Вихрь - Кристофер Банч

– В таком случае, я расскажу вам все с самого начала. Сразу после бомбежки бараков Император приказал мне собрать воедино все здешние миротворческие силы и прибыть в подходящий момент с подкреплением на Джохи. Я должен поддерживать тебя и проследить за тем, чтобы Искра остался на троне.

Стэн поджал губы.

– Значит, он так и не изменил своего мнения? Относительно Искры.

– А что, должен был?

– Угу. Я из кожи вон лез, чтобы убедить его сделать это. Ладно, позже расскажу. Ситуация с Искрой разрешилась сама собой.

– И мои приказы изменились, – сказал Махони. – Созвездие Алтай должно полностью подчиниться Прайм-Уорлду.

– Централизованное правление, – присвистнул Алекс. – Да это же никогда не было решением проблемы!.. Простите, сэр.

– Килгур, тот день, когда ты не вставишь в разговор свое веское словечко, будет для меня великим днем, нет, праздником. Мне сложившаяся ситуация тоже не нравится, но я получил приказ.

– И на какой срок установлено правление?

– Мне не сказали.

Стэн держал в руках стакан с нетронутым виски и раздумывал, как бы лучше сформулировать вопрос.

– Ян, каковы ваши приказы относительно меня?

– Ничего, а что?

– Не знаю.

Стэн объяснил Яну, что просил Императора освободить его от должности посла, но получил отказ. Теперь, когда Искра умер, а созвездие находится на грани хаоса, он предполагал, что его либо с позором отправят домой, либо, по меньшей мере, предложат новое назначение.

– Я думаю, – произнес Махони, – ты должен оставаться послом. По крайней мере, до тех пор, пока все здесь не успокоится. А потом, как мне кажется, одного из нас отправят куда-нибудь в другое местечко. Вряд ли Император станет держать двух своих самых лучших специалистов по урегулированию конфликтов в одном и том же регионе в течение длительного времени. Ему есть куда нас послать.

– Это уж точно.

– Кроме того, по-моему, нет никакой необходимости беспокоиться о проблеме старшинства и должностей.

– Я не это имел в виду.

– Ладно, договорились. Давай посмотрим, как заставить этих кретинов подписать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее перемирие, начиная с завтрашнего дня. И выбрось все эти глупости из головы, Стэн. Живя среди местных кровожадных уродов, ты стал каким-то нервным, прямо параноик, да и только.

– Похоже, – согласился Стэн и, выполняя приказ Махони, попытался расслабиться.

Теперь, во всяком случае, появился человек, на которого можно рассчитывать при принятии ответственных решений. Впрочем, в глубине души Стэн считал, что созвездие Алтай непременно найдет способ втянуть Махони, вооруженные силы и имперских гвардейцев в кровавую анархию, столь милую их душам.

Глава 37

Они сидели на берегу безжизненного пруда Мениндера. В то время, как Стэн рисовал мрачные картины будущего, ожидающего Алтай, старый торк молчал.

– Вы находитесь в такой точке истории, – говорил Стэн, – когда возможность улучшить положение и катастрофа имеют одинаковые шансы. Вам выбирать, что произойдет дальше.

– Не мне, – проговорил Мениндер. – Выбор делают люди, у которых есть надежда. А у меня сейчас столько же надежды на лучшее будущее для моего народа, сколько на то, что я поймаю хоть какую-нибудь рыбешку в этом пруду. – Он махнул рукой в сторону мертвой воды.

– Но кто-нибудь же должен заменить Искру! – воскликнул Стэн. – Вполне возможно, что один тиран придет на смену другому. Зачем оставлять решение такой серьезной проблемы на волю случая?

– Потому что в одиночку никто не сможет успешно управлять Алтаем, – объяснил Мениндер. – Это я вам сообщаю на случай, если вы не заметили, что договориться с нами не так-то просто.

– Я заметил, – сухо сказал Стэн.

– По правде говоря, мы вообще плохо ладим друг с другом. Многие из нас с удовольствием поубивали бы своих соседей. Так что на верхушку пирамиды заберется самый главный убийца. По определению, так устроена наша дурацкая система. Самое большое и самое гнусное племя старается вытряхнуть душу из всех остальных. Поэтому ничего и не меняется.

– У меня есть несколько идей на этот счет. Я хотел предложить вам создать коалиционное правительство.

– Коалиция, – фыркнул Мениндер. – На Алтае? Исключено.

– Но вы же почти организовали ее, – спокойно сказал Стэн.

Глаза Мениндера сузились.

– Что вы имеете в виду?

Стэн не стал притворяться и сказал напрямую:

– Тот обед с Хаканом... я ни на секунду не поверил в вашу историю.

– А во что вы верите? – ледяным тоном поинтересовался Мениндер.

– Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за один стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не стал бы есть с ними. Я думаю, вы – генерал Доу, Ютанг и Диатри – не имели ни малейшего понятия о том, что он появится на вашем собрании. На самом деле вы встретились для того, чтобы придумать способ от него избавиться. А вы являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в одном месте представителей всех народов, живущих на Алтае, и организовать заговор. – Стэн холодно улыбнулся. – Если это так, следовательно, вы – единственный человек, кто подходит для воплощения моей идеи о создании коалиционного правительства.

Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение.

– Я не понимаю только одного, – заметил Стэн, – как вам удалось убить старого ублюдка.

– Я этого не делал, – ответил Мениндер. А потом добавил: – Мы этого не делали.

Стэн пожал плечами.

– Впрочем, меня это совершенно не интересует.

– Вы согласились бы отдать власть убийце?

– Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, – попросил Стэн.

Мениндер немного подумал, а затем сказал:

– А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?

Стэн только посмотрел на него.

– На этот раз нет.

– Значит, на самом деле у меня нет выбора, – подытожил Мениндер.

– Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все-таки был.

– В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу "да", – со вздохом проговорил Мениндер.

– Тут я с вами совершенно согласен, – кивнул Стэн.

– Снова Мениндер, – рявкнул Вечный Император. – Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре?

– Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, – ответил Стэн.

Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.

– Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?" Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру?

– Не мне судить о правильности ваших решений, сир.

– Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? – спросил Вечный Император.

– Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, – вмешался Махони. – Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства.

– Комитеты издают отвратительные законы, – возразил Император. – Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня – причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу.

Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.

– Комитеты – это куча дерьма, – сказал он, но настроение его заметно изменилось.

Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что-то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.

– Я с вами совершенно согласен, сир, – сказал Ян. – Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства.

– Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, – приказал Император.

– Создание коалиции, – начал Махони, – будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии.

– Ход твоих рассуждений вполне логичен, – согласился Император. – Давай, продолжай.

– А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.

– Этакий хитрый закон, – прокомментировал Император.

– Вот-вот, сир, – согласился Махони. – Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.

Император задумался. И сказал: