Берег бесконечности - Джек Макдевит

– Что я должна делать?

– Ничего. Я справлюсь отсюда.

– А если ты выпадешь? – Она не совсем шутила.

– Не бывает. Я привязан.

Двигатели сбавили тягу. Теперь «Хаммерсмит» продвигался не непрерывно, а толчками, вызванными выхлопом рулевых сопел.

Предмет вошел в свет прожекторов, и его можно было рассмотреть подробно. Да, это была Эмили.

– Не могу в это поверить, – сказал Солли. – Какого черта они ее здесь оставили?

– Чтобы не объяснять, как она погибла.

У Ким кровь зашумела в ушах. Значит, эти сукины сыны все же ее убили.

Зачем?

Труп дрейфовал в сотне метров от корабля. Внешние имиджеры показали открытие грузового люка. В раме из света показался Солли на фоне колец гигантской планеты.

Сработали поворотные сопла. «Хаммерсмит» чуть повернулся и почти уравнял скорости с телом. Оно прошло в переднем окне и ушло к левому борту.

– Как ты, Солли?

– Нормально. Сейчас я ее возьму.

Ким увидела, как он высовывается из открытого люка. Через секунду он втянул тело внутрь, бережно положил на палубу, подальше от имиджеров.

– Дай мне на нее посмотреть, – сказала Ким.

– Лучше не надо.

Но Ким настояла, и он передвинул тело.

Оно высохло как мумия, ткани ввалились внутрь. Но форма сидела туго. На ногах были захватные ботинки, на руках – белые церемониальные перчатки.

Черные волосы все еще обрамляли лицо, которое, даже мумифицированное, отражало удивление и потрясение. Ким поняла, что смерть наступила неожиданно и сразу.

«Ким, – сказал ИР, – я обнаружил движение. За девятьсот километров».

– Что за движение?

«Не орбитальное».

– В нашу сторону? – Ее надежды воспарили, хоть не без примеси опасений. «Да. Приближается со скоростью почти километр в секунду».

– Закрой люк и восстанови давление в трюме, Хэм. Солли, ты слышал?

– Да. Хэм, объект идет курсом на перехват?

«Я бы назвал это курсом на столкновение, Солли».

– Он замедляется? Держит скорость?

«Он ускоряется».

– О'кей. Готовься сойти с орбиты.

– Погоди, – возразила Ким. – Мы не знаем, враждебен ли он.

– Ведет он себя достаточно враждебно. Если бы они хотели с нами говорить, включили бы радио.

– Солли, послушай, это же то, зачем мы сюда пришли! Если здесь кто-то есть, а мы побежим домой, какой во всем этом смысл?

– Поверь мне, Ким, он нападает.

Солли был прав. Она знала, что он прав, и ярилась невероятно. Что за глупость? Бежать.

– Хэм, ты можешь вывести этот объект на экран?

«Нет, Ким. Он слишком далеко. Могу только сказать, что у него нет известной нам ходовой системы». Ким рубанула кулаком воздух:

– Слышишь, Солли? Без труб. Та же технология. Значит «Доблестный» реально существует.

– Слышу, Ким. Ты была абсолютно права. Но он все равно опасен. Хэм, мы готовы двигаться?

«Через пятнадцать секунд».

– Солли, брось! Подумай, что ты делаешь!

– Именно об этом я и думаю.

– Посмотри, какой он маленький!

– Это меня и беспокоит, Ким. Маленькими бывают торпеды. Ядерные бомбы. А корабли с дружелюбными инопланетянами маленькими не будут.

– Солли…

– Верь мне. Я бы хотел это сделать так, как ты хочешь. Но нам не надо, чтобы нас убили. Хэм?

«Готов, Солли».

– Уносим ноги. Ускорение два g. Курсом на максимальное удаление от объекта.

И Солли добавил, обращаясь к Ким:

– Если эта штука управляется не враждебным разумом, она поймет, что мы испугались, и притормозит. Если она будет продолжать преследование, это нам скажет все, что следует знать.

Солли открыл грузовой контейнер и закрепил в нем тело.

– Они могут думать не так, как мы.

– Никто дружелюбный не решит что-то в тебя запустить, даже не поговорив. Хэм, есть радиоприем?

«Нет, Солли».

– Выведи меня на многоканальный, – сказала Ким. Солли бросил на нее сочувственный взгляд. – Это может быть какое-то недоразумение.

Солли вздохнул так, чтобы Ким слышала.

– Я заперт в глубинах космоса с одержимым ученым.

Ким произнесла в ларингофон:

– Привет, я Ким Брэндивайн на «Хаммерсмите». Мы пришли с миром.

Треск помех.

– Есть здесь кто-нибудь?

– Только мы, гоблины, – произнес Солли. – Я думаю, что это чистая автоматика. Ты прилетаешь, срабатывает сигнал тревоги, она стреляет.

– Не может быть. Это же глупо!

– Вполне возможно, но ручаюсь, что так и происходит. Я бы сказал, что эти ребята довольно противный народец.

Ким попробовала еще несколько раз выйти в эфир и бросила.

– Где находится предмет в данный момент? – спросила она Хэма.

«Быстро приближается. Дистанция восемьсот километров». Солли нетерпеливо ждал, запертый в герметизируемом трюме.

– Солли, ну почему мы не можем рискнуть? – спросила Ким.

– Ким, они действительно враждебны. Надо смотреть правде в глаза. – Прозвенел звонок, Солли сдернул шлем и ушел из поля зрения имиджера. – Хэм, что ты еще можешь сказать об этом предмете?

«Оболочка отклоняет лучи локаторов, Солли. К сожалению, дополнительных данных мало. Могу только доложить, что он корректирует курс и скорость и продолжает догонять, хотя сейчас и с постоянной скоростью. По-прежнему идет курсом на столкновение».

Ким слушала с растущим отчаянием. У этого предмета были все признаки снаряда. Отчего они так чертовски тупы? Как и все в этом деле, это было бессмысленно.

Солли вошел в кабину, сел рядом и пристегнулся.

– Захватывающее приключение?

– Кажется, я была не права.

– Похоже на то. – Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. – Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.

Ускорение вдавило в кресла.

– Сколько времени до прыжка? – спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».

Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.

– Не успеем, – сказала Ким. – Надо повернуться и попытаться поговорить.

– С торпедой?

Она попыталась собраться с мыслями:

– У нас совсем нет защитных систем?

– Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, – мрачно отозвался Солли. – Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.

– А что?

– Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?

– Можно предполагать, – сказала Ким.

– Давай.

– Одна возможность – магнитные силовые линии. Другая – антиматерия. Или квантовые элементы.

– А как он движется без сопел?

– Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.

– В любом случае, – заметил Солли, – дальность полета огромна.