Новая фантастика 2024. Антология № 8 - Ольга Бор

сунула руку в карман, в поисках ключа. На секунду её захлестнула ледяная волна ужаса – пальцы нащупали пригоршню мелких монет, и всё. Ника подумала, что бросила ключ в сумку. А сумка – её больше нет, исчезла вместе с тротуаром. Вероника проверила другой карман, и от сердца отлегло. Ключ был там, с пластмассовым брелоком в виде птички. Дрожащими пальцами девушка вставила ключ в скважину и дважды повернула его. Замок щёлкнул и дверь отворилась. Вероника успела войти в квартиру ровно в тот момент, когда пол лестничной клетки начал терять плотность, растворяясь в белом ничего.

– Леська! – закричала Вероника. – Ты дома?

В ответ – пугающая тишина. Всё правильно, Леська ушла сдавать свой экзамен. Ника влетела в кухню. Табурет возле подоконника – излюбленное место её соседки – пустовал, глиняный Пётр исчез. Ушла! И, конечно же, пропала в этом кошмаре, как и тысячи других людей.

За окном кухни было белым-бело. Вероника осознала, что квартира висит посреди белого ничего, как батискаф в океанских глубинах. Но почему?! Как это понимать?!

– Да что же здесь происходит! – заорала Вероника, в бессилии пнув ножку стола. Стол подпрыгнул и разбросанные Леськой стеки со звоном попадали на пол.

– Ничего хорошего, уж поверь, – донеслось откуда-то.

Вероника дёрнулась от неожиданности.

– Леська?!

– Разумеется, нет.

И в самом деле, голос был незнакомый, глубокий и журчащий. Вероника бросилась в коридор (никого!) и дальше в комнату. На кровати сидел чёрный одноглазый кот и помахивал хвостом.

– Ты – Вероника, художник, – сказал кот. – Правильно?

– Ага, – Ника нервно усмехнулась. – А ты, наверно, Кот Бегемот?

– Меня зовут Мрак, – произнёс кот. – Стыдно творческому человеку мыслить штампами.

– Убиться о стену… – пробормотала Ника, уязвлённая тем, что её отчитывает какая-то говорящая тварь, похожая на кота.

– Так и будем глазеть друг на друга? – спросил Мрак.

– А что ты предлагаешь?

– Убраться отсюда. Да поскорее.

– Куда мы пойдём?! – воскликнула Вероника. – Ты знаешь, что творится на улице?!

– Знаю. Поэтому и предлагаю уйти.

– Куда?!

– В Другие Земли, – сказал Мрак. – Под кроватью есть проход. Я покажу.

– Я не полезу туда! – отрезала Вероника. – Ни за что, даже не думай!

– Тебе придётся.

– А вот и нет!

– А вот и да!

Взгляды кота и девушки скрестились точно шпаги.

– Ладно, посмотрим! – сказала Вероника, плюхнувшись в кресло.

– Долго ждать не придётся, – спокойно произнёс Мрак. Этот участок полотна осыпается… быстро осыпается, кстати. Быстрее, чем я думал!

Вероника понятия не имела, о чём толкует кот, но спрашивать не собиралась. Она вообще не была на сто процентов уверена, что он ей не мерещится. В этот момент стены спальни начали таять.

– Вот видишь? – сказал Мрак. – Пока я удерживаю белизну своей магией. Но это, между прочим, требует больших усилий. Полотно осыпается!

– Ну ладно, ладно! – всплеснула руками Вероника. – Давай уйдём отсюда.

Кот только того и ждал. Он молнией шмыгнул под кровать, Вероника упала на четвереньки и поползла следом. Вдруг линолеум под её ладонями прогнулся, и лопнул, как мыльный пузырь. Ника, кувыркаясь, полетела в темноту. Она лишь успела подумать – пусть уж лучше темнота, чем белое ничего…

* * *

Девушка не знала, сколько продолжалось падение, но закончилось оно резким ударом обо что-то жёсткое. Дыхание пресеклось, зубы громко и болезненно щёлкнули, в глазах потемнело. На какое-то мгновение Ника лишилась чувств.

