Тени забытых земель - Людмила Корнилова

— Мы в самое ближайшее время достанем из воды этот непонятный предмет, на котором вы прилетели сюда, и тогда поймем, правду вы сказали нам, или солгали — на этой вещи должны были остаться следы заклятия.

— Доставайте… — пожал плечами Андриан. — Доставайте и смотрите. Хоть носом ползайте по этому, как вы сказали, непонятному предмету. Ничего не имею против.

— Для чего вы вздумали лететь над Запретными землями? Что искали?

— Не что, а кого… — Андреас поправил нага. — В последнее время люди почти перестали выходить из Запретных земель, и это очень странно. Если сравнить, сколько старателей за последнее время сюда ушло, и сколько вернулось, то становится понятным: здесь творится что-то неладное. Почти никто не возвращается назад, а ведь у некоторых из них есть довольно влиятельные родственники. Вот оттого-то нам и было велено облететь Запретные земли, чтоб посмотреть, нет ли где поля боя, массовых захоронений, или чего-то подобного…

— При чем тут массовые захоронения?

— Есть предположение, что внутри Запретных земель появилось какое-то страшное заболевание, ну, что-то вроде чумы или холеры, которое губит едва ли не всех, кто сюда приходит. Возможно, эта болезнь сохранилась здесь с древних времен, и кто-то из людей ею заразился, а от него и все остальные. Потому-то и старатели перестали выходить из тех забытых мест — умирают почти все, у кого хватило ума сунуться в эти забытые Богами места… Если дело обстоит действительно так, то не стоит понапрасну рисковать лишний раз, выпускать отсюда ушедших, тем более что есть опасность притащить эту болезнь в мир людей. Вот оттого и было принято необычное решение: самое безопасное в этой непростой ситуации — осмотреть Запретные земли сверху. Для того в монастырь и шар доставили. Именно этим мы и занимались, вернее, начали заниматься. Увы, но полет закончился куда быстрее, чем мы предполагали.

Высказать предположение насчет болезни, которая будто бы свирепствует в Запретных землях, предложил дядюшка. А что, вроде все разумно, ведь можно предположить всякое. Глядя на невозмутимого нага, сложно было сказать, поверил папаша Нарлы в слова Андреаса, или нет, но его следующий вопрос касался уже другого.

— Скажи, почему на тебя и твоих друзей не действует магия нагов? Только не говори мне, что ты не знаешь настоящей причины.

— Не совсем так… — усмехнулся Андреас. — Просто люди в монастыре и без приказов сверху начали понимать, что в Запретных землях творится нечто непонятное. Конечно, вполне может оказаться так, что там, и верно, свирепствует какая-то жуткая хворь, но есть подозрение, что тут все далеко не так просто. Оттого незадолго до полета над нами была прочитана особая молитва, делающая человека на какое-то время неподвластным колдовству и отводящая злые чары. Как видите, все просто…

На самом деле Андреас боялся даже думать о том, что произойдет, если наги поймут, что у каждого из пленников есть оберег — простое медное кольцо, сводящее на нет все здешнее колдовство. Когда хвостатые догадаются в чем дело (не приведи того Светлые Боги!), то враз пойдут по самому простому пути: у каждого из людей отрубят палец, на котором надето это самое заговоренное кольцо, потому как иначе снять их невозможно. Потому-то молодой послушник отгонял от себя даже мысли о настоящей причине того, отчего на людей не действует магия нагов: кто знает этих змеюк, может, они научились читать даже то, о чем думают люди.

Однако слова Андреаса заинтересовали отца Нарлы.

— Что за молитва? — отрывочно спросил он.

— Не знаю. Ранее я никогда ее не слышал.

— Кто читал?

— Лично отец Маркус, настоятель монастыря Святого Кармиана. Ну, а теперь, может быть, вы мне что-нибудь скажете? Между прочим, у меня тоже есть немало вопросов, и первый их них звучит так: что вам от меня надо?

— Вопрос поставлен неверно… — прошелестел наг. — Он должен звучать так: что я, обычный человечишка, могу предложить вам, высокорожденным нагам? Причем это что-то должно быть достаточно весомым для того, чтоб вас не только оставили в живых, но и дали власть, богатство, и множество других благ…

— Великие Небеса, как же мне надоело, что со мной говорят одними загадками! — вырвалось у Андреаса.

— Что ж, тогда поговорим в открытую… — наг не сводил с Андреаса немигающего холодного взгляда. — Нарла, тебе слово. Думаю, ты лучше сумеешь объяснить этому двуногому, на что он может рассчитывать…

— Тут все в двух словах не расскажешь… — кажется, девица была довольна, что инициатива перешла к ней. — Я начну издалека, чтоб ты, дорогой, все понял правильно…

И верно, Нарла начала с того времени, когда Боги, за что-то разгневавшись на нагов, оставили мир людям, а высокорожденных заключили сюда, в эту ужасную тюрьму, откуда не было выхода. Вернее, выход из этих мест заключения, конечно, был, только на том единственном месте находился неприступный монастырь, суровые обитатели которого не выпускали в мир никого из тех, кто с рождения вынужден был жить здесь, взаперти, на землях, отгороженных от прочего мира, и не имея возможности оказаться там, где они должны править по праву своего рождения…

Нарла долго еще говорила об избранности нагов, об их полубожественности и особом могуществе, однако Андреас слушал ее вполуха. Историю о создании Запретных земель, правда, в другой интерпретации, Андреас помнил еще с детства, так что ничего нового Нарла ему не открыла, кроме, пожалуй, того, как страстно местные обитатели хотели покинуть Запретные земли. Впрочем, если вдуматься, то в этом нет ничего удивительного: не каждому захочется жить в строго отведенной местности, зная, что ты никогда не можешь покинуть до тошноты надоевшие места, и при этом зная, что за стенами этой тюрьмы лежит огромный мир.

Замыслы Богов понять сложно, а часто и просто невозможно. Вот и в этом случае, отделив некоторых существ от мира, и заперев их здесь, словно в клетке, Боги, тем не менее, послали им огромные богатства, правда, скрыв их в земле. Золото и самые разные драгоценные камни в Запретных землях можно было отыскать едва ли не повсюду. Единственная проблема состояла в том, эти немыслимые сокровища были скрыты глубоко в земле, а копаться в ней наги считали ниже своего достоинства.

Каким-то непонятным образом за пределами Запретных земель стало известно, какие немыслимые богатств можно отыскать в тех забытых местах, и, как и следовало ожидать, туда потянулись люди. Люди… Чего там скрывать: вот уж кого-кого, а этих омерзительных существ, так похожих на них самих, наги не выносили даже на дух! Еще бы, Боги оставили царствовать на земле именно этих двуногих, а не нагов, змееподобных полубожеств!

Причину этого странного выбора Богов наги так и не смогли понять, но зато постарались извлечь максимальную пользу из присутствия на Запретных землях этих отвратительных двуногих существ. Проще говоря, наги стали захватывать в плен тех людей, которые приходили в Запретные земли в призрачной надежде отыскать там сказочные сокровища. Вернее, поначалу наги просто убивали наглых пришельцев, но потом хвостатые поняли, что можно с куда большей пользой использовать тех, кому не сидится дома, и кто незваным пришел в эти забытые Богами места.

Проще говоря, людей стали отлавливать. Для чего? А разве и так не ясно? Нагам нужны были слуги, ведь сами они считали себя потомками Богов, и потому к любой работе относились, словно к унижению. Ну, что бы ты не думал, а каждому надо готовить еду, строить жилища, должным образом украшать их, поддерживать порядок и чистоту, и делать сотни других мелких дел, без которых никак не обойтись нагам, привыкших к беззаботной и комфортной жизни. По мнению нагов, люди как трудились на них раньше, так должны продолжать делать это и сейчас.

Пусть Боги в свое время отвели нагам для жизни едва ли не треть всей территории Запретных земель, которую наги стали назвать Великим озером, но змеелюди все равно не желали, чтоб границы их обитания нарушил хоть кто-то из чужаков. По их мнению, здесь должно быть место только для хозяев, то есть нагов, и их слуг. Остальным здесь делать нечего.

Более того: чувствуя себя глубоко оскорбленными, змеелюди не желали видеть подле своих жилищ хоть кого-то из посторонних, и каждый старатель, случайно забредший к берегам Великого озера, заранее считался врагом, которого надо было или уничтожить, или, (что предпочтительнее), взять в плен и отправить трудиться на благо хозяев этих мест. Именно потому все мужчины — наги с самого раннего детства, если можно так выразиться, находились на постоянном дежурстве у берегов своего водного мира и строго следили за теми, кто имел неосторожность приблизиться к этим местам, закрытым для посторонних.

Со временем среди нагов похищение людей стало чем-то вроде соединения спорта и охоты, удовольствия и обязанности. Больше того: среди молодежи появилось нечто вроде соревнования — кто сумеет отловить больше пленников, и доставить их живыми на Великое озеро. Дело в том, что потребности у нагов росли, слуг требовалось все больше и больше, и постепенно в поисках двуногой добычи наги стали уходить все дальше и дальше от берегов Великого озера. Добычу, то есть людей, начали отлавливать по рекам и крохотным озерцам, причем самой большой удалью считалось не просто утащить человека, а прихватить вместе с ним и все то добро, что он успел добыть в Запретных землях. Зачем это было нужно? Ну, дорогой груз вряд ли бывает лишним, и это утверждение в равной степени относится как к людям, так и к нагам. Богатство змеелюдей постоянно росло именно за счет тех сокровищ, которые находились у захваченных ими людей.