Верь в меня - Джози Литтон

— Какого дьявола мне разрешать тебе это?

— Хотя бы ради того, что ты меня не боишься. Ты не задумывался над тем, почему на тебя напала стая воронов.

Ты и не подумал, что история, рассказанная моим сводным братом, может быть правдивой. И разумеется, ты не был удивлен тем, что первый воитель Англии готов пройти через ад, чтобы завладеть мной. Ведь я всего-навсего обыкновенная женщина.

Даже при слабом свете Криста увидела, как Юделл побледнел. Он быстро оглянулся — не слышал ли ее слов кто-то из людей. Убедившись, что нет, Юделл прошипел:

— Делай, что тебе надо, да поскорей! И не вздумай колдовать против меня, не то, клянусь Богом, ты сгоришь на костре как ведьма.

Криста поспешила отойти. Она была не настолько глупа, чтобы попытаться убежать, не имея ни малейшей надежды на успех, хотя соблазн был велик. Она решительно взобралась на лошадь. Поводья были отпущены, и к ним привязана длинная веревка, конец которой держал Юделл. Криста вцепилась в луку седла, и лошади сразу взяли в галоп.

Они ехали много часов без остановки. Ко второй половине дня Криста дошла до отчаяния. Должны же они где-то сделать привал, иначе загонят лошадей. Но как только они остановятся, ее снова свяжут. От мысли, что ей, совершенно беспомощной, придется остаться в темноте в компании негодяя, полного ненависти и жажды мести, у Кристы холодела кровь.

Она лихорадочно искала хоть луч надежды, как вдруг, повернув голову, заметила сквозь густую листву серебристый блеск быстро бегущей воды. За время долгого пути она не раз издали видела реку — дорога шла вдоль берега. Но теперь вода была совсем близко и дорога вроде бы поворачивала к ней.

Через несколько минут ее предположения подтвердились: им предстояло проехать по низко нависшему над водой мосту, соединявшему два берега реки. Когда они подъехали к переправе, Криста увидела, что вода в реке очень бурная. Волны бились о прибрежные камни, поднимая тучи брызг, образующих над рекой радугу. При других обстоятельствах Криста залюбовалась бы этой поразительно красивой картиной, но сейчас она думала лишь о том, что день уходит, а вместе с ним уходит и надежда.

Юделл первым спустился к мосту. Подковы лошадей застучали по деревянному настилу, но вдруг Юделл внезапно остановился. Длинная жердь, закрепленная на козлах, опустилась поперек въезда и преградила путь.

— Это еще что такое? — возмутился, чертыхнувшись, Юделл.

Едва прозвучали эти слова, как откуда-то из-под моста вынырнул низкорослый, но крепко сложенный человек с длинными черными волосами, переходящими в большую бороду, которая занимала чуть ли не половину широкой груди. Вид у него был чрезвычайно важный.

— Платите пошлину за переезд, — объявил он низким, рокочущим голосом.

— Пошлину? — Юделл уставился на коротышку в полном изумлении. — Какую пошлину? На этом мосту никогда не брали пошлину.

— А теперь берут, — сказал незнакомец и смело, как будто его ничуть не волновало то, что он стоит перед целым отрядом вооруженных людей, протянул руку. — Позолотите мне ладонь и переходите мост. А иначе поворачивайте назад или… — Тут глаза его ярко блеснули из-под густых лохматых бровей. — А может, вы желаете поплавать? У речки быстрое течение. Только очень хороший пловец доберется до противоположного берега, и то гораздо ниже по течению.

— О чем это ты болтаешь? — грубо спросил Юделл и положил ладонь на рукоять меча. — Прочь с дороги, старик, не то я разрублю тебя надвое, клянусь Богом!

Ничуть не обеспокоенный угрозой, коротышка пожал плечами.

— Вы хороший пловец, лорд из Мерсии? Не хотите ли попытать счастья в воде?

Юделл взглянул на старика, как бы не веря своим ушам, потом запрокинул голову и расхохотался.

— Бог мой, да этот малый просто помешанный! Знает, кто я такой, и все-таки болтает свое.

Спутники Юделла тоже рассмеялись, но их смех звучал не слишком весело. Криста едва слышала их, думая о том, что говорил коротышка, и глядя на воду сквозь радужные брызги. Течение и вправду очень быстрое, в воде полно камней, не говоря уже о порогах, один из которых она приметила там, где они оставили лодку. Река мигом подхватит ее, с таким течением ей бороться не под силу. Но если ухватиться за какое-нибудь бревно и держать голову над водой…

Юделл больше не мог задерживаться. Он уже принялся извлекать меч из ножен.

— Прочь с дороги, старик!

Криста ударила свою лошадь каблуками в бока, и та подступила к самому краю моста.

— И убери эту дурацкую жердь.

В мгновение ока Криста перевела дух, благодарно махнула коротышке рукой, перекинула ногу через седло — и прыгнула. Течение подхватило ее с невероятной силой. Невозможно стало ни думать о чем-то, ни дышать, ни даже плыть. Позади себя она слышала крики и ухитрилась повернуть голову, чтобы увидеть, как люди на мосту лихорадочно размахивают руками. Потом и мост, и мерсианцы, и вообще все на свете скрылось из виду, кроме ревущей воды.

Под самой поверхностью течение было более спокойным. В рассеянном свете раскачивались стебли подводных растений, укоренившихся в покрытом галькой дне. Ил, поднятый со дна, мешал Кристе видеть под водой. Она проплывала мимо камней — и небольших, и огромных, величиной с хижину. Криста даже заметила огромную рыбину, скорее всего это был лосось. Но он скоро исчез, и течение понесло Кристу дальше.

Несмотря на скорость, с которой она плыла, Кристу охватило умиротворение. К своему удивлению, она не испытывала чувства опасности. Криста вообще ничего не чувствовала, кроме радости, — ведь она освободилась от власти Юделла и всей этой суматохи на берегу. Река сделала поворот, и Кристу выбросило на поверхность воды, к солнцу. Она задохнулась и на мгновение пришла в ужас при мысли о том, что не сможет дышать, но у нее не было времени подумать о нелепости такого предположения — свежий воздух ворвался в сдавленные легкие.

Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу. Опираясь на руки и на колени, она вскарабкалась на болотистую отмель и упала без сил.

Спустя некоторое время — она не могла бы сказать, долгое или нет, — Криста подняла голову и огляделась. Она не имела представления о том, как далеко находится от моста, и все-таки двигалась дальше. Юделл не захочет потерять заложницу, которая стоит между ним и неизбежной смертью. Он станет преследовать ее хотя бы для того, чтобы обнаружить тело, потому что если Хоук найдет ее мертвой, то атакует врагов со всей жестокостью.

С трудом поднявшись на ноги, Криста пыталась решить, что ей делать. Если попробовать идти по дороге, Юделл получит возможность достаточно скоро найти беглянку; если Криста пойдет по бездорожью, она легко может заблудиться в этих местах, где нет ни одной человеческой души, зато немало опасностей. Оставалась только река.