Слеза дракона - Александр Ерунов

* * *

Весть о кончине Натаниэля Сигварда настигла Ларса Болло на середине пути к императорскому дворцу. Сначала Филин просто не поверил своим ушам, ведь император всегда отличался отменным здоровьем, но чем ближе он подходил к своей конечной цели, тем больше сплетен и разговоров на эту тему слышал от праздно шатавшихся эрегонцев. Просто взять и отмахнуться от них он уже не мог, и стал расспрашивать встречных о последних событиях в столице. Его активность ни у кого не вызвала подозрений, поскольку весь город уже гудел, словно потревоженный улей, и любопытствующих среди толпы народа, высыпавшей на улицы, было хоть отбавляй.

Таким образом он выяснил, что император умер этой ночью в своей постели, что смерть, очевидно, не была насильственной, хотя ещё накануне Натаниэль казался полным сил и здоровья. Большинство склонялось к мнению, что его подвело сердце, и многие в подтверждение своих доводов рассказывали о точно таких же смертях своих родственников или знакомых. И ещё всех беспокоил вопрос о том, что же теперь будет, и кто из влиятельных лордов приберет к рукам осиротевшую власть. Принца Витаса за серьёзного правителя никто из них, конечно, не считал по причине его юного возраста, а значит при нём обязательно должен был появиться некий регент, человек опытный и властный. Вокруг кандидатов на это место в основном и шёл спор.

Прогуливаясь по улицам Эрегона, Ларс Болло таким образом собрал немалую информацию, и теперь предстояло решить, что же делать дальше. Было ясно, что сегодня никакой аудиенции он точно не получит, да и она теперь просто потеряла всякий смысл. Что он мог сказать наследнику Натаниэля? Что тот должен отказаться от только что полученной власти в пользу никому неизвестного безродного мальчишки? Так Витас его и послушал!

Ларс уже собирался возвращаться на "Звезду Заката", когда до него донеслась совсем уж удивительная весть. Первым советником нового императора согласно его собственноручному указу был назначен некий дворянин из провинции Шабрезе Ульрих Магдиш, с присвоением последнему титула лорда. Это имя было знакомо Болло, причём весьма даже неплохо. Конечно, каждый, кто более-менее знаком с тайной политикой империи, наверняка хоть раз да слышал о тайной гильдии наемных убийц "Ангелы Смерти" и о её легендарном предводителе, носившем именно такое имя.

Но Ларс встречался с этим человеком и раньше. Было это уже давно, ещё в ту пору, когда мастер Гуччо подыскивал себе ученика, и первым кандидатом на то, чтобы стать им, оказался как раз Ульрих Магдиш. В ту пору он был ещё молод, удачлив и невероятно амбициозен. Гуччо сам нашёл его где-то на севере. Дворянин по происхождению, но из обедневшей семьи, этот молодой человек всеми силами стремился пробиться к вершинам власти. Почему южанин оказался на севере? Скорее всего, там он видел больше возможностей для реализации своих планов. В северных провинциях в ту пору было неспокойно. До периферии у императора не всегда доходили руки, и там развелось великое множество лихих людей, сколотившихся в разбойничьи шайки и промышлявших на дорогах. От их постоянных набегов страдало мирное население севера, местные власти оказались просто бессильны самостоятельно исправить положение, и вот в этот кипящий котел с головой окунулся Магдиш.

Начал Ульрих с того, что сколотил собственную шайку. Нет, он вовсе не собирался разбогатеть, промышляя разбоем. У него были совсем другие планы. Магдиш мечтал подчинить себе все разбойничьи шайки, прекратить бесконтрольный грабеж, установить налог для населения и таким образом стать негласным правителем всего севера. Действовал он быстро и решительно. Уже через год его шайка, которую он высокопарно называл дружиной, стала самой крупной среди себе подобных. На следующий год все мелкие разбойничьи образования добровольно подчинились новому лидеру, а с теми, кто отказался это сделать, он беспощадно расправился. Планы Магдиша уже были близки к воплощению в жизнь, когда император Натаниэль наконец-то обратил свое внимание на север и послал туда два полка для наведения порядка. Дружина Ульриха была разгромлена, а сам он бежал, скрываясь от преследования властей.

Вот тут-то и появился мастер Гуччо. Он сразу же оценил многочисленные таланты молодого человека, его цепкую хватку, сметливый ум. Ульрих находился в безвыходном положении, преследователи буквально наступали ему на пятки, а потому он ответил согласием на сделанное мастером Гуччо предложение. Перспектива приблизиться к вершинам тайной власти прельщала его так же, как и обещанное материальное благополучие. Старый мастер представил своего приемника Ларсу Болло, а затем вместе с Магдишем отправился на тот самый остров, где впоследствии обучал Мигеля Кастигу, и приступили к занятиям. Учеником Магдиш оказался способным, даже, как выяснилось потом, слишком. Получив все необходимые знания, он попросту сбежал с острова, оставив своего многоопытного наставника в полном недоумении. Гуччо так и не смог разгадать, каким образом ему удалось это сделать, а когда имя Магдиша всплыло в связи с появившейся в империи тайной гильдией наемных убийц, и вовсе впал в уныние. На несколько лет он оставил попытки подготовить себе приемника, и возобновил их только когда уже почувствовал приближение смерти.

И вот теперь этот убийца вновь стоял на пути у Ларса Болло и даже в одночасье оказался фаворитом нового императора. Это не могло быть простым совпадением, и что бы там ни говорили, а смерть Натаниэля почти наверняка случилась не без его злого участия. Действовал ли Ульрих Магдиш самостоятельно? Тоже вряд ли. Скорее всего, за ним стояла более сильная и влиятельная фигура из числа противников Болло, а значит противостояние в игре только усиливалось, и теперь все главные козыри были уже на руках у их врагов. Чем можно было ответить, Ларс пока ещё не знал. Ему было ясно только одно – им нужно срочно покинуть Эрегон, детально продумать свои собственные ответные ходы и заняться основательной подготовкой Нэвила ко второму раунду противостояния. Восстановление на престоле династии Дунгаров откладывалось на неопределённый срок, но это ещё не означало, что все их планы полностью провалились.

Ларс Болло поспешил вернуться в порт. Теперь успех их дела полностью зависел от того, насколько успешно "Звезда Заката" сможет выскользнуть из эрегонской бухты. Да и о собственной безопасности тоже не мешало подумать. Хорошо ещё, если за ним не было слежки с момента прибытия в столицу. А если всё же была?

Ларс невольно оглянулся, хотя отлично знал, что делать этого не стоило. Если кто-то следит за ним, то такая нервозность только насторожит его и заставит замаскироваться ещё лучше. Вроде бы ничего подозрительного он не заметил, но если в игру включились такие мастера своего дела, как Ульрих Магдиш и его подручные, то его поверхностное наблюдение ровным счётом ничего не значило. Ни в коем случае нельзя было сразу же идти на "Звезду Заката". Нужно покрутиться по городу, окончательно убедиться в том, что слежки в самом деле нет, по возможности попытаться изменить внешность. Все эти правила элементарной безопасности он заучил давно, и теперь предстояло только воспользоваться имеющимися навыками.