.

Азара не раз пыталась бороться со своим желанием подпитки, но так и не смогла убедить себя в ценности жизни простых людей, которых сравнивала с рогатым скотом, но еще менее предсказуемым, чем волы и коровы. Остальные представляли для Азары опасность. Ткачи и знать могли выследить ее и убить, видя в ней угрозу. И хотя иногда она все еще испытывала что-то похожее на чувство вины и сожаления, но эти чувства были сродни тем, что испытываешь, разбив красивую вазу.

Каждое изменение приводило к той же самой пустоте, той же самой скуке.

Вот поэтому Азара сидела сейчас в темноте, в холодной, пустой комнате и задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь разорвать замкнутый круг.

Азара проснулась поздно утром, как раз перед тем, как раздался стук в дверь. Она поспешно оделась и, внутренне подобравшись, открыла.

На пороге стоял хозяин постоялого двора, худощавый человек с седыми волосами и почти беззубый. Азара едва скользнула по нему взглядом и уставилась на фигуру за его плечом. Их глаза встретились, и на бледном изможденном лице мелькнула слабая улыбка.

Кайку.

– Эта женщина искала тебя в деревне, – поспешил объяснить хозяин постоялого двора. – Расспрашивала всех в округе.

Кайку шагнула в комнату. Она стала вполовину тоньше, чем была три недели назад, когда путешественники отправились в горы. Азара нежно обхватила бывшую хозяйку, и Кайку практически упала ей на руки. Бывшая служанка помогла бедняжке пройти в комнату и усадила ее на кровать.

– Принеси нам еды, – бросила Азара хозяину. – Мяса и рыбы.

– Она останется в этой комнате? – с неудовольствием поинтересовался он.

– Да, – коротко ответила Азара. – Именно так.

Закрыв дверь и повернувшись, она обнаружила, что Кайку крепко спит.

Они не покидали комнату целых три дня. Кайку почти все время спала, а Азара присматривала за ней. Девушка выглядела истощенной, измученной, и, посмотрев в ее глаза, Азара поняла, что подруга пережила не только физическое переутомление от долго трудного пути. В первый день Кайку не проронила ни слова. Хранила она молчание и на второй день. Азара не приставала с расспросами, даже не поинтересовалась, нашла ли девушка монастырь. Но подсознательно она чувствовала, что Кайку достигла цели. У ее отца был такой же взгляд, когда он вернулся домой в лес Юна, незадолго до нападения демонов тьмы.

Азара ждала и охраняла девушку, пока Кайку не пришла в себя.

По ее требованию хозяин постоялого двора приносил еду прямо в комнату. За это ему хорошо платили. Денег у постояльцев было немного по столичным меркам, но здесь их ценность увеличилась многократно. Поначалу Кайку ела мало, а затем все больше и больше, восполняя потраченные силы. Ночью спали вместе, обнявшись. Азара попросила хозяина принести дополнительное одеяло, но Кайку все равно дрожала.

На третий день Кайку немного окрепла и, не ожидая вопросов, заговорила.

– Представляю, как тебе хочется узнать, где я была, – обратилась она к Азаре, сидевшей на краю кровати и расчесывавшей волосы.

– Такое желание у меня возникало, – ответила подруга.

– Прости, мне многое нужно было обдумать.

Азара закончила расчесываться и повернулась к Кайку, которая сидела, завернувшись в одеяло и обхватив колени.

– Ты много страдала.

– Не больше, чем заслуживаю, – нахмурилась Кайку и рассказала Азаре о том, что она видела и делала во время своих скитаний по горам, про убийство ткача, чью одежду она украла, про маску, о том, как пересекла барьер, за которым ткачи скрывались от мира. Она рассказала о монастыре и странных вещах, творившихся в его стенах, об ужасной тюрьме, полной страшных узников, и убийстве неизвестного мужчины.