Жажда иллюзий - Николь Джордан

Воцарилась долгая пауза, во время которой улыбка медленно сошла с лица Джейсона. Когда он наконец заговорил, тон его был мрачен.

— Лорен, ты слышала когда-нибудь о человеке по имени Рафаэль?

Это имя мигом всколыхнуло в душе девушки тревожные воспоминания.

— Откуда мне его знать? — Лорен насторожилась.

— Рафаэль — жестокий пират. Он убил твоего отца.

— Моего отца убили контрабандисты, — тихо сказала она, пытаясь выиграть время и не выдать себя.

— Все так считают. Но Джордж Барроуз рассказал мне другую историю. Рафаэль и еще несколько бандитов захватили в плен Джонатана Карлина вместе с его женой Мэри и дочерью Андреа. Старших Карлинов жестоко пытали, и они скончались от ран, но дочери удалось бежать. После этого она не могла вспомнить ничего из того, что с ней приключилось.

Лорен широко раскрыла глаза:

— И ты думаешь, что я… что я могла забыть такое?

— Возможно, в этом и заключается причина твоих кошмаров.

«Возможно, если бы только я была Андреа Карлин», — подумала Лорен. Андреа была свидетельницей гибели Джонатана и Мэри, а не она — у ее кошмаров должно быть другое объяснение.

— Я пообещал твоему опекуну, что найду Рафаэля и позабочусь о том, чтобы он получил достойное наказание. — Джейсон выразительно посмотрел на нее. — Сомневаюсь, что Барроуза сильно заботило то, что случилось с твоим отцом, но Мэри была его единственной сестрой, и он не хотел, чтобы ее гибель осталась неотмщенной.

Поднявшись, Джейсон свесил ноги с кровати и провел рукой по каштановым волосам.

— На самом деле я и в Новый Орлеан приехал именно из-за Рафаэля. Я слышал, он занимается разбоем где-то в этой части света. Когда я встретился с Лафиттом несколько месяцев назад, оказалось, что Рафаэль был капитаном одного из его кораблей, но в конце концов они расстались, потому что Жану не нравились его методы. Однако он считает, что Рафаэль может скрываться где-то в Карибском море. Еще я узнал, что брат Дезире Клод тоже когда-то плавал с Рафаэлем, и поэтому решил задать ей несколько вопросов. Вчера она получила письмо от Клода, в котором он соглашается встретиться со мной.

Сердце Лорен тревожно сжалось.

— Значит, тебе придется уехать? — прошептала она.

Джейсон кивнул.

— Всего на несколько дней. Я должен поговорить с Клодом и выяснить, что ему известно о Рафаэле.

Внезапно Лорен стало холодно. Схватив руку Джейсона, девушка прижала ее к щеке.

— Прошу тебя, не уезжай! — взмолилась она. — Я боюсь за тебя.

— Милая, поверь, мне ничто не угрожает. Жан предложил мне свое гостеприимство и проводника через болота.

— Тогда возьми меня с собой!

Брови Джейсона изумленно взлетели вверх.

— В логово отъявленных головорезов? Ни за что на свете! Кроме всего прочего, я бы не хотел, чтобы Лафитт вскружил тебе голову.

— Джейсон, пожалуйста, разреши мне поехать…

— Нет, Лорен, нет.

Она гордо подняла подбородок:

— А ты не подумал, каково мне будет здесь дожидаться тебя?

Джейсон весь напрягся.

— Я дал клятву умирающему и должен выполнить ее — это ты можешь понять?

— Я все прекрасно понимаю! Джорджу Барроузу снова удалось разрушить мое счастье; даже уйдя в другой мир, он не хочет оставить меня в покое. Пусть будет так! Иди и не возвращайся!

Ее голос был звонким, как удар клинка о клинок, но в глазах блестели слезы. Джейсон молча печально взирал в их зеленые глубины.

Лишь когда Лорен немного успокоилась, он взял у нее из рук мятый платок, осушил ее глаза и поцеловал в дрожащие губы.

Лорен покаянно опустила голову на его плечо и судорожно всхлипнула.

— Джейсон… я очень люблю тебя.

— Я знаю, милая.

— Иногда я говорю такие вещи, о которых потом жалею.

— И это я тоже знаю.

В его голосе Лорен послышалась насмешка, и она, подняв голову, пристально посмотрела на него.

— Как ты можешь быть так отвратительно понятлив?

Голубые глаза Джейсона весело заблестели.

— А что же ты хочешь от меня услышать? Что я ужасно зол на тебя, потому что ты погубила мой любимый сюртук? Слегка отодвинувшись, Лорен оглядела его мокрую грудь.

— Я думаю, это можно поправить, — удрученно заметила она, удивляясь тому, что готова засмеяться, хотя всего несколько минут назад ее сердце разрывалось от боли.

Джейсон снова заключил ее в объятия, тесно прижав к себе.

— Теперь мы в расчете, хотя я до сих пор не понимаю, как ты могла поверить в подобную чепуху — подумать, что твои деньги нужны мне больше твоего потрясающего тела. — Он наклонился, чтобы прикоснуться губами к нежной коже ее шеи, и Лорен, почувствовав знакомое желание, томно запрокинула голову, отдавая ему всю себя…

Глава 20

— Конечно, глупо с моей стороны, но я буду скучать по нему. — Вероник вздохнула и принялась томно обмахиваться веером. — Лорен, дорогая, ты ведь не позволишь Кайлу забыть обо мне?

Лорен удивленно подняла глаза и тут же вспыхнула, поняв намек. И Вероник, и Лайла не сомневались в том, что она поедет в Англию с Джейсоном.

Прежде Лорен не разуверила их в этом, и теперь, когда они втроем сидели в саду Бове, потягивая прохладный лимонад в тени гигантской магнолии, она тем более не могла заставить себя сказать правду. Это было так же трудно, как и сдержать внезапные слезы, застилавшие ей глаза при мысли об отъезде Джейсона. Не желая, чтобы подруги увидели, как она плачет, Лорен резко отвернулась и поднялась на ноги.

— Ужасная жара, — проговорила она. — Я должна глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Вечер своим теплом, казалось, обволакивал ее, пока она торопливо шла в глубину сада, где буйным цветом расцвели остролистые олеандры и душистая вербена. Опустившись на мягкую траву, Лорен разрыдалась.

Несколько минут спустя Лайла дотронулась до ее плеча.

— Дорогая, у тебя что-то случилось? — озабоченно спросила она.

Лорен поспешно вытерла глаза.

— Ничего. Правда, Лайла, я чувствую себя прекрасно. Мне просто был нужен свежий воздух. Я вернусь через минуту, обещаю.

Когда Лайла ушла, Лорен пересела на деревянную скамью и попыталась привести себя в порядок, но снова заплакала. Положив руки на спинку скамьи, она уткнулась в них лицом.

Вскоре к ней подошла Вероник и присела рядом.

— В чем дело, Лорен? — проникновенно спросила она, нежно обнимая ее за плечи. — Я не помню, чтобы ты когда-нибудь плакала, а теперь твоими слезами можно было бы полить весь сад.

— Знаю, — всхлипывала Лорен, — но я никак не могу остановиться. Не понимаю, что со мной происходит. О, Вероник, мне так плохо!

— Да что случилось? Это из-за Джейсона?

— Нет… не совсем… не знаю. Я так по нему скучаю! Вот так же будет каждый день, когда… — Лорен смолкла, не желая говорить того, что неминуемо должно было случиться.