Танец со змеей - Егор Вакула

– Ну, так сделай же его. Иди к ведающим – пусть колют. И вперед! За Царя!

– Что делать? – Покривилась Октис, будто этот разговор в точности повторялся уже много раз. – Мне на лице на всю жизнь расписаться, что я Плакса? Октис Плакса – замечательно! А борьба... меня уже знают. Я иду к этому. Узнают те, кто раньше со стеной на фоне не мог различить. На меня пальцем показывают. Пусть меня все знают, пусть прозовут чем-нибудь другим! Я что – этого не заслуживаю?

Зерка обняла ее. Октис чуть обвисла и положила голову на ее плечо.

***

Следующий день Октис провела в подготовке перед последним боем, который должен был пройти тем же вечером.

Безоружные бои не длятся долго: три подхода, два успешных подхода – победа. В этих сомнительных правилах таилась простая истина, к которым Змей готовили мастера: не всегда побеждает тот, кто сильнее, кто хитрее или умней – не тот, кто был достоин победы. Победитель – тот, кто победил. Проигравший – тот, кому уже не суждено оправдаться или потребовать реванша. Победа не достанется тебе просто по праву, но если ты победишь – этого уже не изменить.

Турнир шел с перерывами в два дня в течение почти одного оборота Брата. Каждый день турнира проводилось множество боев. Но к концу оставалось только двое борцов и один бой. И ради них – ради этой быстрой схватки, которая могла быть ослепительно интересной, а могла быть и раздражающе разочаровывающей, все обитатели Белого форта ждали два томительных дня.

Октис не была самой сильной, не была самой старшей и опытной, самой смелой, самой умной. Но и сетовать на полное отсутствие одного из этих качеств не могла. Как и на отсутствие хорошего везения. С соперницами в кругу ей везло. То это была большая и сильная, но не самая расторопная и умная. То слишком мнительная, терявшаяся в собственных далеко идущих тактиках и планах. То ловкая и быстрая, но совсем не крепкая, как Октис. Ни один бой, впрочем, не давался ей легко: чистых побед не было, а выигранные подходы длились дольше обычного, и никак не могли похвастаться безошибочно красивым исполнением.

Октис тренировалась с Зеркой и Крик. Зерке, в отличие от Октис, не повезло с соперницей: она выбыла после пары боев. А Крик не повезло с Зеркой: она проиграла ей еще на отборочных и в сам турнир не попала.

Тренировались не в полную силу, иногда скорее обговаривая и медленно проигрывая приемы, чем реально состязаясь. Сначала в тренировочных костюмах, потом в форме. Безоружная борьба, по мнению мастеров, была частью боевой подготовки, и все полученные навыки следовало применять при случае в бою. Конечно, были и отличия. Запрещены приемы, выводящие соперника из строя: переломы рук, ног, шеи, выдавливание глаз и прочее. В форме отсутствовало несколько деталей: щитки и нарукавники. Не для своего удобства, а для удобства соперника. Хороший удар кулаком в грудь давал вполне верные представления о боли от попадания тяжелым оружием в нагрудный щиток. Вместо щитка грудь туго перематывали обмотками.

– Закат Круглая – сильный противник. Крепкая и глупостей почти не делает. – Заявила Крик.

– Но не без недостатков. Она любит ближний бой. Любит хватать и давить. При подходе она тут же ринется на тебя максимально сокращать расстояние.

– Да, Зерка, это действительно отличный недостаток! – Фыркнула Октис.

– То, что она все сводит к захватам, пренебрегая ударами на расстоянии – это недостаток. Сама к ней не иди – бей, как будет идти на тебя. Только бей осторожно: руки ноги она тоже может ухватить.

– Интересно, а Круглая мою тактику тоже изучает?

– В этом нет никакой проблемы – ответила Крик, – у тебя вообще нет тактики. Каждый твой бой... пляска дикого зверя, загнанного в ловушку.

***

Темнело. Мастер Белогор Наконечник сидел на деревянной мансарде и наблюдал за приготовлениями. Во внутреннем дворе рядом с кругом собирались курсантки, устанавливались факелы. Круг представлял собой возвышение из утрамбованной тверди, высотой по пояс. Четкие границы кругу придавал плетеный забор.

