Выбор Шивы - Дэвид Вебер

Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…

Внезапно на Прескотта нашло озарение.

Он понял, почему в Первом гнезде так мало кораблей противника. Замаскированные паучьи патрули, находящиеся в ЭП-5, наверняка вызвали туда подкрепления, чтобы перехватить на обратном пути его ударную группу. А эти подкрепления как раз и базировались в Первом паучьем гнезде!

Адмирал сразу представил себе еще одну цепочку звездных систем, берущую начало в одном из видимых узлов Первого паучьего гнезда и расположенную параллельно Цепочке Прескотта. Через несколько промежуточных систем она наверняка соединяется невидимым узлом с системой ЭП-5. Из этого узла и появились «пауки», подкараулившие Эндрю. Однако они не могли знать, откуда он возвращается и какие важные известия доставят Великому Союзу уцелевшие корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии. Поэтому «пауки» отправили в ЭП-5 находившуюся ближе всего к ней сравнительно немногочисленную эскадру, которую и смела со своего пути ударная труппа Реймонда Прескотта. Она медленно, но верно двигалась вперед, а главные паучьи силы поспешно оставили Первое паучье гнездо, пытаясь зайти ей в тыл.

Прескотт с трудом справился с желанием немедленно поделиться этой гипотезой со своим штабом и командирами других соединений ударной группы. Будь здесь Заарнак, он обязательно рассказал бы ему об этом! Но Заарнака нет, предположение Прескотта бездоказательно, а очевидное для него самого не обязательно будет понятно остальным!.. Нет, не время беспокоить офицеров, которые и так уже сомневаются в способности своего адмирала трезво смотреть на вещи.

Как и в Третьем паучьем гнезде, Прескотт с Шальдаром решили одновременно приблизиться здесь к Планете I и Планете III. Это было не сложно, потому что планеты сейчас были недалеко одна от другой. Однако они были рядом лишь по космическим меркам, а на самом деле в связи между подразделениями ударной группы была неизбежна шестиминутная задержка. А для телепатического контакта между арахнидами скорость света, судя по всему, не играет роли, и «пауки», атакованные на одной из планет, тут же предупредят об опасности население другой!

Прескотт снова не рассчитывал вплотную приблизиться к целям незамеченным. Впрочем, к тому моменту, когда корабли союзников подлетят к планетам на расстояние действия истребителей и канонерок, паучьи станции космического слежения и их орбитальные форты еще не успеют прийти в полную боеготовность.

Задача Шальдара была немного сложнее, чем у Прескотта: некоторые из кораблей, вращавшихся вокруг Планеты III, наверняка постоянно пребывали в полной боевой готовности, а остальные могли приготовиться к отражению удара гораздо скорее, чем огромные космические укрепления. Поэтому-то Шальдар и должен был бросить вперед гормские канонерки. Этим корабликам, вооруженным лучше истребителей, предстояло уничтожить пробуждающиеся паучьи корабли сверхскоростными штурмовыми ракетами, снаряженными антивеществом. Тем временем истребители должны были наброситься, как стая саранчи, на станцию космического слежения и орбитальные форты.

На пути Прескотта витали только космические укрепления, и он решил атаковать их одновременно с поверхностью планеты. Датчики обнаружили там множество разнообразных строений, которых не было на планетах Третьего паучьего гнезда. В обращенном сейчас к Седьмому флоту полушарии планеты недостатка в целях не будет. А когда освободятся истребители, расправившиеся с космическими укреплениями!..

Прескотт изучал на голографическом дисплее паучью планету и ее орбитальные укрепления. Его корабли выходили на рубеж атаки. Тянулись последние минуты обратного отсчета. Присутствовавшие на флагманском мостике старались во всем подражать своему невозмутимому адмиралу, но напряжение перед боем непрерывно росло. Прескотт знал, что не обманет подчиненных своим внешним хладнокровием, и чувствовал волнение, которые они старательно скрывали.

Впрочем, не все!

К Прескотту широкими шагами подошел Амос Чанг:

– Господин адмирал!

– Что у вас, Амос? – Прескотт не отрывался от дисплея.

– Господин адмирал, мы уже рядом с планетой, и датчики хорошо видят сооружения на ее поверхности. Мы только что проанализировали последние изображения и…

– Ближе к делу! – В голосе Прескотта послышались раздраженные нотки, и Чанг набрал побольше воздуха в грудь:

– Это ангары для канонерок! Судя по их количеству, на этой планете две тысячи четыреста паучьих корабликов!

Прескотт подскочил в кресле:

– Сколько-сколько?!

– Вы не ослышались, – с дрожью в голосе сказал Чанг. – А судя по данным о поверхности Планеты III, поступившим от командира Шальдара, на каждой из остальных планет примерно по столько же канонерок. Специалисты Шальдара не поняли, что перед ними за сооружения, и прислали нам их изображения. Я сравнил их с тем, что мы видим перед собой, и внезапно все понял…

Несколько мгновений Прескотт молча смотрел на Чанга ничего не видящими глазами.

«Семь тысяч двести канонерок! – с ужасом думал он. – И нам не успеть предупредить Шальдара, что сейчас на него бросится две тысячи четыреста паучьих корабликов! Проклятая шестиминутная задержка связи! А когда мы сами доберемся до Планеты II, над ней нас будет поджидать еще две тысячи четыреста канонерок, готовых сожрать нас заживо!»

Прескотт оцепенел, не зная, что предпринять, но тут же взял себя в руки.

Нет, Шальдара не предупредить, но мы успеем кое-что другое!

– Коммодор Ландрум, ко мне! – рявкнул он. К нему подбежал «фаршаток’ханхак».

– Сообщите командирам эскадрилий об изменении плана! – быстро начал Прескотт. – Против космических укреплений вылетит минимальное количество истребителей. Остальные ударят по поверхности планеты. Их маловато, но что-то вроде повторного «визита богов смерти» у нас должно получиться. Это наш единственный шанс справиться с таким количеством канонерок! Молите Бога, чтобы «пауков» снова парализовал психический шок!

У Ландрума отвисла челюсть, и он покосился на хронометр, отсчитывавший время до начала атаки. Оставалось менее двух минут, и Прескотт поспешно продолжал: