Кукловод - Виталий Вольный

– Грамотно, ничего не скажешь. – Лестер посмотрел на Управляющего с уважением. – Надеюсь, у вас есть способный, а главное, надежный заместитель на время вашего отсутствия?

– Конечно. – Евгений Давидович в первый раз за долгое время позволил себе слегка улыбнуться. – Как же без него! Ему придется расхлебывать всю эту кашу с проникновением чужаков на нашу территорию. Сейчас как раз отправили кое-кого проверять охрану президента. – Управляющий махнул рукой. – Ладно, об этом позже. Вам все равно необходимо подобрать оборудование и отдохнуть. Следуйте за мной. Я вижу, к нам прислали нового техника. Надеюсь, на этот раз без сюрпризов.

Подбор снаряжения занял несколько часов, так что к концу все просто валились с ног от усталости после такого необычайно длинного и насыщенного Дня. Олдер отказался почти от всего, что ему предлагали, так как большинство устройств или дуплицировало его магические способности, или, наоборот, их затрудняло. Однако разгрузочный ремень магу весьма понравился. Он тут же переправил на него свой арсенал жезлов, а за спину приторочил еще и пару посохов, которые до этого хранились в его бездонном мешке. Фабул, как и Лестер с Рендалом, выбрали себе защитные комбинезоны, чья способность выдерживать открытый огонь и сливаться с окружающей местностью понравилась даже скептически настроенному жрецу. Бинго так и не сумел влезть ни в один защитный комплект, как ни старались технари, однако он не расстроился, а просто махнул рукой со словами, что он и так справится, если нужно куда-то пролезть. Полурослик выбрал себе несколько сканеров, чья способность детектировать сотню разных вещей его заинтересовала с чисто профессиональной точки зрения, а также некоторое количество мин, так сказать для «сюрпризов» преследователям. Больше всех загрузился Дриф. Как подозревал Лестер, его мотивы были далеко от общественного блага, но, коли уж он всерьез решил вооружиться, значит, не так уж все и плохо. В конце концов, зачем будущему покойнику таскать на себе излишнюю тяжесть? Помимо защитного комбинезона, снайперской винтовки, скорострельного автомата, переносного глушителя магии и низкочастотного оглушателя, Дриф нацепил на себя около дюжины пистолетов и прихватил огромный запас боеприпасов. Управляющий только хмыкнул, но на вопрос, сумеет ли он на себе это все нести, Дриф пожал плечами и без лишних разговоров поднял на вытянутой руке Фабула. Больше вопросов не задавал никто, хотя, конечно, магу было известно, что чудовищная сила кроется не в мышцах стрелка, а в одной забавной магической вещице, с которой тот не расставался еще со дней совместных подвигов. Наибольший восторг у Дрифа вызвали стрелы с наверчивающимися гранатами. Он тщательно выяснил, как их активировать перед боем, и прикинул баланс утяжеленного оружия.

Нагруженные оборудованием, Полуденные Рыцари наконец добрались до своих апартаментов, которые Управляющий предоставил им прямо на территории Центра. Судя по всему, этот подземный городок мог протянуть автономно без общения с внешним миром несколько дней, если не недель, а то и месяцев. Олдер, который все-таки решил перестраховаться, велел всем устраиваться на ночлег в одной комнате. Погасив свет, маг мысленно окликнул своих друзей:

– Ну, какие у вас соображения?

– Какие тут могут быть соображения? – Дриф вздохнул. – Сами не знаем, куда мы вляпались. Что бы там ты ни говорил, дела наши не очень…

– Нытье оставим на потом. – Голос Фабула прозвучал необычайно холодно. – Местные власти, кажется, всерьез обеспокоены тем, что происходит, если все Управление намерено участвовать в операции, включая руководителя…

– Я не об этом спрашивал. – Маг прервал генерала. – Вам не кажется, что мы попали из логова вампира да в пасть к дракону?

– Это как? – Рендал в темноте даже приподнялся.

– Ну-ка ляг! Соблюдай маскировку! – Олдер рявкнул на барда и потом спокойно добавил: – Я про нашего обожаемого Кукловода, конечно!

– Мы вроде бы решили еще в поезде, что он не Должен вмешиваться, – заметил Рендал. – У тебя есть иные соображения?

– Есть. Представь себе, что по каким-то неведомым причинам Кукловод не может напрямую влиять на нас, то есть не может изменять наши желания и предпочтения. То ли из-за нашего происхождения из чужого мира, то ли оттого, что этот мир его собственный, – этому могут быть сотни причин, нам их все равно не угадать. Так вот, несмотря на это, Кукловод может влиять на других и тем самым привести в движение события, которые нам не дадут с ним пересечься ни при каких обстоятельствах. Как видите, мы почти у цели, а происходящее вокруг уводит нас на другой конец Земли.

– …И в конце концов эти события должны свернуть нам шею, – добавил Дриф.

– Не исключено. – Маг согласился. – Вполне вероятно, что это оптимальный вариант, если мы только не нужны ему на Одероне, как в былые времена.

– Судя по всему, у нас там нашлась замена. – Лестер хмыкнул. – Вряд ли мы опять ему понадобимся. Хотя, конечно, он может иметь на нас свои планы, связанные с судьбой новых героев Одерона…

– Так что же, нам стоит просто сдаться? – Голос Бинго был лишен эмоций. – Просто вернуться назад и сделать вид, что ничего не происходит?

– Нет! – Ответ прозвучал необычайно дружно.

– Я дал слово сам знаешь кому, мне дороги назад нет, – отчеканил Лестер.

– Я не хочу быть марионеткой. – В голосе Дрифа появилась решительность.

– А мне просто не хочется, чтобы по моей земле вновь маршировала Армия Последнего Дня. – Фабул грустно вздохнул. – Мне последнего раза более чем достаточно, и мне там жить.

– Ну а я присоединяюсь ко всему вышесказанному, – завершил дискуссию Олдер, – но сути дела это не меняет. Мы, конечно, постараемся что-то предпринять, но в первую очередь нам самим надо остаться живых во всей этой передряге, так что без геройствования. У нас самая важная миссия еще впереди. Если будем вынуждены отступать – надо будет отступать. Если будет надо спасать кого-то из наших местных союзников, рискуя собой, – забудьте об этом. Это, между прочим, относится и к тебе, Лестер.

Жрец вздохнул, но ничего не ответил. Все-таки клятва Медноликому… – это превыше многих других целей.

– Я постараюсь следовать твоему совету, – наконец ответил жрец. В его голосе слышалась усталость и печаль. – Просто я думаю, что впоследствии я пожалею об этом, причем очень сильно.

– Да брось ты! – вмешался Рендал. – Еще ничего не произошло, может, все обойдется и никакого выбора тебе не придется делать.

– Проступок совершается не тогда, когда его непосредственно исполняют, а когда его замысливают. Я только что принял решение, идущее вразрез с моими идеалами, так что мне все равно придется держать за это ответ.