Сторан - Роман Галкин

и ядовитый шип пронзил насквозь плоское тело змея, отчего тот безвольно распластался, накрыв собой стаха. Теперь сверху они казались единым чудищем с длинным змеиным телом и подрагивающими членистыми лапами.

Однако Ледиве и Валаду было не до любования композицией соития двух самых ужасных сторанских монстров. Девушка из последних сил цеплялась за ветки. Кричать она была уже не в силах, и из ее горла вырывались только натужные хрипы. Брат спешил на помощь сестре. При этом сам едва не сорвался вниз, поскользнувшись на попавшей под ногу листве. А тут еще ветка под его весом начала опасно прогибаться, и дальше пришлось пробираться ползком. Наконец руки брата и сестры встретились, Он втянул ее на ветку и начал пятиться назад. В этот момент Валада что-то сильно ударило по ноге и сдернуло с ветки. На этот раз сестра не выпустила его рук, держа брата верхними руками и обхватив ветвь нижней парой.

Оказалось, это вернулся второй стах и метнул нить в ползающих по дереву сторов. Теперь он, азартно попискивая, тянул пойманную жертву.

Ледива держала брата из последних сил, но чувствовала, что его ладони выскальзывают. От отчаяния она начала подвывать. Валад же молча смотрел ей в глаза, словно прощаясь.

Неожиданно натяжение ослабло. Юноше удалось вцепиться свободной парой рук в ветки и он легко забрался наверх. На правой ноге отсутствовал сапог. А внизу разочарованно скрежетал челюстями стах, отбросивший в сторону несъедобную добычу. Впрочем, ему ли было расстраиваться, когда рядом лежала целая туша гигантского змея.

Когда чудом выжившие юные искатели приключений добрались до дупла, на лес уже опустилась кромешная тьма. Внизу, судя по звукам, копошилось не менее двух стахов. Вероятно, к оставшемуся самцу присоединилась покинувшая логово самка. А может, откуда-то прибежал еще один самец. Ведь в семе лесных стахов самцов может быть и более трех.

Не обращая внимания на доносившиеся звуки, ребята долго сидели, обнявшись, и молча приходили в себя. Первым вернулся к действию Валад. Срубив ветку, он пошуровал ей в дупле. Не нащупав никого агрессивного, решился залезть туда сам.

– Двоим тут не поместиться, – донеслось из дупла до Ледивы, – но древесина трухлявая. Я сейчас его расширю. Отползи пока в сторонку.

Ледива еще слабо воспринимала реальность, потому смысл слов брата дошел до сознания только когда послышались глухие удары и в нее полетели куски вырубленной древесины.

Леег. Смертельная схватка

Озерце, в которое падал центральный водопад, с основным озером соединяла узкая протока протяженностью метров сто. Однако ее берега столь густо поросли высоким кустарником, что идущему впереди Тараму приходилось прорубаться с помощью топора. Как он объяснил, по ту сторону протоки есть нормальная тропа, и подъем там более пологий, но с этой стороны мы срежем напрямик излучину реки, значительно сократив путь, когда завтра пойдем к крепости. А сейчас просто разведаем это направление, коль уж все равно отправились разведать окрестности.

Вскарабкавшись на крутой каменистый склон, мы какое-то время шли вдоль берега небольшой, но бурной речки.

Но вот река постепенно удалилась влево, а Тарам повел нас в только ему ведомом направлении.

– А когда мы будем искать норы стахов? – подал голос Боат.

– В такой чащобе взрослым стахам точно не разгуляться, – продолжая срубать заслоняющие дорогу ветки, ответил бывший порубежник, – Они любят более свободные пространства. Выше лес поредеет, там будет шанс встретиться с этими тварями. М-да-а… Кто б сказал мне, что я сам буду искать встречи со стахами… Да еще и зачем!

Из-за куста выскочил Мизгирь с очередным древом в хоботе.

– Молодец! – похлопал я его по панцирю, – Но если не хочешь, есть, то больше не надо. Охотиться будем на обратном пути. Иди рядом.

Повинуясь хлопку по ноге, летун обиженно пискнул и понуро засеменил рядом.

Наконец кустарник поредел, и стволы деревьев расступились, став гораздо толще – иное только вдвоем и обхватишь. Теперь мы получили возможность растянуться в цепь, но более чем на десяток шагов друг от друга не отдалялись, дабы всегда быть на виду у товарищей. Об этом строго настрого предупредил Тарам.

Оглядывая окрестности, я вспоминал все, что узнал о стахах. О близости норы можно было узнать по слизи на траве, которой самка метила территорию. Эта слизь как предупреждала чужаков, что сюда лучше не заходить, так и метила случайно забредшую дичь, позволяя самцам идти по ее следу. Каждому стору с самых юных лет внушалось обращать особое внимание в лесу на любой блеск под ногами. А ежели случится вляпаться, то самым разумным будет снять испачканный сапог, забросить его как можно дальше и улепетывать со всех ног, жалея о том, что Создатели дали сторам четыре руки, а не четыре ноги. Мне об этом поведали приятели в тот первый памятный выход в лес, когда я поймал Мизгиря. А вернее будет сказать, когда мы с ним поймали друг друга.

И вот теперь мы специально выглядывали отблески в траве. Но когда таковые будут обнаружены, предстоит еще решить, что делать дальше. Как пробраться к норе не вляпавшись? Как определить состояние кладки? В принципе можно без затей ждать, когда вылупятся летуны, и отлавливать их на выходе из норы. Дело в том, что перед вылуплением молодняка, самка уводит самцов от норы. Иначе они пожрали бы потомство, не дав ему разлететься. Но срок созревания кладки от тридцати до сорока седмиц. А провести хотя бы одну вблизи норы восьмилапых монстров лично мне ни сколько не улыбалось.

Наша команда много раз обсуждала возможность завладеть кладкой. Однако ни одного реально выполнимого плана так и не было предложено. В конце концов, решили сперва найти нору, и далее действовать по обстоятельствам.

Срезав излучину, мы снова вышли к реке. Удовлетворившись разведанным путем, Тарам повернул назад. Необходимо было вернуться до сумерек. А сумерки в лесу наступают быстро. Тарам погнал нас бегом, ибо еще предстояло миновать опасную чащобу, где на каждом шагу можно ждать нападения очнувшегося от дневной спячки крупного змея. Когда мы спустились по склону, под кронами деревьев уже сгустился сумрак. Последнюю сотню шагов до лагеря бывший порубежник ломился сквозь заросли, словно спасающийся от пожара зверь. При этом он подгонял и нас постоянными окриками.

Лагерь встретил нездоровым оживлением.

– Ледива с Валадом с вами не уходили? – подбежал Витон.

Удивившись вопросу, мы вразнобой дали отрицательный ответ.

– Я же говорю тебе, они исчезли почти через шаг после того, как Тарам с парнями ушли на разведку, – явно обиженный на недоверие к его словам, обратился к