В шаге от зверя - Лана Ежова

это быстро, пользуясь преимуществом численности.

На меня Арвид взглянул лишь мельком. Подчеркнуто не торопясь, он подошел к распростертой Майе. Коснулся ее лица кончиками пальцев. Это что, своеобразная ласка?..

Резким движением он выдернул стрелу — Майя дернулась, издав хрип.

Знак рукой — и к Арвиду подскочил наемник с фляжкой крови. Собственноручно напоив рыжую, мой ночной кошмар помог ей подняться на ноги.

Нечто похожее на облегчение я испытала, убедившись, что вампирша жива и вскоре оправится после ранения. Да, она мой враг, но враг, который годами заботился обо мне и Нине с Верой. Майя — хороший вампир.

Подойдя к моей матери, Арвид насмешливо произнес:

— Набегалась, Клара? А я ведь говорил, что все будет по-моему. И вот день моего триумфа настал: как ни бегали потомки Жемчужного, а два менталиста у меня. Ρитуал, придуманный для меня вашим предком, сегодня будет проведен.

— Здесь неудобно, — заметила Клара дрогнувшим голосом.

— Отчего же? Просторно, уютно, чисто… правда, немного мусора есть. — Арвид толкнул ногой голову Маркеса. — Но в остальном место удобное, а самое главное, у меня есть ты и сосуд для души Ноа.

Жесткий взгляд вампира был устремлен на моего отца.

— Я планировал использовать медведя, с которым спит твоя дочь, но вервольф из рода Хемминга неплохая замена. Это даже потешно — породниться с Контролером.

— Нет. Я не буду! — Клара отчаянно замотала головой. — Я не убью ради тебя мужа!

Арвид рассмеялся. Миг — и вот он рядом со мной.

— Ρади меня не надо, Клара. Ты все сделаешь ради своей дочери.

В мою шею вонзились клыки. Жгучая боль. Я успела забыть, как же это нестерпимо!

Не вырваться, не отбиться, не прекратить это…

Сделав несколько глотков, Арвид когтем провел себе по запястью, после чего прижал его к моему рту.

— Пей!

Я сопротивлялась изо всех сил. Вампир, удерживающий меня, помог нанимателю: нажал в области скул, чтобы разжала челюсти.

Густая, горьковато-соленая жидкость хлынула мне в рот. Кровь древнего вампира вызвала рвотный рефлекс. Только отплеваться мне не дали — наемник зажал ладонью рот.

Вот и все… То, чего я так боялась, произошло. Я — рабыня древнего. Навеки…

Сознание путалось. Меня тошнило. В глазах потемнело. Виновата кровопотеря? Или начала действовать кровь Арвида? Кажется, второе, потому что место укуса перестало дергать и болеть. Оно будто онемело.

Я не смотрела по сторонам, занятая собственными ощущениями, лишь краем сознания отмечая причитания Клары.

— Рита… Девочка моя… Что же ты наделал, мерзавец?!

Гневно, от бессилия рычал отец — двое вампиров, скрутив его цепью, тащили к столу.

Когда Анта все-таки привязали, Клара сквозь слезы предупредила:

— Ритуал не продуман до конца: или ты, или Ноа можете погибнуть. Подумай, Арвид, стоит ли оно того? Сейчас вы оба живы, а что будет через полчаса?

— Действительно, что будет через полчаса? — вкрадчиво произнес Арвид.

Нет, уже Ноа!

Я подняла голову, чтобы убедиться.

Безумная улыбка кривила вампирские губы. Сквозь тело длинноволосого блондина проступали призрачные очертания другого мужчины — брюнета с синими вихрами и сумасшедшими глазами.

— Клара, дорогая, хочешь сохранить своему мужу жизнь? — вкрадчиво спросил он.

Предсказуемо мать кивнула.

— Переселение души в чужое тело, как ты говоришь, опасно. Согласен. Что ж, тогда заблокируй моего любимого братца, я не хочу отселяться из этого тела, оно мне нравится.

— Нет! — К вампиру бросилась Майя. — Ты не поступишь бесчестно с Арвидом! Он ведь не бросил, разделил с тобой свое тело.

— Заткнись! — прошипел Ноа.

Его призрачный облик становился ярче с каждой секундой.

— Будешь мешать — я прикончу твоих маленьких подружек.

Он махнул рукой — и в холодильнике раздался детский плач. Двое наемников тащили Нину и Веру. Точнее, тащили старшую упирающуюся сестру, младшую вампир аккуратно нес на руках.

— Мне кажется, что у нашей юной пианистки есть лишние пальчики, — ласково произнес Ноа.

Майя его не услышала. Арвид оказался важнее человеческих девчонок, за которыми она присматривала семь лет.

Вампирша вырывалась из рук удерживающих ее наемников, сыпала проклятиями. Ей удалось одному попасть каблуком в голень — вампир ответил, кулаком разбив ей нос.

— Не смей ее трогать! — прорычал Ноа, подскакивая к наемнику и хватая за горло когтистой рукой.

— Арвид… Ты вернулся, — прошептала в священном трепете рыжая.

И она не ошиблась — Ноа исчез, но, вероятно, ненадолго.

— Ты приструнил брата?

— Нет, он все ещё силен, — глухо ответил Арвид.

Он нежно коснулся лица Майи, вправляя нос и стирая кровь.

— Арвид, ты ведь очнулся из-за меня? Значит, я тебе не безразлична? — жадно выспрашивала рыжая.

— А ты как думаешь? Я люблю тебя, глупышка.

— Но ты никогда не показывал этого! — Майя не могла поверить в свое счастье.

— Ты моя, я просто не хотел делить тебя с Ноа!

Майя всхлипнула и приникла к груди блондина.

Посмотрев поверх рыжей макушки на Клару, Арвид приказал:

— Начинай ритуал, или я велю твоей дочери умереть.

В тот же миг я вспомнила, что меня укусили. Сознание разделилось: одна часть, как сторонний наблюдатель, подмечала все, что происходило вокруг, взор второй был обращен внутрь.

Арвид не врет. Я меняюсь. Еще немного — и я окончательно потеряю себя.

Клара встала со стороны головы Анта, возле его ног разместился Арвид.

Когда один из наемников принес старинный кинжал, менталистка покорно сняла кольца.

— Прости меня, — с непередаваемой болью прошептала Клара мужу.

Ант слабо улыбнулся:

— Береги нашу дочь.

Беззвучно плача, Клара занесла над ним кинжал.

Грохот. Толстая стальная дверь влетела внутрь помещения. Золотое марево вползло огромными щупальцами.

Наемники напряженно заозирались, выискивая нежданного противника.

Он возник прямо возле меня — оплетенный золотой дымкой Максим ударил приставленного ко мне вампира. Тот, пролетев с десяток метров, сломал шею об стену.

Урсолак взмахнул рукой — ближайшую троицу наемников снесло волной силы.

Задыхаясь от боли, отчаяния и одновременно восхищения, я смотрела на Максима и призрачного медведя за его спиной. Бурый гигант касался головой потолка, его похожие на мечи когти достигали пола. Страшный, мощный, невероятный!

Сила патриарха пробудилась. Жаль, поздно для меня…

Максим и дух прамедведя за его спиной, будто косой, сносили тренированных наемников.

— Берсеркер! — крикнул кто-то в ужасе. — Мы все умрем!

Паника усилилась.

Арвид бросился на оборотня, выхватив у ошалевшей Майи ее катану.

Максим даже близко его к себе и не подпустил — взмах золотой лапы — и вампир пробил собой стену. Оборотень шагнул за