Кратер Десперадо - Arrow Deadly.

— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.

Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.

— Откуда это?

— Да вот… когда вы через поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.

Кронт потрепал его по плечу:

— Молодец. Смотри теперь, чтоб не подгорел.

Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.

Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.

"Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента", — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.

— Слушай, барон…

— Что тебе?

— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.

— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая, что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно кое-что сделать до вечера.

Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.

Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик — пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.

"Что ж мы с самого начала не попытались?" — подумал Кронт, разглядывая темный вход в туннель, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.

— Дейф, иди в туннель! — приказал Вернон.

Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.

"Да что там с ним может случиться, туннель как туннель, мы же по нему шли".

Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был виден свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий стон и быстрые шаги.

Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.

— Что такое? — отрывисто спросил Вернон.

— Жжется!

Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.

— Ты видел, что это тебя так? — продолжил допрос Вернон.

— Кажется, паук… или еще какое насекомое.

— Болван. Перевяжи руку и иди опять.

Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннель второй раз — и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты — безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.

Вернон решил оставить туннель в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.

Отряд был готов бунтовать.

— Так, давайте поразмыслим, — спокойно сказал Вернон. — Видимо тут действует проклятие долины — разного рода неприятности не позволят нам подобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.

— Верно, барон! — крикнули из толпы.

— Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там — наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил — убирайтесь сейчас. И на свою долю добычи не рассчитывайте.

Никто не двинулся с места.

— Ладно, — продолжал Вернон. — Объясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, — он обвел взглядом притихших наемников. — Ты, толстый, как там тебя, Кабан?

Тот кивнул.

— Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.

Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил, и змейка скрылась.

Вернон остался результатом доволен. Он заставил одних наемников пить разные экстракты, других снабдил камушками. Выяснилось, что экстракт часто позволяет вовремя увидеть опасность, а камни — пройти чуть дальше. Одному, с булыжниками в карманах и смоченными зельем руками удалось даже взобраться до половины стены по заброшенной наверх веревке с «кошкой». Но когда барон уже начал насвистывать марш победителей, веревка ни с того, ни с сего оборвалась. «Доброволец» не вставал, и посланные разведчики выяснили, что он сломал шею.

— Ничего, — Вернон довольно потирал руки. — Все пошло куда лучше, чем я мог ожидать. Теперь я знаю, как нам преодолеть эту зачарованную границу…

— И как же? — мрачно поинтересовался Кронт.

— Камни. Простые камни с пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? — Вернон подмигнул. — Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.

— К луне нельзя подойти, — вмешался Оскер. — Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… — он, щурясь, взглянул на Кронта. — Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?

— Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека — построим катапульту.

Оскер пожал плечами:

— Можно и так.

— Спасибо, что одобрил, — Вернон тепло улыбнулся Оскеру. — Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.

Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули, едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом — пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.

— Что, чаек варишь? — спросил Кронт, подавляя зевок.

— Угу, — хмыкнул наемник.

Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.

— Как думаешь, — наконец сказал Кронт, — скоро мы до Авендана доберемся?

Оскер пожал плечами:

— Пес его знает.

— Да… Может, и вообще никогда.

Наемник криво усмехнулся:

— Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову — ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.

Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая — сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.

"Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти"… — мрачно подумал Кронт.

Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся — плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.

— Что это еще? — пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко — и Кронт без труда увидел костер, горевший поодаль.

— Смотри! — шепнул он Оскеру. — Костер. Наверное, люди с Форпоста.

Оскер прижал палец к губам:

— Тихо.

— А что я ору что ли? — огрызнулся Кронт. — Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.

Оскер кивнул и отправился будить Вернона.

Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль. Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу — шеки горели, как в лихорадке.

— Кронт? Кронт? — заспанная Велена подбежала к нему.

— Я в порядке, — сказал Кронт. — Вон, — он махнул рукой в сторону сияния — и только сейчас понял, что это вовсе не костер.

Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.