Звездный рубеж - Нил Эшер

– А что будет с нами? Какие у тебя виды относительно нас?

Голова внезапно опустилась вниз и замерла прямо перед Кормаком.

– Если я убью вас, Правительство убьет меня. Вы позволите мне жить, Ян Кормак. За то, что я вам помогу, вы позволите мне жить.

– Я мог бы обещать тебе, если бы понимал, какой смысл ты вкладываешь в слова "умереть" и "жить". Мне кажется, что существо с такими способностями могло бы уже научиться выражать свои мысли яснее.

Голова повернулась и остановилась перед Шрамом. Драконид зашипел и уже был готов наброситься на нее.

– Он будет знать, когда придет время, – сказал дракон.

Внезапно голова метнулась в сторону люка, вслед за ней скользнули щупальца. Клубок шевелящейся плоти исчез во внутренних полостях тела чудовища, а люк стал закрываться. На экране виднелось нечто темное и живое, и эта органическая масса медленно вращалась.

– Давайте-ка пристегнемся, – сказал Кормак. – Похоже, представление начинается…

Через несколько секунд дракон вынырнул из подпространства, и впереди шлюпки чешуйчатая плоть стала раздвигаться в стороны. Кормак поспешил к контрольным приборам, и ему удалось настроить один из нижних дисплеев на инфракрасный диапазон, чтобы получить изображение. Все увидели, как впереди открылось подобие туннеля с эластичными стенками – шлюпка будто оказалась внутри кишечника. Она продвинулась вперед метров на двадцать и остановилась с глухим грохотом, потом – когда впереди открылся новый участок туннеля – это повторилось снова, и так пять раз, до тех пор, пока на центральном экране не показалось слабое свечение. Апис быстро восстановил прежние настройки экранов, которые перед тем поменял Кормак. В следующее мгновение шлюпка уже вырвалась наружу и теперь летела в сторону освещенной солнцем планеты мимо искусственного спутника, похожего на огромный магазин автомата. Вокруг сияло звездами космическое пространство, а на заднем экране появилось огромное тело дракона, похожее на шар неправильной формы. Его поверхность переливалась в радужном свечении – будто в бассейн с флюоресцирующими бактериями бросили камень и по воде побежали светящиеся волны.

– Надо скорее выбираться отсюда! – крикнул Ян. Апис, уже пристегнувшийся в кресле перед панелью управления, быстро набрал коды запуска. Он не спрашивал ни у кого разрешения, да Кормак и не стал бы возражать – парень, похоже, лучше других справлялся с управлением судна. Двигатели взвыли, и шлюпку дернуло в сторону, а вид планеты на экране развернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался страшный грохот, блеснула вспышка – и словно молния осветила кабину корабля. Спутник позади них взорвался, его куски уносило в разные стороны огненной волной.

– Задержись здесь немного, – велел Кормак Куланту. – Я хочу посмотреть, что будет дальше.

Управляя двигателями, юноша развернул шлюпку так, чтобы на главном экране появился дракон. Вращаясь, он летел в направлении горизонта планеты, сопровождаемый светящимся следом. Чудовище еще оставалось в поле зрения, когда шлюпка уже вошла в атмосферу, так что все смогли наблюдать, как дракон остановился возле следующего спутника и поразил его ослепительно белым лучом – и спутник тоже разлетелся на куски, ярко пылавшие на фоне темно-синего неба.

– Подведи нас поближе, – велел Кормак. Апис был бледен.

– Големы с "Бритвы Оккама"… Они стреляли по ионным двигателям, – пробормотал он. Тем временем шлюпка с ускорением камнем летела вниз. – Остались только маневровые турбинные двигатели.

Ян закрыл глаза и помассировал виски пальцами – у него разболелась голова.

– Конечно… На шлюпке нет антигравитации, так что для приземления нам следует искать плоскую полосу длиной два-три километра. До какой скорости ты можешь притормозить эту посудину, пользуясь маневровыми?

Куланту задали технический вопрос, и он почувствовал себя в своей стихии. Деловито проверив показания приборов, аутлинкер ответил:

– Можем избежать пожара. Сейчас посчитаю… мы будем лететь со скоростью от пятисот до тысячи километров в час.

Кормак и Гант переглянулись.

– Любопытный расклад, – заметил Ян.

– У вас своеобразные представления о любопытном, – отозвалась Мейка.

– Да, как ни печально, обычно без взрывов никак не получается, – добавил Гант.

Шрам обнажил зубы, изобразив подобие улыбки.

– Если кто из нас и выживет, – продолжал Кормак, – так это ты, Гант. Первое, что надлежит сделать, это сообщить в Правительство о том, что случилось с "Оккамом". ЦСБЗ должна узнать все о Скеллоре – он может быть опаснее всего, с чем и с кем нам приходилось когда-либо сталкиваться.

– Какой же вы черствый. – Гант покачал головой. Мейка тоже не удержалась от комментария:

– Для него работа важнее всего.

Шлюпку трясло, снаружи раздавался непрестанный гул. Позади остались стратосферные облака, и сейчас они летели над красноватым океаном с россыпью черных островков. Впрочем, вскоре океан уже был покрыт льдинами.

– Может, все же дотянем до главного континента? – спокойным тоном поинтересовался Ян.

Апис едва кивнул в ответ.

Отдельные айсберги внизу теперь соединились в сплошное ледовое поле, а затем опять распались на льдины. На горизонте показалась кромка земли, над ней клубилась плотная облачность. Впереди была горная страна, и Апис добавил мощности турбин, чтобы набрать высоту. Гул стал глубже, шлюпка сильно дрожала. Перед главным экраном прокатилось что-то расплавленное и светящееся.

Внизу проносились долины и горные вершины, шлюпка летела сквозь облака, и временами ничего не было видно. Затем, прорвав нижнюю границу облаков, она оказалась над плоской равниной, на которой в шахматном порядке располагались пруды, окруженные обширными полями. С правой стороны в дымке мелькнули очертания города.

– Дракон! – крикнул Кормак, указав на небо: в заоблачной дали, точно зарницы, вспыхивали взрывы.

Внизу на равнине уже не было видно признаков цивилизации. Гул усилился вдвойне, когда Апис включил на полную мощность тормозные турбины. Он старался держать нос шлюпки выше, но она продолжала терять высоту. Сзади оставались клубы коричневого, бордового и зеленого дыма. С оглушительным свистом судно пропахало растительность, оставляя за собой след, который был виден на заднем экране. Апис включил бустеры, из них вырвались языки пламени. Ремни безопасности резко натянулись, шлюпка начала раскачиваться и разваливаться. Задний экран демонстрировал душераздирающее зрелище: один из бустеров отвалился и, испуская пламя, улетел прочь. Само судно чуть не перевернулось, но Апису удалось удержать его в равновесии. От внимания Кормака не ускользнуло: юноша, хотя и был напуган, держался мужественно.