Экспансия - Алекс Каменев

За троном чуть позади замерла светловолосая девушка, она стояла как бы со всеми, но в тоже же время отдельно. Ласка — личная убийца принца Виктора. Придворный палач, готовый действовать с ювелирной точностью стилета там, где дубина в виде армии наемников Инферно не справлялась с задачей.

Оглядывая этих людей, Джессика неожиданно поняла, что по сравнению с ней, Виктор успел добиться много за свою жизнь. Его окружали преданный лично ему люди, готовые на все ради своего сюзерена. И скоро в какой-то мере они тоже станут частью этой команды.

Морган вдруг вздрогнула. Она только сейчас заметила лежащих у ног Виктора снежных волков. Крупные, с торчащей шипами шкурой, с залитыми яркой синевой глазами — белые чудовища дышали мощью и силой. Твари внимательно смотрели на приближающуюся толпу, словно хищники на идущую саму в зубы добычу.

Кто-то сбился с шага, кто-то сквозь зубы ругнулся, один и вовсе попятился. Джессика и сама захотела кинуться наутек. Слишком уж злобными выглядели магические звери.

То, что это големы она поняла, но терялась в догадках, сколько в них влито энергии. Монстров окутывала такая плотная аура колдовской силы, что резало глаз.

Обитель Стужи, — поздно догадалась магичка. Твари напрямую привязаны к крепости и видимо от нее черпали силу.

Как ни странно, это понимание позволило взять себя в руки и посмотреть на происходящее со стороны.

Ледяной зал. Трон. Гончие, лежащие у ног Виктора. Впечатляющая картина. Все выдержанно, но без изысков. Строгая красота холодных ледышек, не особо привечающих роскошь.

— Приветствую Владыку Холода в стенах его могучего замка, — громко произнесла Теона на отличном русском.

Кое-кто из американских магов скривился, но промолчал. Не всех устраивала будущая роль вассалов, но когда тебе приставлен к горлу нож, большого выбора не остается.

Назад пути нет. Либо они соглашаются, либо умирают. Иного не предусмотрено. А жить хочется. Несмотря на всю гордость и честь.

— И я приветствую вас в стенах Обители Стужи, — ровным тоном ответил ледышка. На губах его гуляла рассеянная улыбка.

Дальше следовало сказать формулу, соглашаясь пойти под руку более сильного лорда, доказавшего свою силу в бою, но Теона почему-то медлила.

Джессика нервно шевельнулась, если подруга передумала, если вдруг сейчас пойдет на попятную, то нет никакой уверенности, что их выпустят отсюда живыми.

Виктор здесь всесилен. Причем в буквальном смысле. Все пространство внутри крепости контролируется им единолично, он сможет смять их даже не напрягаясь. Вся сила Обители Стужи, вся мощь Живого Льда обрушится на них в мгновения ока. Они умрут, даже не успев понять, что произошло.

— Это все? Вы пришли только чтобы поздороваться? — казалось ситуация забавляла ледышку.

Морган с тоской признала, что Виктор имел на это полное право. Она предполагала, что он без особой охоты согласился принять их под свою руку и где-то бы даже обрадовался, если бы все сорвалось.

Озлобленные после череды поражений остатки североамериканских великих родов в количестве ста двадцати двух человек могли наделать глупостей, с которыми придется разбираться их новому сюзерену.

Поэтому убить их всех сейчас, воспользовавшись предлогом отказа от клятвы — даже в какой-то степени в интересах любящего покой Принца Стужи.

Кажется, Теона это тоже заметила. Или почувствовала. Ломая порядок церемонии, Повелительница Пространства неожиданно сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, склонившись перед троном.

— Ты наш князь! — четко выговаривая каждое слово произнесла Теона ван Хоторн, затем подняла голову и посмотрела на Виктора.

Такого ледышка не ожидал. Принц вздрогнул и едва не бросил взгляд влево, где стояла сестра, в поисках подсказки. Но в последний миг справился с изумлением и усмехнулся.

Поколебавшись, остальные американские маги тоже начали опускаться на колени. Джессика последовала общему примеру.

Легко сбежав по ступенькам Виктор остановился перед Теоной. На его губах все еще блуждала легкая полуулыбка.

— Значит договорились, — тихо сказал он.

Теона вытащила тонкий стилет и резанула себе по руке, полилась густая кровь, наполняясь в ладони.

Речитативом полились слова клятвы. Над кровью сгустилась багровая дымка. Смахнув ее, Виктор кивнул. Теона медленно поднялась и отошла в сторону.

Ее место занял следующим маг — толстенький ментат, ранее выражавший недовольство зловещей атмосферой внутри цитадели. Неловкой порезав указательный палец, пузан вскрикнул от боли, но быстро успокоился и четко проговорил слова клятвы.

Потянусь другие. Изгои поднимались с колен, подходили и резали себе руки, давая присягу новому господину. Многие старались сделать это быстро, словно избавляясь от тяжкой обязанности. Кто-то говорил медленно, взвешивая слова. Но каждый в конечном итоге поклялся своей кровью быть верным и не выступать против своего сюзерена.

Последней подошла Джессика, до этого она стояла чуть в стороне, внимательно следя, чтобы через ритуал прошли все — не хотелось давать повода обвинить их в нечистой игре.

— Неожиданно да? — спросил Виктор, когда она поднесла нож к ладони. — Кто бы мог подумать, что все так закончится.

Она ничего не ответила. Потому что не хотела и потому что не желала прерывать обряд. Послышались тихие слова клятвы. Джессика чувствовала, как магия крови обволакивает ее дар, крепко заключая в тиски обязательств.

Теперь она служила одному господину и за предательство полагалась лишь одно наказание — мучительная смерть.

— Что дальше? — дождавшись, когда Морган ловко перетянет порез платком, вновь подошла Теона.

Виктор помедлил, окинув взглядом толпу магов. Все сто двадцать две пары глаз сейчас смотрели на него с ожиданием.

— Отправитесь на Остров, приведете себя в порядок, — ледышка сделал знак рукой. — Кара присмотрит за вами, устроит жилье, подберет занятие по вкусу.

Брюнетка в костюме с аурой Смерти неспешно спустилась вниз, за ней неотлучной тенью следовал гигант с сероватой кожей, носитель редкой стихии Тверди.

— Хочешь отправить нас на покой? — Теона испытывающее взглянула на Виктора.

Принц улыбнулся, он понял намек. Такие как Теона и Джессика не смогли бы долго оставаться на одном месте, живя жизнью добропорядочных буржуа. Обладая магическом даром в Империи,