Фрагменты - Дэн Уеллс

С юга непрерывно дул отравленный ветер. Изредка случались кислотные ливни или, что было еще ужаснее, масштабные черные пылевые бури, которые прокатывались по территории, подобно полчищам саранчи, закрывая солнце и сдирая последние чахлые листья с тех немногих кустов, что научились брать силу от токсичной земли.

Сначала Кира пыталась с помощью фильтра очищать воду из желтых маслянистых ручьев, которые тут и там пересекали местность, однако ей пришлось отказаться от этой идеи после того, как фильтр начал портиться от яда. Вместо этого путники обыскивали каждый попадающийся продуктовый магазин и торговый центр, нагружая столько бутилированной воды, сколько могли, на себя и Бобо, единственную, кроме Одджоба, оставшуюся лошадь, которую они использовали как вьючное животное для перевозки своих немногих припасов.

Найти чистый корм для лошадей было еще сложнее, и по мере пути Кире все чаще приходилось во время остановок оттягивать животных от ядовитой травы, ростки которой торчали из пыли.

Добротная походная одежда Киры и ее спутников осталась лежать дымящейся кучей в том первом фермерском доме, и теперь они облачились в то, что когда-то носили фермерские семьи.

Эта одежда была велика по размеру, но Кира шутила, что сейчас они по крайней мере выглядели так, как полагалось на землях Среднего Запада, через которые они путешествовали. Она подумала, что так бы пошутил Маркус.

Когда впереди показалась река Миссури, являющаяся глубокой и опасной границей между Айовой и Небраской, Херон простонала:

— Если я больше никогда не увижу реку, это все равно будет слишком скоро.

— С лингвистической точки зрения это не имеет смысла, — начал Сэмм, но Кира перебила его.

— Это такое выражение, — сказала она, уставившись на реку и вздыхая. — С которым я сейчас согласна. — Миссури была густым и вонючим потоком серо-зеленого цвета с полосами желтого и розового. От нее пахло горелыми синтетическими средствами, и в воздухе вокруг стоял странный металлический привкус. Кира покачала головой. — Она не такая широкая, как прошлая, но здесь мне не хочется рисковать. Где ближайший мост?

— Я ищу его, — сказал Сэмм. В каком-то книжном магазине он обнаружил карту, заменив ею потерянную при пересечении Миссисипи, и сейчас аккуратно разворачивал бумагу. Кира похлопала Бобо по шее, нежно его успокаивая, а потом подошла к Одджобу и Афе.

Мужчина спал, опасно покачиваясь в приспособлении, с помощью которого его привязывали к седлу. Он еще не упал, но Кира все равно проверила ремни, тихо говоря что-то Афе при этом.

— Хочешь пойти на север или на юг? — спросил Сэмм, глядя на карту дорог. — Реку можно пересечь на севере в Омахе и на юге в Небраска-Сити. Мы находимся приблизительно посередине между ними.

— Омаха — более крупный город, — заметила Херон. — Вероятность того, что мосты все еще стоят, больше.

— Но это также нам не по пути, — сказала Кира, проверяя повязку на так и не зажившей ноге Афы. — Нам нужно как можно скорее покинуть равнины, или Афа погибнет. В конце концов нам все равно придется повернуть на юг, так что я бы сделала это сейчас.

— Если у нас нет времени на отклонение от маршрута, — сказала Херон, — то тем более его не хватит для того, чтобы вернуться на север, когда окажется, что мост Небраска-Сити находится на дне реки. Мы должны действовать наверняка.

— Если пойдем на север, придется переправляться и через вторую реку, — сказал Сэмм, по-прежнему глядя на карту. — Платт впадает в Миссури в нескольких милях к северу отсюда. Если направимся в Омаху, придется переправляться через обе.

— Хорошо, тогда движемся на юг, — произнесла Херон. — И пусть вторая река за нами погоняется.

— Согласен, — сказал Сэмм, складывая карту и поднимая взгляд. — Небраска-Сити довольно большой, и, если мосты в нем разрушены, можем пойти дальше на юг в Канзас-Сити.

Там мосты были огромны — они должны по-прежнему стоять.

— Если никто не уничтожил их в Войне с Партиалами, — сказала Кира. Она провела рукой по волосам — слишком жирным после долгих недель пути без достаточного количества чистой воды. Она пожала плечами, слишком измученная, чтобы думать. — Надеюсь, эта пустошь не станет еще хуже к югу.