– Какая неприятность! Отряд Фердинанда Косого!

Вероника застонала и повернула голову на звук.

– Стонать будешь потом, ладно? – в сумерках обозначилась чёрная лохматая тень.

Тело стремительно наливалась болью. Вероника попыталась подняться и приглушённо вскрикнула.

– Говорю же тебе – тихо! – взъярился кот. – Вокруг рыщет сотня дагров и как минимум один шаман. Если нас найдут и тебе и мне крышка!

Вероника, сдержав стон, попыталась подняться. Со второй попытки ей удалось сесть; она отбросила волосы с лица и огляделась. Вокруг было сумрачно, в полумраке проступали кривые силуэты деревьев. Прохладный воздух, запах сосен, дождя и влажной земли. Подумать только – хвойный лес! – Ты можешь встать? – в темноте сверкнул жёлтый глаз.

– Я н… не…

– Чего ты мямлишь?! Головой ушиблась?

Кот был хамоватый, у Ники буквально чесались руки как следует оттаскать его за уши.

– Смотри, чтобы я тебя не ушибла, – пробормотала девушка.

Собрав волю в кулак, она поднялась на ноги. Её пошатывало, и она ухватилась за ближайший ствол. Кора была шершавая и липкая от смолы. Ника подумала, что вокруг всё слишком уж реалистично для галлюцинации. С другой стороны, ей было не с чем сравнивать – мало ли, какие глюки мерещатся сумасшедшим? Может, её давно заперли в комнате с мягкими стенами, кормят через трубочку и пичкают психотропными препаратами.

– Я сошла с ума? – спросила Вероника.

– Может и сошла, откуда я знаю? – сказал кот. – Я не врач, чтобы ставить диагнозы!

– Это всё не по-настоящему?

– Как же! – проворчал Мрак. – Держи карман шире!

Издалека послышался надрывный собачий лай и неясные, грубые окрики. Звуки был тревожные, они навевали мысли об охоте, где загнанную жертву травят псами.

– Что это там? – спросила Ника. – Вроде бы собаки?

– Это погоня, – сообщил Мрак.

– И за кем гонятся? – поинтересовалась девушка, заранее зная ответ.

– За нами. За тобой, если точнее.

Вдалеке, между деревьями, показались огоньки. Кто-то ломился через лес, освещая путь пылающими факелами.

– Всё, надо двигаться, – сказал кот. – Иди за мной, не отставай и не спотыкайся!

Вероника хотела спросить, что это за лес и как они сюда попали… но Мрак уже трусил через поляну, ежеминутно оглядываясь. Решив, что вопросы могут подождать, девушка двинулась следом. Погоня пробуждала животный инстинкт бежать, пока опасность не останется далеко позади.

Мрак сказал, по лесу рыщут какие-то дагры. Вероника даже не могла предположить, как они могут выглядеть, но, судя по обеспокоенности кота, ничего хорошего ожидать от них не приходилось.

Пробираться через лес оказалось непросто. Вероника не могла идти быстро – колючие ветви цеплялись за одежду, бугристые корни так и норовили сделать подножку. Похоже, несколько часов назад прошёл дождь, и земля была скользкой. Девушка тяжело дышала, мокрые от пота волосы липли к лицу. Мрак подгонял её, бегая кругами и осыпая бранью, но всё без толку.

– Я же не кошка! – раздражённо отвечала Вероника. – Ругайся, сколько влезет, быстрее я не могу!

С каждой минутой хриплые окрики и лай становились ближе, за деревьями маячили пылающие факела. Дагры (если это действительно были они) стремительно нагоняли девушку и кота.

– Всё, хватит, – сказал Мрак. – Попробуем иначе!

Вероника в изнеможении остановилась. Она подумала, что её компаньон предложит влезть на дерево и отсидеться там, пока отряд пройдёт мимо. Трудно сказать, сработало