Сокрытый тенями - Валерий Новиков

Дананд Чёрная Смерть давно уже не оправдывал своё полное имя. Его волосы стали пепельными много лет назад. Раньше, чем появились на свет те представители народа, которые сейчас ходят на охоту и воспитывают собственных детей. Что уж говорить о былой славе могучего ловкого воина, способного справиться хоть с орком, хоть с архонтом! Сейчас Дананд передвигался медленно, экономя силы, потому что каждый шаг давался ему с трудом. Немудрено: старик помнил ещё прежний мир, а хоо-дши, вообще-то, столько не живут. Во всяком случае, нынешние, сарские хоо-дши.

Чёрная Смерть, как и остальные старейшины, в совершенстве владел древним искусством народа. И с радостью поделился бы любыми секретами, которые раньше передавались лишь старшему наследнику. Но вот беда: в этом про́клятом мире почти не рождалось тех, кто мог мы использовать такие знания. Их были единицы. Радовало лишь то, что один из правнуков, в отличие от своих родителей, унаследовал драгоценный дар.

— Тьма грядёт, — проговорил Дананд еле слышно. — Время этого мира истекло, скоро ему настанет конец. Что нам готовит грядущее, старый друг? Пелена разрушается, звёзды горят в ночи всё ярче, но среди нас уже нет никого, кто сможет найти путь домой.

— Мы вырождаемся, — проговорил Кененк Рыжий Коготь, который был таким же рыжим, как и его собеседник — чёрным.

— Это последствия твоего решения, — прошипел Дананд. — Ты позволил молодым вступить на путь Тьмы, и теперь их души оказались неспособны увидеть истинный Свет.

— Может быть, но я ни о чём не жалею. Если бы не это, лес бы сожрал нас и выплюнул только кости. Благодаря чужой силе народ всё ещё живёт.

— Не жалеешь? Даже теперь? — едко поинтересовался Дананд.

Это был сложный вопрос. Молодой охотник, самый ловкий, смелый и способный в своём поколении, показал свою удаль и силу. Сложись всё иначе, его бы чествовали всей деревней, но глупый мальчишка принёс клятву богу Тьмы. Впервые за всю историю народа на Саре. Он стал не просто воином Тьмы, но её слугой и рабом.

Хуже всего было то, что никто из молодых не понимал, насколько это страшно. Так уж устроен народ: старики хранят традиции и передают знания, юнцы ищут новые пути и чаще всего ломают лапы, когда эти тропы уводят не туда. Но иногда, очень редко, такие вот молодые глупцы становятся прославленными героями и приводят своих сородичей на шаг ближе к Свету.

Что, если парень не совершил самую страшную ошибку, а отыскал спасительный выход? Если народ не может покинуть Сар, может быть, чужие боги — как раз то, что ему необходимо? Чёрная Смерть ни за что не допустит такой мысли, но Кененк по характеру сильно отличался от друга. Более гибкий, несмотря на прожитые десятилетия, и порой даже склонный к авантюризму. Но совет старейшин не станет его слушать. Несмотря на то, что все понимали: жить этому миру оставалось считанные годы, если не месяцы.

Конец Света — это начало Тьмы.

Высокие материи не занимали голову Майкла Миллера, известного в узких кругах как Шотган77. Его больше беспокоило то, как теперь выбраться из задницы, в которую он угодил из-за чёртова невезения, глупости союзников и проклятого русского. Себя винить в своих проблемах Майкл, разумеется, и не подумал. Как и большинство людей, окажись они на его месте.

Из шести игроков, которые в него поверили, пятеро были мертвы, а последняя, Кобра, при расставании смотрела с таким презрением, что на неё явно не стоило рассчитывать. Тем более что она уже показала свою змеиную сущность: последователи Локи из последних волн, попавшие в центр города, после общения с афроамериканкой переставали улыбаться Шотгану. Жрецы других богов и вовсе смотрели на него как на пустое место.

Майкл пережил миссию, выполнил задание, но не рискнул шагнуть в призывно сияющий портал, который вёл из личной комнаты в домен покровителя. Это было, наверное, самое умное из его решений за последнее время.

Но что же ему теперь делать? Переметнуться к другому богу было невозможно: от жрицы Аполлона Миллер узнал, что «осколок алтаря», который он отдал Локи, иначе назывался «камнем души» и при определённой удаче или расположении покровителя позволял воскреснуть в домене своего бога. Навряд ли Локи будет столь милостив, чтобы передать камень Шотгана Аполлону или кому-то ещё.

А значит, нужно реабилитировать себя в глазах бога. А для этого нужна сила, влияние и старые добрые зелёные купюры, хоть они давно уже были совсем другого оттенка. И Шотган знал, кто его обеспечит всем необходимым.

Что же касается этого русского выскочки… Рано или поздно они встретятся. Тогда и посмотрим, чего стоит этот «ангел»!

Лежащий на холодном полу обнажённый мужчина небольшого роста застонал от боли. Он с трудом поднял голову, осмотрел кровоточившие раны на обнажённой груди и схватился за горло. Шрам, всего лишь шрам! А ведь крепыш помнил, как клинок рассёк горло, помнил свой ужас и последние мгновения жизни…

Человек судорожно вздохнул и огляделся. Несмотря на кровь из ран, кристально-белый мрамор пола оставался чистым. Массивные колонны возносились ввысь, к своду, который терялся во мраке. Мужчина уже понял, где он и что с ним произошло. Догадался и о причине, по которой раны не полностью затянулись.

Марк поспешно встал на колени и, скривившись от боли, склонился в уничижительном поклоне.

— Прости меня, Повелитель! Я тебя подвёл.

— Это так, — голос покровителя доносился из-под сводов, сам же он оставался невидимым для смертного. — Ты не выполнил моё поручение, упустил жреца мерзавца Локи, потерял дарованное мною священное оружие и пал от руки грязного нелюдя.

— Прости, Повелитель!

— Прощение нужно заслужить. Я вернул тебя к жизни, уплатив высокую цену. Теперь у тебя есть лишь один способ искупить свои грехи. Ты должен найти и посвятить мне алтарь одного из павших богов. Помни: даже смерть не станет для тебя оправданием и спасением в случае ещё одной неудачи!

Приложение

№2. Карта второй миссии