Wing Commander III: Сердце Тигра - Уильям Форстчен

- А вражеские истребители? - спросил кто-то.

- Не позволяйте им помешать вам, - сказал Гралдак. - Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. - Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины.

И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников.

Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела.

"Тандерболт-300", система Локи.

- Цели! Цели! Цели!

Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от "Виктори" стороне "Бегемота".

Значит, это замаскированные "Стракхи". Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и "Бегемот" моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым.

Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами.

Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро приближались к "Бегемоту".

- Красная и Белая эскадрильи! - крикнул он. - Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. - Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. - Синяя и Золотая эскадрильи, за мной!

Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на "Бегемот" и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение?

- Шкипер… - Дениз Мбуто пробудила его от грез. - Вы не думаете…

- Соблюдать тишину! - рявкнул он. - Следуйте за мной, черт возьми!

И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над "Бегемотом". Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.

- Ух ты! Вот это поездочка! - прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.

Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.

- Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, - сказал он по командному каналу. - Отвечайте, Сторожевой Пес.

Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.

- Проклятье, Блейр! - крикнул он. - Вы должны защищать "Бегемот"!

- Мы этим и занимаемся, адмирал, - ответил Блейр. - Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от "Ковентри", если можно.

- Отрицательно, - ответил Толвин. - Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. "Шеффилд" отправляется, чтобы задержать их. А "Аякс" пытается расчистить путь через минное поле.

- У них этого не получится, - сказал Блейр. - Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.

- "Ковентри" запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… - Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. - Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин - отбой.

Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.

Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.

Все еще летя почти над самым корпусом "Бегемота", земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление - там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи "Хеллкэтов" уже давали знать о себе "Стракхам". Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, "Стрелы" и "Тандерболты", между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать - показать, что они выполнили этот маневр не зря…

Лидер "Сталкера", система Локи.

Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…

- Что же, Сердце Тигра, - сказал он по общему каналу. - Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.

"Бегемот" был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил "Стракху" прямо на земные истребители.

"Тандерболт-300", система Локи.

- Вот они!

Блейр увидел, как передняя "Стракха" направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до "Бегемота" с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи "Хеллкэтов" остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с "Ковентри". Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле…