Проклятый - Анна Мистунина

— Я дорого заплатил за свою глупость, Сильная.

— Дорого, — согласилась она. — Но ты справился.

— Я проиграл.

— Нет. Ты проиграл бы, если бы умер.

— Это было необходимо, Кати? — спросил Кар горько. — Зачем?

— Разве ты не понимаешь?

— Нет!

— Великий Амон ошибся, — спокойно и насмешливо разъяснила Кати. — Он хотел создать послушное орудие, полукровку со слабыми магическими способностями. Сделать его наследником императора дикарей, потом отнять у него все, измучить, наполнить ненавистью. Затем приласкать, подчинить. Обмануть. Ты поверил бы, что равен нам, что Империя принадлежит тебе по праву мага. Это был изящный план, мы все одобрили его.

— Не для того же, чтобы я действительно занял престол?

— О, это неважно. Ты должен был убить императора и посеять смуту среди дикарей. Пока они грызутся за власть, мы накроем заклятиями город за городом, деревню за деревней. Когда дикари опомнятся, станет поздно, защищать будет нечего и некому. Нужно только время.

— И ты одобряешь это, — сказал Кар. — Так в чем же он, по-твоему, ошибся?

— В тебе, — ответила Кати. — С самого начала, когда ты появился верхом на грифоне, все пошло не так. Уже тогда ты весь светился от Силы.

— Я не чувствовал ничего подобного.

— Ты и не мог. Но уже тогда мы поняли, что делать из тебя марионетку — опасно.

— Вы могли подавить мой разум.

— Могли, — согласилась Кати. — Но тогда ты не справился бы с задачей. Или порвал бы заклятие, сам, не учившись. С разумом мага лучше не шутить. Поэтому решено было позволить тебе действительно стать одним из нас. Игра превратилась в реальность.

— А как я могу знать, — перебил Кар, — что сейчас это не игра?

— Сегодня ты мог это увидеть.

— Как? Я не понимаю тебя, Сильная. Почему в знак того, что я равный, меня заставили убить друга?

— Разве тебя заставляли? — негромко спросила Кати.

Не получив ответа, добавила:

— Ты рисковал жизнью, спасая девочку, Сильнейший мог и убить тебя за непокорность. Ты это знал, но все равно делал. А сегодня… Ты почти не колебался. Что изменилось?

Отвечать не хотелось. Кар прислонился к теплому боку Ветра. Закрыл глаза, слушая сильные удары грифоньего сердца.

— Ты видела. Вы все видели, — он так и не взглянул на Сильную. — Я не хотел возвращаться. Но оказалось, там меня никто не ждет. У меня нет другого дома, нет другой судьбы. Только быть магом. Поэтому… поэтому я подчинился.

— Знаешь, как поступила бы я, — спросила Кати неожиданно, — будь я Сильнейшей?

— Скажи.

— Я отдала бы тебе эту девчонку. Разве мало у нас рабов? Я разрешила бы ее спасти. Поклялась бы, что ей никогда не причинят вреда, ей и всем, кто тебе небезразличен. Не толкнула бы тебя на глупое бегство, не заставила потом унижаться и предавать самого себя…

— В таком случае я сожалею, Кати, что ты не Сильнейшая!

— Подожди, — остановила она. — Я не закончила. Знаешь, что случилось бы потом? Ты бы не смог убить императора, которого все еще любишь. Ты принял бы его сторону. Ты, владеющий Силой, знающий наши тайны, повел бы на нас дикарские войска. Мы боролись бы. Но нашей Силе ты противопоставил бы их многочисленность и собственную Силу. Ты уничтожил бы нас, Карий.

— Я не собирался делать ничего подобного! Я…

— Я вижу возможности, Карий, — прервала Сильная. — Ты поступил бы именно так.

— И отец тоже это видел? — спросил Кар, помолчав.

— Он Сильнейший. И он твой отец.

— И он позаботился сломить меня прежде, чем я взбунтуюсь по-настоящему, — Кар наконец оторвался от грифоньего бока. Выпрямился. Отчаяние уступало место злости. — Это все было подстроено, верно? Подстроено — чтобы укротить меня! Лишить воли!

— Он заботится о своем народе.

— О своем народе. Не о своем сыне. Если дикари меня убьют… вернее, когда они меня убьют, никто не огорчится, лишь бы я успел сделать свое дело!

— Теперь ты понимаешь.

— А чего добиваешься ты, Сильная Кати? — спросил Кар. — Зачем ты все это говоришь? Там, на Совете, ты была заодно с ним!

Кати гневно сверкнула глазами.

— Там, на Совете, я спасала твою жизнь! Большинством голосов Сильные могут отменить любое решение Сильнейшего! Тебя пустили бы на кровь прямо в Зале Совета!

— Не пустили бы, если я им так нужен. К тому же я не уверен, что не предпочел бы умереть.

— Что же ты не умер, спасая друга?!

— Хорошо, Сильная, — Кар язвительно склонил голову. — Ты вторично спасла мне жизнь. Прими благодарность глупого полукровки. А теперь скажи, наконец, чего ты добиваешься?

— Конечно. Почему бы тебе не сотворить над нами защитный колпак? Не хотелось бы, чтобы нас подслушали.

— Хорошо, — опять сказал Кар. Вздохнул, отпуская бесполезную обиду. — Ты права. Я виноват, что не сказал тебе сразу. Он слышит все, что слышу я. Но в тот раз, Кати… В тот раз я этого не знал. Не понимал.

— И я не понимала, а должна была, — пальцы Сильной погладили Кара по щеке. — Но я не открыла тебе ничего, о чем ты не смог бы догадаться и сам. Мою непокорность Амону придется потерпеть. Я лишь хотела удержать тебя от решений, продиктованных отчаянием. Мне жаль, правда, жаль, что тебе пришлось сделать… то, что ты сделал. Но ты должен пережить сегодняшний день и пойти дальше. Ничего не кончено, поверь…

Какие бы намеренья ни таила Кати, ее тревога была искренней. Кар поймал изящные пальцы девушки, чья молодость миновала столетия назад. Бережно поднес их к губам.

— В Империи, — сказал он, — мы делаем так, если хотим поблагодарить даму. Или попросить ее прощения.

— Мне нравится, — Кати с улыбкой отняла руку. — Некоторые обычаи дикарей приятнее наших. Ты достаточно успокоился, чтобы пойти отдыхать?

— Скажи уж прямо — помыться и побриться, — вымученно улыбнулся Кар. — Я выгляжу настоящим дикарем?

— Скорее, одичавшим магом. Встретимся вечером. Сегодня моя очередь заниматься с тобой.

Кивнув притихшему Ветру, Кати пошла обратно к пещерам.

— Сильная, — окликнул ее Кар.

Кати остановилась. Обернулась.

— Видеть возможности, предрекать судьбу, — медленно произнес Кар. — Управлять течением времени. Когда я начну изучать высшую магию?

— Молодец, — кивнула Кати. — Ты начал задавать правильные вопросы.

И, ничего не добавив, скрылась в темной арке входа.

Часть четвертая. УБИЙЦА

Нет, никто не спешил распахивать перед изумленным Каром сокровищницу высшей магии. Но в магии высокой, в магии Воздействия, он достиг невозможных для ученика высот. И немалая заслуга в том принадлежала Сильным, в чьем обществе Кар проводил целые дни, а нередко и ночи.