Посланник Внеземелья - Вад Капустин

Когда стало совсем плохо, некоторые рискнули и отправили в туннель заболевших близких. Бедняги исчезли в глубине туннеля и больше не вернулись, и спросить о судьбе пропавших было некого. А эпидемия продолжалась. Все больше отчаявшихся, потеряв надежду, устремлялись в туннель и исчезали. Наконец, пришел и мой черед. Когда я понял, что четверо оставшихся малышей безжалостно пожираются проклятой плесенью, и что жить им осталось совсем недолго, я повел их к туннелю.

Пух всхлипнул и замолчал. Казалось, ему просто не достает сил договорить.

— И, — поторопил напряженно слушавший Седов.

— И моя жена сказала, что не отпустит детей одних, — серк, собравшись, вновь заговорил, — потому что тоже больна, и рано или поздно ей придется уйти. А я должен остаться, потому что совершенно ничем не болен. М'рауги строго предупредили, что здоровым существам на Легату путь воспрещен. Вот и все.

— Ясно. Погоди-ка. А когда они ушли? — поинтересовался Валерий.

— Две недели назад, — печально ответил серк. — И не вернулись. Но не вернулись и те больные, кто ушел с Сафхат месяц назад. И те, кто ушел первыми, тоже не вышли из туннеля. Никто ничего не знает об их судьбе. А Дизерта боится вновь обращаться за помощью. Мы всеми силами пытались скрыть болезнь. А теперь эпидемия пошла на убыль, изготовлена сыворотка, но от населения трех планет осталось меньше половины, и все оставшиеся проклинают галактическое содружество за обман и убийство. Вспомнили даже давнюю репутацию м'раугов — поговаривают, что ушедших просто съели.

— Не похоже, — возразил посредник. — Для питания они выбрали бы здоровых.

— Ничего подобного, — с горечью ответил дизертианец. — М'рауги считают себя гуманистами, и принципы запрещают им убивать разумных существ. Тем более таких, как мы, класса «G». Но чего жалеть тех, кто все равно обречен на смерть? Ведь вампирам телесная болезнь не грозит — они просто отнимают у жертвы энергию.

— Интересная гипотеза, но недоказанная, — недоверчиво ответил Седов. Верить в подобную подлость не хотелось, тем более со стороны существ, к которым Валерий испытывал искреннюю симпатию.

— Так докажи, — попросил Пух. — Или сделай хоть что-нибудь, чтобы ее опровергнуть. Чтобы вернуть тех, кто ушел. Считай, что я обращаюсь к тебе за помощью официально, от имени правительства Дизерты. Как к посреднику Координационного Совета. И неофициально, как к другу, от себя лично. И, прошу тебя, ничего не говори ребятам. Вообще никому ничего о проблемах Дизерты не говори. Это секрет.

И дизертианец исчез с экрана визора.

Валерий долго смотрел на погасший визор, потом начал обдумывать план расследования. Четко вырисовывались две линии действий: встретиться с кем-то из знакомых м'раугов и раздобыть целебную воду Легаты. И то и другое было совсем не просто.

За время работы в Координационном Совете Седов хорошо усвоил галактические нравы. Не то, чтобы в содружестве царил откровенный расизм. Валерий так и не сумел подобрать подходящего слова, но статус любого существа в сообществе определялся уровнем его расы на шкале развития цивилизации. С представителями низших классов — от «А»- нулевого до «Д» — уровня межпланетных полетов — имели дело только кураторы и официальные проверяющие Координационного совета. Расы средних уровней — классов «Е», «F», «G», «Н» — могли высказываться на общих собраниях и выдвигать собственные предложения и требования. К ним уже прислушивались. Все решали старшие расы, но обращаться за помощью в Совет могла любая зарегистрированная в сообществе цивилизация. И должна была получить эту помощь. В случае военных конфликтов дела решались на официальных переговорах под контролем посредников.

Валерий отлично понимал, почему на его долю чаще всего выпадали посреднические миссии в слаборазвитых мирах. Было ясно, что представители высших рас вряд ли прислушались бы к мнению посредника из цивилизации уровня «Е», пусть даже и советника галактического содружества. Поэтому Седов не тешил себя иллюзиями, что сможет, между делом, подойти к незнакомому м'раугу (уровень «К»!) и получить прямой ответ на неприятный вопрос, типа: «Что произошло с больными дизертианцами, отправленными на Легату? Вы случайно не употребили их в пищу?».

Да и любой вопрос Валерия, скорее всего, просто проигнорируют. А значит, нужно искать знакомых. В памяти всплывало одно имя — Т'хак. И Седов мог попытаться найти бывшего вампира по информсети. Парень, скорее всего, охотно поможет побратиму. А вот только известно ли нерадивому аспиранту, проштрафившемуся преступнику то, что землянин так жаждет узнать? Впрочем, детали можно было отложить на потом. Главное, что с направлением поисков Валерий уже определился.

Вторая задача — добыть целебную воду Легаты. Седов раздумывал недолго. В конце концов, он теперь почти постоянно проживал на Альгамбре, планете, жители которой славились умением найти, купить и продать все, что угодно. Валерий был готов к тому, что, зайдя в лавочку на углу, услышит от знакомого торговца привычное: «Такую воду вы можете купить и у меня, но только стоит она недешево!».

Однако дело оказалось совсем не так просто. Выслушав просьбу постоянного покупателя, альгамбрец покачал головой.

— Зайдите через два дня, — сказал он. — И я берусь за дело только ради вас: жаль терять такого замечательного клиента. Но это обойдется очень-очень дорого. Кстати, вы знаете, что за вами следят?

— Кто? — Валерий резко обернулся. В лавке пусто. На улице — обычная для Альгамбры шумная толпа, ни одного подозрительного взгляда в сторону лавки.

— Не визуально следят, — торговец указал костистой лапкой на вспыхнувшую при появлении посетителя семиконечную металлическую звездочку, которую Седов принял за обычный сувенир.

— Прослушивание? Жучки? — Валерий в растерянности зачем-то отряхнул рубашку.

— Будь я суеверным, сказал бы магически. А так — высокие технологии. Следят дистанционно, без носителей. Видите, сработал блокиратор, — объяснил дельг. — Здесь в лавке безопасно, но вообще-то лучше принять меры предосторожности.

— Враги? — без особого интереса спросил Седов.

— Нет, — уверенно ответил торговец, внимательно вглядываясь в мельтешение звездочек. — Не-друзья и друзья. Если хотите, могу кое-что предложить.

— Не сейчас. Позже, — если до сих пор не слишком враждебно настроенные преследователи до него не добрались, значит, дело терпит. — Так что, насчет заказа?

— Ну, если вы решились, — дельг бросил недвусмысленный взгляд на звездочку блокиратора. — И готовы платить…

— За любые деньги, — стиснув зубы, ответил Седов, вспомнив съежившийся облезший шар — когда-то веселого стремительного Пуха.