Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

Закинув руку за спину, он поправил на клетке парусиновый чехол, потом заглянул внутрь, решив проведать Квуппи. Дождь, похоже, нисколько не беспокоил срикса: вода собиралась в крупные капли и легко скатывалась с жестких перьев. Увидев Элвина, посланник тихо зарычал, оскалив острые зубки. Юноша улыбнулся ему и похлопал по клетке, стараясь, однако, не угодить пальцами между деревянных планок.

До утра было еще далеко, а дождь все не утихал. Идти приходилось вслепую. Элвин услышал — а может, ему только померещилось — всплеск где-то за спиной. Но не успел он обернуться, как шум донесся спереди. Ренвар осторожно двинулся вперед, выставив перед собой оружие, но глядя в основном под ноги, поскольку опасался свалиться в реку. С каждой минутой она становилась все более шумной и стремительной.

— Куда прешь!

Элвин застыл на месте. Штык пронзил кивер Йимта. Юноша осторожно вытянул его, опустил мушкет на землю и проорал: «Извини!» Стена дождя не позволяла разглядеть ничего дальше пары шагов.

— Н'бхат говорит, скоро река выйдет из берегов. Надо сделать крюк, обогнуть разлив!

Из темноты одна за другой выныривали размытые фигуры бойцов. Элвин украдкой пересчитал их, опасаясь, как бы снова не обнаружить лишнего. Лишних не оказалось. На этот раз одного недоставало.

Йимт обошел всех, заглядывая каждому в лицо. Потом отряхнул бороду, обдав брызгами всех присутствующих. Впрочем, промокнуть уже никто не боялся.

— Где Алик?

Все лишь помотали головами. Элвин вдруг встрепенулся.

— Он, наверное, в реку упал! Я слышал какой-то плеск с минуту назад. Думаю, это он и был.

Сердце защемило. Алик ему нравился.

— Покажи, где это было! — крикнул Йимт, пропуская юношу вперед. Чья-то рука легла ему на плечо.

— Его больше нет, забудьте о нем. — Их остановил Криттон. — Нам надо идти дальше.

Гном схватил эльфа за локоть и отпихнул с дороги.

— Пока я командую, мы никого бросать не будем! Построиться в цепочку, каждый берется за ремень предыдущего — и двинули! Элли, веди.

Толстые пальцы гнома вцепились в пояс Ренвара. Юноша побрел вдоль реки. Наверное, думал он, так должны чувствовать себя моряки в открытом море. По лицу струилась вода, шум ее заглушал другие звуки, все вокруг беспорядочно двигалось. Элвин пробирался еле-еле, нащупывая ногами почву и боясь вот-вот рухнуть в поток, разделив судьбу Алика.

— Думаю, где-то здесь! — Он остановился, прикидывая пройденное расстояние. В нескольких футах виднелся берег. Вода пузырилась под струями дождя, там и тут в волнах мелькали темные предметы, и проносило их мимо куда быстрее, нежели того бы хотелось.

— Ясно, давай-ка пройдем немного вниз по течению!

Элвин хотел крикнуть, что все равно ничего не видно, но тут рядом очутился Н'бхат. Он, улыбаясь, взял его за руку.

— Дождь хорошо, много большой рыба!

Ренвар попытался улыбнуться в ответ, однако не смог. Эльфид поднял вторую руку. Юноша потянулся к ней и нащупал конец лианы.

— Твоя держать крепко, иначе моя не быть назад.

С этими словами Н'бхат нырнул вниз головой и исчез в речном потоке.

Элвин от неожиданности завопил, лихорадочно выбирая лиану, затем догадался передать ее конец Йимту. Импровизированная веревка вдруг натянулась, рванув юношу к воде прежде, чем он успел упереться ногами. Река оказалась в опасной близости. Он откинулся назад, на Йимта, и попытался отодвинуться дальше.

— Погодь, Элли, жди сигнала! — рявкнул гном, толкая его обратно.

Лиана резко дернулась. Раз, другой.

— Давай! — Аркгорн потянул ее на себя.

Элвин, вонзив каблуки в прибрежный грунт, помогал изо всех сил. Медленно, дюйм за дюймом, лиана скользила сквозь его пальцы по мере того, как солдаты вытягивали из воды Н'бхата. Юноша ахнул, тут же наглотавшись дождя. Он уже не рассчитывал увидеть живыми ни эльфида, ни тем более Алика, но через мгновение среди волн показалось что-то темное, а потом на берег выполз Н'бхат, волоча за собой обмякшее тело. Бойцы поспешно оттащили обоих от реки футов на пятнадцать.

— Он умер? — спросил Элвин, глядя на толстяка.

На Алике кроме мундира и каэрны уцелел один носок. Все остальное сорвало и унесло течением. Открытые глаза не мигали, лицо побелело, как кость.

Н'бхат наклонился к его голове, прислушался. После недолгой паузы он встал и отошел на пару футов.

Значит, Алик м… додумать до конца Элвин не успел. Эльфид вдруг с разбегу опустился обеими ногами на грудь толстяка.

Ренвар ошалело таращился, а тем временем маленький туземец успел подпрыгнуть несколько раз. С каждым прыжком изо рта Алика толчком выплескивалась вода, а руки и ноги дергались, как будто у марионетки. После очередного прыжка руки не опустились, а бешено замолотили по лодыжкам эльфида.

— Поднимите его! — приказал Йимт.

Н'бхат легко отскочил в сторону. Сколли с Неваляшкой подхватили толстяка под мышки и поставили на ноги. Алик кашлял и задыхался, однако, несомненно, пребывал в мире живых.

— Ты как, в порядке? — крикнул гном, ухватив его за мундир и помогая держать равновесие.

Прокашлявшись, Алик наконец сумел восстановить дыхание.

— Д-думаю, д-да… Я шел-шел, а земля вдруг просто взяла да исчезла из-под ног, а я оказался в реке. Ухватился за какие-то камыши, но все равно ушел под воду. А больше ничего не помню.

Йимт кивнул и выпустил его мундир.

— Ну так тебе просто сказочно свезло. Ты всего лишь потерял оружие и большую часть барахла. Пусть это будет уроком для всех вас! — рявкнул Йимт, обернувшись к остальным. — Смотрите в оба и не зевайте! А теперь держитесь вместе и глядите под ноги — мы идем дальше!

Элвин, заметив на земле палку, протянул ее Алику.

— Вот, возьми. Проку мало, но все же лучше, чем с голыми руками. А то кто знает, с чем доведется встретиться.

Толстяк кивнул в знак благодарности. Отделение двинулось дальше, забирая от реки в сторону. И с каждым шагом, уводившим их от берега, все чувствовали себя лучше, хотя ливень хлестал по-прежнему.

Вскоре отряд оказался среди невысоких кустарников. Путь пошел вверх по склону. Элвин, стараясь держать в поле зрения как минимум двоих спутников, в результате то и дело спотыкался о незамеченные вовремя ветки. Примерно через час Йимт объявил очередной привал и пересчитал всех по головам. Все девять разведчиков оказались на месте.

Гном велел бойцам встать вплотную друг к другу, а потом накрыл их куском брезента. Образовалось очень тесное, но временно сухое пространство. Раздался щелчок, шипение, и под парусиновой крышей вспыхнул маленький фонарик. Его крошечное пламя озарило теплым светом склоненные лица, создав странную иллюзию: кольцо висящих в темноте голов без тела.