Знамя химеры - Алексей Иванов

Убедившись, что никто посторонний не сможет к ней зайти, Эйвилин достала таинственную книгу магов Жизни и в очередной раз осмотрела запирающий ее замок. Все прежние попытки открыть его не увенчались успехом, но девушка не собиралась сдаваться.

Повозившись с замком минут десять, Эйвилин уже была готова оставить безнадежную затею. Вновь закружилась голова. Хотелось лечь и долго-долго не вставать с постели. Из носа вновь побежали теплые струйки крови. Пара капель упала на серебряные руны, украшающие таинственную книгу.

– Проклятье, – пробормотала Эйвилин, стараясь остановить кровь.

Сухой щелчок книжной застежки стал для нее полной неожиданностью. Книга открылась.

Удивленная девушка прочла строки на первой странице:

Магия Жизни – это эхо творения. Ее мощь лежит в основе самого Бытия. В гласе ее звучит обещание жизни и смерти. Это мощь, которой завидуют и которой боятся. Потому что она есть начало и конец всего сущего.

В эту ночь вьюга разыгралась не на шутку. Ликующая зима шумно праздновала свою победу над осенью. Ветер с остервенением бросался на закрытые ставнями окна, бил снегом в лицо припозднившихся прохожих.

«Почему все заговорщики назначают встречи именно ночью?» – думал Мезамир, с интересом наблюдая за копошившимися в свете факелов фигурами. От их глаз он был надежно укрыт темнотой, царившей в хитросплетении деревянных балок, которые удерживали остатки крыши старой королевской тюрьмы.

Задание Леклиса оказалось не слишком сложным. Но скучающий от безделья вампир с энтузиазмом принялся за дело. Первые два дня не происходило ничего интересного. Зато в ночь третьего дня герцог Сигурт с немногочисленной охраной тайно покинул свои покои. Мезамир узнал об этом прежде, чем тот успел сделать пару шагов от дверей. Ни один маг не смог бы обнаружить следящих нитей вампира, а он всегда знал о каждом шаге своей цели.

Здраво рассудив, что только веская причина, а отнюдь не любовница, могла заставить герцога выйти на улицу в такую ночь, Мезамир начал действовать. Герцог Инарда едва успел подойти к воротам, как обзавелся еще одним спутником. Тот, правда, ничем не выдавал своего присутствия.

Догадка вампира оказалась верной. Переодевшись в одежду простого стражника, в сопровождении всего двух охранников Сигурт спокойно покинул королевский замок через главные ворота. Благо, это было не слишком сложно. Из-за все приближающейся коронации жизнь в замке не успокаивалась даже ночью. Ворота внешних стен были открыты, а стражники были не тем препятствием, которого стоило опасаться.

Путь герцога лежал в полуразвалившееся здание Башни допросов, заброшенной более ста лет назад, после постройки королевской тюрьмы в одном из пригородов столицы. Там его уже ждал герцог Табаса – еще одна фигура на властной доске королевства.

Мезамир еще раз похвалил себя за предусмотрительность и прислушался к разговору.

– Забавно… – Сигурт с интересом рассматривал проржавевшую «эльфийскую деву» – саркофаг в форме человеческой фигуры с острыми шипами. – Надо что-то подобное сделать у себя.

– Только не говорите, что позвали меня для любования этой старой рухлядью! – Герцог Гхан утер пот со лба.

– Вам стоит изучить эту рухлядь повнимательней. Вы так же, как и я, имеете все шансы близко познакомиться с этими милыми приспособлениями в пыточных подвалах. – Сигурт скривил губы в презрительной усмешке.

Мезамир настолько увлекся подслушиванием, что не сразу обратил внимание на посторонний звук рядом с ним. Звук повторился. Реакция вампира была мгновенной: в его руках словно из воздуха появилась пара метательных ножей. Хлопая крыльями, в прореху сгнившей крыши влетел продрогший от холода ворон. Усевшись недалеко от притаившегося вампира, он принялся чистить свое оперенье. Расслабившись, Мезамир убрал ножи и вновь прислушался к разговору заговорщиков.

– Вы думаете, он решится?

– Пока нет, но каждый новый день делает его сильнее, и он это прекрасно понимает. До коронации осталось пять дней, после нее наша судьба будет решена.

– Что вы предлагаете?

– Нам нужен новый король.

– И это, разумеется, вы, – усмехнулся Гхан. – Этого не будет.

– Будем говорить откровенно, – проговорил Сигурт, разглядывая очередные шедевры пыточного арсенала. – Мы если не враги, то соперники. Ни один из нас не должен взойти на трон: это слишком пошатнет позиции другого. Значит, нам нужна фигура, удовлетворяющая обоих. Кто-нибудь слабый и легко управляемый.

– Вы говорите о сыне Сердрика и Ларгориты? – догадался Гхан.

Сигурт кивнул:

– Он единственный законный наследник после Леклиса.

Герцог Гхан задумался. План был рискованным, но в случае успеха сулил большие возможности. До совершеннолетия наследника править страной будет регентский совет, – в его составе он не сомневался. А потом с законным наследником может всякое случиться.

Подобные мысли блуждали и в голове Сигурта.

– Мало убить принца, – осторожно заметил Гхан. Жажда власти боролась в нем со страхом. – Надо устранить и его ближайшее окружение.

– Я все хорошенько обдумал, и у нас будет такая возможность. Говоря откровенно, я и сам мог совершить переворот, но принц что-то подозревает. Вы видели усиленные патрули стражи на стенах. У меня хватает воинов, но мало магов. А в замке помимо магистра Тиллита еще эти любовницы Леклиса и десяток других магов. В вашей свите, я знаю, есть боевой маг.

– У меня их два! – решил сыграть в откровенность Гхан. – Клянусь творцом, они мне стоили целую гору золота.

«Вот это да!» – мысленно присвистнул вампир.

– Вы с лихвой возместите траты, если все удастся. – Надо отдать должное выдержке Сигурта, он ничем не выдал своего удивления.

Два боевых мага – это сильный козырь в игре за престол. Сам Сигурт мог похвастать лишь одним недоученным адептом. Это не мешало юному зазнайке громко именовать себя боевым магом. На самом деле тот немногим превосходил по силе обычного стихийного мага.

– Рокнар поддержит нас? – спросил Гхан, и Сигурт понял, что уже выиграл.

– Эта хитрая лиса избегает встречи со мной. Играет роль преданного слуги, – презрительно скривил губы Сигурт. – Помощи от него мы не дождемся, но и мешать он не станет. У нас очень мало времени, поэтому удар должен быть быстрым и смертоносным. Второй попытки у нас нет.

Мезамир весь превратился в слух. «Сейчас все решится! – Он уже предвкушал, как донесет до принца эти новости. – Вас, господа заговорщики, ждет большой сюрприз!» Внезапно нахлынувшая слабость стала для него полнейшей неожиданностью. Сильно закружилась голова, в глазах потемнело. Мезамир, не успев ничего понять, рухнул вниз. Его приземление можно было назвать удачным – с учетом того, с какой высоты он падал. Возможно, два массивных охранника герцога, на которых он приземлился, не согласились бы с этим утверждением.