Эталон зла (сборник) - Алексей Фомичев

– Которое подскажете вы?

– Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!

Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.

– Трапар жив! – сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.

Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:

– Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?

– Очевидно! – кивнул тот. – Но меня волнует другое.

– Что?

– Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть – что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.

– И?..

– Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.

Макс и Михаил одновременно присвистнули.

– Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!

– Или вознестись на небеса средь бела дня!

– Артем, – сказал Виктор, – а нам не стоит свалить отсюда?

Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:

– Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.

– Дойдет! – уверенно сказал Елисеев. – Хотите пари?

11. Круг проблем

Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.

Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.

– Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?

– Не знаю, – пожал плечами Орешкин. – Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.

– Чертовщина!

Навруцкий пожал плечами.

– А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?

– Не похоже, – возразил Орешкин. – Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.

– С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?

– Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.

Директор недовольно хмыкнул.

– Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!

– Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.

– Может, лекари простые?

– Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.

– Никакой конкретики, только слова и слухи! – Навруцкий махнул рукой. – Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?

– Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.

– И?..

– На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.

– В смысле?

– В прямом.

Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:

– Они на войну собрались! Великий освободительный поход!

– О как! Этого нам только не хватало!

…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий – так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.

На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров – знак одобрения.

Начал Аллера бодро, но потом сбавил темп. Видно было, что вождь здорово волнуется. И говорит, тщательно выбирая слова.

Вожди и старейшины народа видели явление посланцев небес и сомневаться в предначертанной свыше миссии не могли. Но кое-кто принял визитеров за прислужников Рамуста, чья темная сущность всегда шла против светлых небес и Трапара.

Однако посланники, может быть, сами того не ведая, прошли целый обряд проверки. Согласно верованиям хордингов, сторонники Рамуста не могут касаться земли, воды и огня. Они не едят человеческую пищу и холодны к женщинам.

Поисковики же пили и ели, ходили босиком по земле. Возникли они из огня, что само по себе чудесно. И женщин не сторонятся, а как раз наоборот.

Но остались еще два испытания. И если посланники их пройдут – все поймут, что великий Трапар прислал своих помощников, дабы те вывели народ хордингов из небытия и помогли вернуть утраченные некогда владения!

– И что это за испытания?

– О! Самые интересные!

– Ближе к делу!

Орешкин несколько смущенно кашлянул и посмотрел на Навруцкого.

– Девицы, что служили нам, должны понести семя… кхм… наше семя… А второе – мы должны одобрить поход хордингов, а то и идти с ними!

– Бред!

– Я бы так не сказал, – возразил Елисеев. – В эту эпоху весьма сильно развита мистическая вера в сверхъестественное. Но при этом посланцам небес приписываются черты вполне земные, человеческие. Вспомните древнегреческую мифологию, скандинавские саги. Да и наши былины и сказания. Боги ходят среди людей, совершают обычные поступки. Едят, спят, в том числе и с женщинами. От них рождаются дети. В последние десятилетия даже мода в кинематографе возникла – снимать блокбастеры по мотивам мифов.

– И что это значит?

– То, что испытания на первый взгляд примитивны, но, с другой стороны, весьма конкретны. Темные силы не могут ходить по земле и воде, боятся огня, не едят человеческую пищу. Это четко показывает их иную сущность. Они – не дети земли, не дети Трапара. По той же причине они не могут зачать ребенка. И уж точно у них нет общих интересов с людьми.

– Прям какие-то инопланетяне! – покривил губы Навруцкий.

Евгений пожал плечами.

– А количество рук и ног оговорено? – Директор махнул рукой, чувствуя, что уходит от темы разговора, и спросил Орешкина: – Как они узнают, залетели их девки или нет? Ждать пару месяцев? Или больше?

– Наверное. Во всяком случае, поход они не завтра начинают. Как я понял со слов Аллеры и других вождей, великие походы крайне редки, во всяком случае, раз в столетие точно. Впрочем, великие они только для них. Войско редко когда превышает три – пять тысяч человек.

– По средневековым меркам вполне приличное войско. Армии европейских королей девятого – двенадцатого веков редко доходили до десяти тысяч. Если, конечно, брать реальные цифры, а не домыслы историков.

– Все походы хордингов заканчивались в землях полуденных королевств. Они брали два-три десятка поселений, иногда города, но потом застревали. До империи доходили раз или два. Дальше идти не рисковали. Хотя их вожделенные земли лежат гораздо южнее.

– Подготовка к походу может занимать полгода или больше, – размышлял вслух директор. – Собрать воинов, снарядить их, приготовить запасы продовольствия и фуража… Что у них с конницей?