Неистинная - Анна Шнайдер

Щит дрогнул, вновь обваливаясь — значит, кого-то из державших его получилось достать, ранить или даже убить, пока Арчибальду было некогда выяснять, а остальным некогда отчитываться. Его высочество, стремясь компенсировать заклинанию потерянную энергию, сразу после того, как уничтожил пару атакующих его демонов, начал вливать в щит дополнительную силу, и из-за этого едва не проворонил момент, когда на Алтериуса обрушилась дополнительная пара птиц из числа вернувшихся. Бастиан стоял спиной к лесу, поэтому увидел их только в последний момент — так же, как и Арчибальд. Успел уничтожить одну — свободной рукой, тогда как второй — продолжал держать щит, из-за чего вторая птица врезалась прямиком в Алтериуса — и он моментально вспыхнул, словно спичка.

Сжечь архимагистра обычным огнём невозможно, но демоны Геенны состояли из необычного и могли сжечь кого угодно, даже Арчибальда, хоть и с трудом. И помочь в подобной ситуации было сложно, потому что вместе с демоном был риск зацепить и того, кто горел.

С треском рухнул щит — без Алтериуса шансов удержать его не было, — и птицы, просвистев что-то неприятно-ликующее, полетели дальше, решив не задерживаться на плато. Только парочка демонов попыталась достать магов, но была сначала заморожена, а затем и зло уничтожена разозлёнными охранителями.

Арчибальд, быстро сообщив о случившемся как Халу, так и командирам остальных отрядов, ринулся к Алтериусу. Бастиан был жив, но ярко горел, рухнув на колени и пытаясь сбить с себя пламя. Выглядело это жутко, и стажёрка, которую он спас от демона некоторое время назад, в ужасе завыла, занося руку явно в желании помочь Алтериусу сбить пламя.

— Не трогай! — рявкнул на неё Арчибальд, а затем начал стремительно обрабатывать обхватившее тело Бастиана пламя тонкими иглами своей родовой магии, заставляя огонь шипеть и сворачиваться, постепенно освобождая Алтериуса от огненного плена. И когда полминуты спустя от пламени остался лишь небольшой клубочек, Арчибальд решительно сорвал его и уничтожил, раздражённо бросив о землю, словно мяч.

Обожжённый, чёрный от копоти Бастиан лежал без сознания среди пепла, с переломанным в нескольких местах энергетическим контуром — однако был жив. Арчибальд поставил над Алтериусом защитный купол, посмотрел на Геенну — и застонал от облегчения, поскольку она наконец дезактивировалась, перестав выпускать из себя огненных птиц. Правда, тех, кого уже выпустила, было более чем достаточно.

— Эвакуацию Шаману, — почти прорычал Арчибальд, сразу после этого поразив родовым уничтожающим заклинанием одного из демонов, решившего проверить на прочность купол над Алтериусом. И скомандовал: — Щит больше не нужен. Остановка и уничтожение по парам.

Работа продолжалась.

.

Когда говорят «потерять счёт времени», подразумевается, что ты ведёшь ему счёт. Но Арчибальд, как и многие охранители, на время внимания не обращал. Единственное, на чём он сосредотачивался, кроме уничтожения демонов, было его собственное состояние, за которым следовало следить, чтобы вновь не оказаться на больничной койке. И, когда спустя много-много часов его высочество принял наконец решение возвращаться в ставку и эвакуировался с плато вместе с ещё двумя охранителями, выяснилось, что уже суббота, раннее утро.

Почти все демоны были уничтожены, но на этот раз вспышка Геенны обошлась охранителям дорого — двое погибших, а раненых на данный момент насчитывалось пятнадцать человек. Алтериус и вовсе сломал энергетический контур, а значит, пару-тройку месяцев вынужден будет провести в отделении Императорского госпиталя, восстанавливаясь. Среди мирных жителей было пока пять погибших и примерно в два раза больше раненых.

Много. Арчибальд мысленно поставил сам себе плохую оценку, решив, что слишком расслабился — нужно было изначально брать с собой больше людей, выходить на плато сразу, ставить родовой щит и одновременно с ним — второй кордон из охранителей на границе с лесом. Тогда такого количества пострадавших можно было избежать.

Арчибальд не оправдывал себя — он вообще полагал, что в любой ситуации можно придумать оправдание, но он редко играл в подобные игры с собственной совестью. Нет уж — виноват так виноват. Решил, что четырнадцати отрядов будет достаточно. И на плато перенёсся не сразу, предполагая, что справятся и без него. И ведь действительно какое-то время справлялись… Но слишком уж большим был поток вылетающих из Геенны демонов. До сих пор даже не всех перебили — часть огненных птиц, долетевших до посёлка, куда-то попряталась, и охранители теперь прочёсывали окрестности в поисках демонов. Залететь сильно далеко они не могли — их бы обязательно заметили, — значит, отсиживались, надеясь, что преследователи решат будто всех уничтожили. Но приборы фиксировали точное количество как появившихся, так и убитых демонов, и до равного числа не хватало ещё семи огненных птиц.

Однако это были уже мелочи, основная работа сделана, поэтому Арчибальд, быстро перекусив в столовой, пошёл спать и проспал до самого обеда. Затем выслушал отчёт Фрэнка Хала о том, что творилось на окраинах посёлка, пока его высочество спал, — удивительно, но не всех демонов ещё нашли и уничтожили, — написал собственный отчёт императору и отправился на помощь коллегам, чтобы наконец зачистить территорию.

К вечеру всё закончилось. И Арчибальд, отправив в ставку всех членов отряда, которые вместе с ним ловили демонов в лесу рядом с посёлком, перенёсся к Геенне.

.

…Слева от его высочества садилось солнце, делая пепел на плато ещё более розовым, местами даже алым — будто земля была сбрызнута кровью. Арчибальд устало опустился на корточки, а потом и вовсе сел, потерев ладонями лицо, и глубоко вздохнул. Воздух всё ещё был чересчур тёплым, если не сказать горячим, — так всегда бывало после особенно жарких пробуждений Геенны, — и ни капли не освежал, даже наоборот — дышать им было тяжело. Впрочем, не только в воздухе дело…

Арчибальд плохо знал погибших охранителей — ребята появились в их рядах совсем недавно, и пяти лет не прошло. Уже не стажёры, но ещё совсем молодые, толком не успевшие пожить. От обоих не осталось совсем ничего — всё сгорело.

Ветер, сопровождавший каждую активацию Геенны, давно стих, и пепел лежал на плато спокойно, как никогда напоминая Арчибальду кладбище. Только что цветов пока не было.

Но будут. Такова была традиция: на следующий день после гибели кого-либо из охранителей все оставшиеся в живых переносились на плато — у каждого в руках должно быть по три любых цветка с бутонами алого цвета — и прощались с товарищами. Клали на песок цветы, а потом тихо пели гимн охранителей.

Эта песня была настолько старой, что никто не помнил, кто её автор.

«Горит, не погаснет огонь наших душ,