Мост в Небраска-Сити и в самом деле простоял до сих пор, и, пока они шли к нему, Кира произнесла про себя благодарственную молитву. Где-то к югу мусор закупорил дамбу, и река под мостом разлилась, создавая небольшое озеро, воняющее химикатами и покрытое слоем неподвижной пены, напоминающей флотилию мороженого. Дышать здесь было болезненно, и Кира повязала на свое лицо и лицо Афы запасные рубашки, стараясь отфильтровать часть отравы.

Посередине моста группа обнаружила себя в ловушке груды машин, столкнувшихся так, что дорога оказалась полностью перегорожена. Кира и Сэмм пытались отодвинуть их в сторону, пока Херон разведывала путь вперед. К тому времени как они расчистили в нагромождении дыру достаточную, чтобы прошли лошади, Херон вернулась и сообщила, что некоторые секции моста были неустойчивы — река или дожди подвергли их коррозии, и начали отслаиваться куски.

Они двигались медленно, контролируя дыхание. В одном месте Кира, посмотрев вниз, увидела через трещины покрытия под ногами разноцветную воду, лениво текущую под мостом и переливающуюся в свете бледного солнца радугой. Кира крепко держала Одджоба, надеясь, что, пока они не переберутся, больше трещин не появится. Спустя почти полчаса группа оказалась на другом берегу, и, если бы земля не была отравленной, Кира поцеловала бы ее.

Земли к западу от реки показались, если это только было возможно, даже более безликими, чем на востоке. По карте путники вернулись в городе под названием Линкольн на трассу I-80 и смогли двигаться достаточно быстро по отрезку шоссе, который был настолько прямым, что много дней не отклонялся в сторону более чем на дюйм.

Они вышли к реке Платт, но у них не было необходимости пересекать ее. Когда дорога повернула на север, следуя вдоль реки, Кира и ее спутники сошли с нее и направились на юг, в конце концов снова достигнув у берегов реки Репабликан тридцать четвертого шоссе. Держась между этими двумя реками, группа путешествовала по широкому коридору через выбеленные поля и разъеденный кислотой город. В течение дня солнце пекло токсичные вещества на земле, и в полях поднимались струйки едкого дыма и пара, напоминающие призраков.

Ночью на территориях царила зловещая тишина, лишенная сверчков, птиц и воющих волков, так что оставался только ветер, колыхающий выцветшую траву и вздыхающий в разбитых окнах домов, где останавливались на ночлег путники. Кира следила за возможными осадками, помня о Бадди и покрытом ожогами лице Афы.

Сейчас Афа б ольшую часть дня спал, с успокоительным или без него, и Кира стала беспокоиться больше, чем когда-либо. Сломанная нога мужчины все никак не срасталась, будто все силы его тела были направлены на что-то другое.

В городе Бенкельман Кира использовала почти все запасы воды, чтобы вымыть Афу с ног до головы. Она расчесала его волосы, промыла его рану на ноге и рубцы от кислоты и накачала мужчину антибиотиками. Она не знала, принесет ли это пользу, так как поверхность ран по крайней мере не казалась подверженной инфекции, но больше не могла ничего придумать. В госпитале Ист-Мидоу у нее было бы больше вариантов, но на полуразрушенной ферме посреди забытых Богом земель оставалось только надеяться.

Кира плотно перевязала рану Афы и накрыла его одеялами, а утром его снова привязали к седлу и группа продолжила двигаться на запад, покинув дорогу — которая вела через реку, но мост был разрушен, — и свернув в поля.

Путники миновали городок под названием Паркс и более крупный город Рэй. Вскоре река иссякла, и со всех сторон группу окружили бескрайние поля, будто в мире закончились все особенности рельефа и остались лишь земля и небо — забытое место неизменной пустоты.

Несколькими днями позже, пока путники по-прежнему пробирались через бледно-желтую пустошь, Афа умер.

Кира и Партиалы похоронили его в земле, которая пахла разбитыми батарейками, и спрятались в убежище из стекловолокна, пока шел кислотный дождь, растворяющий плоть мужчины и разъедающий его кости.

— Что мы, черт возьми, делаем? — спросила Херон. Сэмм поднял на нее взгляд. Кира, слишком усталая, чтобы пошевелиться, лежала в углу, закрыв глаза.

— Мы спасаем людей, — ответил Сэмм.

— Кого мы спасаем? — спросила Херон. Кира посмотрела на нее, слегка приподняв голову.

После недель недоедания, усталости и страха ее движения стали неуверенными и неуклюжими. — Разве мы кого-нибудь спасли? Только убили. Мы убили двух лошадей. Афа сумел прожить двенадцать лет в полном одиночестве в одном из самых опасных в мире мест, а сейчас он мертв. — Она сплюнула на землю и вытерла рот рукавом. — Посмотрим правде в глаза: мы проиграли.