Железный ворон - Джули Кагава

топая и раздраженно размахивая хвостом, чтобы вытряхнуть листья. Ветки и сучья торчали из щелей в его металлической шкуре, и кроме этого на ней появилось несколько вмятин, которых раньше не было, но в остальном она выглядела неповрежденной. Фыркнув так, что упрямый лист превратился в пепел, он посмотрел на поверженного трента и прижал уши к голове. – Прошу прощения, что не смог помочь в битве. Жаль, что существо мертво, но ему следовало бы хорошенько подумать, прежде чем нападать на королеву фейри.

– Что-то с ним было не так, – тихо проговорила Никс. – Когда я проткнула его сердце, оно показалось мне… испорченным. – Она бросила на меня взгляд. – Весьма похоже на тех Забытых, с которыми мы сражались в Фаэде.

– Да, – согласился я. – Ты же не думаешь, что сам большой уродец здесь?

– Если это так, – подхватила Меган, – то мы можем сэкономить время на его поиски. Хотя если он настолько силен, чтобы за такое короткое время испортить трента, то он еще опаснее, чем мы думали.

– Похоже, даже хуже, – мрачно заметил Эш. Он кивнул на неподвижного трента. – Вы слышали, что он сказал? «Такова воля Матери». – Он покачал головой. – Если это правда, все гораздо серьезнее, чем мы предполагали.

– Я не знаком с этой Матерью, – объявил Углеед, вскидывая гриву. – Не знал, что у деревьев есть родственные связи.

– Речь шла о Материнском дереве, – мрачно пояснила Никс. – Это самое старое дерево в лесу. Матерь-Древо ответственна за рождение разумных растительных фейри – дриад, трентов, даже нескольких племен пикси. Тренты связаны с ней, как и большинство прочих деревьев в округе. Если Матерь-Древо погибнет, лес засохнет, тренты умрут, а земля станет бесплодной и безжизненной. Это будет смертный приговор Колючим дебрям, или по крайней мере этой его части, на многие мили вокруг.

– Ого, – протянул Углеед приглушенным голосом. – Это… очень тревожно.

– Весьма. – Меган потерла рукой глаза. – Думаю, нам нужно найти Матерь-Древо, – объявила она, и Эш с Никс согласно кивнули. – Если она в опасности, то под угрозой весь лес. А если Матерь-Древо подстрекает трентов к нападению… – Она запнулась, как будто ей было невыносимо думать о последствиях. – Грималкин, ты можешь отвести нас в рощу Матери-Древа?

– Могу, Железная Королева. – Кот материализовался на упавшей ветке, как будто сидел там на протяжении всего разговора. – Это недалеко, хотя я бы посоветовал сохранять предельную осторожность, путешествуя по территории ходячих деревьев. Вероятно, вокруг рощи Матери-Древа трентов еще больше, и сражаться с парой или большим количеством было бы крайне нежелательно. Я понимаю, что некоторым членам группы трудно сдерживаться… – Он сделал паузу и посмотрел прямо на меня. – Но я бы предложил свести уровень шума к минимуму. По крайней мере приложите усилия, идет?

Глава 17

Роща Матери-Древа

Мы больше не сталкивались со злобными деревьями, но вовсе не потому, что они оставили нас в покое. Вы ошибетесь, если решите, что легко избежать встречи с гигантским деревом-убийцей с огромными ножищами. Оказывается, тренты отлично маскируются… под деревья. Нормальные, не враждебные деревья, у которых и в мыслях нет ожить и попытаться раздавить вас за то, что вы прошли под ними. К счастью, и Пушистик, и Никс оказались экспертами, способными с легкостью отличить обычные растения от тех, которые хотят наступить нам на голову. Следуя за этими двумя конспираторами, на пути к роще мы сумели обойти стороной полдюжины или около того трентов, не будучи замеченными ни одним из них. Они даже Углееда проморгали.

Наконец колючие заросли и деревья расступились, и мы оказались на краю небольшой поляны. Я называю ее «небольшой» только потому, что там осталось не так уж много места – почти все пространство было занято растущим из самого центра огромным (вы такого в жизни не видели) деревом. Вид его я определить не сумел, скажу лишь, что оно было громадным, превосходящим по размерам самого большого трента. Чтобы обхватить его шишковатый ствол, наверное, примерно сотне фейри пришлось бы взяться за руки, а взмывающие вверх ветви терялись в густом пологе, раскинувшемся наподобие лиственного потолка. Из ствола и вокруг массивных корней росли мох, грибы, ползучие плети и поганки, а с распростертых над головой ветвей непрерывным дождем стекали листья, опускаясь на землю по спирали, как перья.

– Я так понимаю, это и есть Матерь-Древо, – заметил Углеед, вывернув шею, чтобы окинуть ее взглядом. Прижав уши, он фыркнул и запрокинул голову. – Будем надеяться, что она не враждебная, потому что рубить ее, если что, придется очень долго.

– Матерь-Древо нельзя срубить, – с ужасом отозвалась Никс, – ведь тогда погибнет не только лес, но и обитающие в нем тренты и дриады. Это дерево живет здесь дольше нас всех, вместе взятых.

Углеед выпустил в воздух клуб дыма.

– Тогда, возможно, стоит спросить Матерь-Древо, почему она посылает своих детей уничтожать всех остальных.

С опаской мы вступили на поляну. Вокруг было тихо, из земли не высовывались ветвистые руки с намерением схватить, поэтому мы двинулись вперед, к огромному стволу в центре рощи.

– Пак! – Крадущаяся рядом со мной Никс вздрогнула, и я тут же встревожился. – Ты чувствуешь? – прошептала она.

Я непонимающе нахмурился.

– Что ты?..

А в следующее мгновение и сам это ощутил.

В воздухе, земле, деревьях и камнях была разлита какая-то отрава. Те же злобные бурлящие чары, с которыми мы впервые имели дело в Фаэде. Отвращение, ненависть и глубокая, пульсирующая ярость к ничтожным существам из плоти и крови, которые оскверняли лес и использовали его коренных обитателей в своих корыстных целях. Существа из плоти и крови только и делали, что эксплуатировали, транжирили и уничтожали, и именно лес страдал больше всех. Возможно, пришло время деревьям восстать и дать отпор обидчикам.

Ух ты! Интересный нас ждет разговор.

– Матерь-Древо, – позвала Меган, сделав несколько шагов к массивному стволу. При ее приближении корень, толщиной не уступающий ей самой, отполз, извиваясь, словно готовящаяся к броску змея, но Железная Королева не дрогнула. А вот Эш тут же закрыл Меган своим телом, положив руку на рукоять меча. – Я – Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – продолжила Меган, стоя лицом к гигантскому стволу. – Я не замышляю дурного, Матерь-Древо, ни против тебя, ни против твоих детей. Я лишь хочу поговорить. Уважишь ли ты мою просьбу?

– Букашки.

Ветви над головой затрещали, сотрясая полог и посылая на землю шипящий водопад листьев. Шишковатая кора в центре ствола зашевелилась и задвигалась, точно воск, образовав некое подобие лица. Появилась пара блестящих черных глаз, вслед за ними в стволе образовалось дупло, из которого полились