Королевская кровь - Ирина Котова

— Я ждала вас.

— А я искал тебя, — в тон ответил красноволосый дракон.

— Нужно поговорить…

— Хотел предложить тебе сыграть. Ты играешь в шахматы?

— Конечно, — уверенно произнесла она. — Но я очень давно не играла. Опасаюсь, не окажетесь ли вы слишком сильным соперником.

— Ты всегда сможешь отыграться, принцесса, — сказал он, забавляясь. — Или остановить игру. Все в твоей воле. Его старый слуга, Зафир, появившийся будто из неоткуда, убрал фрукты, поставил перед ними шахматную доску. Он старательно держался подальше от нее, тоже опускал глаза. Хотел расставить фигуры, но Ангелина жестом остановила его.

— Любишь контролировать все от начала до конца? — Нории наблюдал за ней, жмурился.

— Нет, — она взяла ферзя, покрутила его. — Привыкла изучать фигуры до старта игры, а не во время. Жаль, что не всегда получается. Да и играть бы я предпочла на своем поле.

— Увы, — он взял белого короля, протянул ей. — Я могу предложить только то поле, что есть. Но уступаю тебе право первого хода, красная госпожа. Ани покачала головой.

— Я предпочитаю быть на равных, — сказала она. — Бросим жребий. Ей выпали белые, ему черные. Партия началась.

— Мне жаль, что я не смогла сдержаться вчера, — Ангелина двинула вперед первую пешку, встретилась с противником взглядом. — Благодарю за помощь. Он ответил, поставив своего черного пехотинца лицом к лицу с ее бойцом.

— Тебе не нужно извиняться, принцесса. Ты всегда должна иметь право на слезы.

— Слезы — это роскошь, — резко возразила принцесса, выводя слона на позицию перед королем. — Я разрушила покои твоей матушки. Они были красивыми.

— Иногда нужно уметь прощаться с прошлым, как бы ты не дорожил им, — пророкотал дракон, двигая вперед вторую пешку. — Иначе можно не познать будущего. Они помолчали, разменяли первые фигуры.

— Зато теперь мои слуги боятся тебя, больше, чем меня, — почти весело сказал Нории, делая ход конем и сразу ставя под удар две ее фигуры. — Это непривычно. И приятно. На меня перестали смотреть с ужасом.

— А я почувствовала себя драконом, — призналась Ангелина, размышляя, чем же пожертвовать, а что спасти. Нории улыбнулся, опустил глаза на доску. Снова молчание. Фигуры скользили по глади доски с шуршанием и стуком.

— Ты сразу выводишь в атаку королеву? — спросила Ани через какое-то время, когда уже рядом с доской лежало несколько разменянных фигур. — Это рискованно.

— Я люблю риск, — усмехнулся он. — Ферзь достаточно мощен, чтобы переломить игру. И не должен стоять в заднем ряду. А вот ты предпочитаешь оборону, как я погляжу.

— Не вижу смысла атаковать, если нет опоры за спиной, — ответила она, отводя пешку, чтобы дать следующим ходом дорогу ладье. Молчание, журчание воды в фонтане, чуть слышимое дыхание ветра на улице, движение фигур, взгляды на соперника — о чем он думает? Что планирует? И долгие паузы с разглядыванием позиций и просчитыванием своих ходов и вероятных ответов противника.

— Удивительно все-таки, — Нории поднял зеленые глаза, наклонил голову, разглядывая ее. — Я бы сказал, что ты склонна к авантюрам и экспромтам. Но играешь от защиты, ни одного резкого выпада. Сухо и классически. Ангелина чуть улыбнулась, покрутила в руках отнятого у него слона. Фигурка слона была из отполированного, теплого черного дерева, чуть слышно пахла сандалом и хвоей. Держать ее, трогая пальцами множество искусно вырезанных мелких деталей, было приятно.

— Любой экспромт превращается в простую глупость, если ты не знаешь четко все позиции. Я в этом убедилась на практике.

— Экспромты можно оценить только постфактум, — возразил он. — Иногда то, что кажется глупостью, становится легендой. Скольжение фигур, все возрастающие паузы. Тихий Зафир принес лимонад, разлил по стаканам.

— Мат в три хода, — удовлетворенно сказал дракон, и ключ торжествующе блеснул в его волосах. — Сдаешься? Принцесса снова улыбнулась.

— Ты забыл про мою ладью. Не получится. Нории поглядел на доску, потом на нее.

— Да. Позиционная ничья? — в голосе его было едва уловимое разочарование.

— Тупик, — согласилась Ангелина. — Теперь можно до бесконечности двигать фигуры, пока кто-то не ошибется от усталости. Или останемся на этих позициях. Что будем делать?

— Начнем новую игру? — предложил он, внимательно глядя на соперницу.

— Я предпочитаю закончить эту, — карие глаза скрестились с зелеными. Пауза затянулась.

— Можно поступить иначе, — наконец сказал дракон. — Я уберу любую фигуру по твоему желанию. Ты уберешь ту, что захочу я. И продолжим.

— И что ты предлагаешь? — Ангелина чуть расслабилась, взяла стакан с лимонадом, отпила. Нории тоже взял стакан, сделал несколько глотков. Вдруг оказалось, что солнце уже уходит к закату, и покои его окрасились в красноватый цвет. И птицы уже распеваются за окном к ночи, и ветер утих, и уже разливается в воздухе сладковатый запах первых ночных цветов.

— Останься со мной на год, — произнес он. — Ты узнаешь меня, узнаешь людей. И потом примешь решение. Она покачала головой.

— Отпусти меня на год. Я помогу сестре, успокоюсь, и вернусь к тебе. Не женой, но смогу помочь. Они думали, глядя на доску с застывшими на неизменных позициях фигурами. Нории протянул руку, щелкнул пальцем, и его боевой ферзь отлетел в сторону, покатился со стола, упал.

— Я не могу, Ангелина. Не сердись. Полетели сейчас со мной. Ты увидишь и все поймешь. Потом договорим.

Он принес ее куда-то далеко за город, туда, где еще расстилались зеленые луга, темнеющие под сизым вечерним небом, опустился рядом с дорогой, подождал, пока она пройдет по крылу. Перекинулся, встал рядом с ней.

— Смотри, — он указал куда-то вдаль, и она присмотрелась, разглядела огоньки в сгущающихся сумерках, почти целый горизонт огоньков.

— Что это?

— Люди песков приходят в Истаил, принцесса. Здесь есть вода и еда. Но нет для них домов, и полей уже не хватает, чтобы на следующий год мы могли прокормить всех. А они приходят каждый день, кочевьями, останавливаются на границе песка и зелени, и просят меня позволить им жить хотя бы рядом. Разве я могу отказать?

— Но здесь нет песка, — сказала она недоуменно, оглянулась.

Узнала местность, он принес ее на ту дорогу, по которой они вчера выезжали из Города. — Но здесь ведь начинались барханы, я помню.

— Хорошо, что вспомнила — кивнул он. — Вчера здесь был песок. А сегодня на пять-шесть километров далее — луга и леса. Все благодаря тебе, принцесса. Я принял вчера твой огонь, и ночью граница отодвинулась еще на немного. Я теперь могу держать большую площадь.