Сзади подошел Кудр и уселся рядом, поставив бутыль и два деревянных стакана.

– Думаю, можно начинать прямо сейчас, мастер Белогор. Один бой не будет длиться долго, даже если Октис вздумает тянуть до восхода Отца.

Белогор согласился. Кудр откупорил бутылку и стал разливать жидкость цвета крови по стаканам.

– Болеете за свою?

Кудр хмыкнул. Он искал, что сказать, но ни один из вариантов не подходил. Время шло, а момент достойно ответить все удалялся.

– Да ладно, Кудр, все знают, что Октис – ваша любимица и фаворитка.

– Это не так.

– Но ваше внимание к ней... несколько преувеличено.

– Глядя на Октис, я все еще считаю, что сделать перволинейный полк из женщин было не из самых лучших решений Царя. Это просто наш обман. Самообман всех и вся.

– Вы предпочли бы видеть ее в другом качестве?

Кудр опять замолчал, но на этот раз нашел ответ вовремя.

– Я бы предпочел ее не видеть совсем.

Они выпили и замолчали.

Белогор осматривал собирающихся. Второлинейный гарнизон вывалил на стены, их синяя форма выглядела, как праздничное украшение на фоне темнеющего неба. На одной из деревянных мансард появились ведающие. Одна тонкая женщина и двое мужчин. В свободных белых мантиях. В золотистых лентах, опутывающих тело. В бесчисленных татуировках.

– А ведь это зрелище. – Вздохнул Кудр. – Мало этого второсортного сброда. Даже ведающие пришли посмотреть. Многие бы заплатили хорошие деньги за возможность увидеть девичью борьбу. На таком уровне.

– А нам достается она бесплатно. Не забывайте, мастер Кудр, что борьба является подготовкой. И все, что с ней связано.

– Я не забываю. Но я жду другого. Я жду настоящего боя, чтобы узнать: на что мы потратили все эти сезоны…

Все было готово. Факелы зажжены. Курсантки уселись кругами, оставив не занятыми две дорожки. По одной прошла Октис, по другой – напротив – Закат Круглая. Они встали молча перед возвышением.

На круг запрыгнул мастер.

– Сейчас состоится последний безоружный бой в этом сезоне. Его победитель будет победителем сезона. Закат Круглая – Красный отряд второй расчет, – Закат запрыгнула на круг и встала на краю, – Октис без позывного – Черный отряд первый расчет. – Октис повторила за соперницей. – Два победных подхода и вы – победитель.

Мастер спрыгнул. Повернулся обратно к кругу. Поднял руки на уровне груди, громко, как мог, хлопнул в ладони. Бой начался.

Закат тут же рванула на соперницу. Октис только успела увернуться, попытавшись сделать подножку. Неудачно. Тогда, поднявшись, она решила спихнуть оказавшегося на краю противника, пнув ногой, но та уже успела развернуться. Удар вышел по касательной. Закат схватила ногу, рывком дернула на себя и уцепилась ближе. Октис оставалось только прыгать на второй ноге. Соперница, крепкая и сильная, намеревалась поднять ее, развернуть и вышвырнуть из круга, но даже ей это было выполнить трудно. Октис била кулаками в голову, желая попасть в прикрываемую челюсть. Правой рукой получалось хуже, она стала напирать на левую. Пара хороших ударов в висок, в челюсть: что-то хрустнуло, хватка ослабла. Октис постаралась освободиться, отойти от зоны захватов и опасного края круга. В этот момент ей казалось, что остается только несколько ударов. Она замахнулась еще раз левой, но ударила в воздух: Закат увернулась, одним шагом оказалась вновь в опасной близости, выполнила захват, обхватив руку и шею. Октис опрокинулась назад, лицом в небо. Закат сделала несколько шагов к краю, чтобы захваченная повисла еще больше, затем развернулась рывком. Ноги Октис, и без того уже не выполнявшие роль опоры, протащились по тверди. Она полетела за круг в первые ряды.