Арсенал эволюции - Андрей Морголь

Начальник чародейских расследований спешил к себе домой. Это стало ясно, когда на пути стали попадаться знакомые участки улиц, что запомнились еще ночью на крыше кареты или по пути обратно. Догадаться, зачем он туда торопится, было несложно, вопрос возник иной: как мне догонять очередного посланца, который как пить дать будет оснащен лошадью под седалищем? Соревноваться с конем в скорости и выносливости – дело неблагодарное. Об этом, конечно, я задумывался и раньше, даже успел прошвырнуться ранним утром по близлежащим к цитадели кварталам в поисках проката хоть какого-нибудь транспорта, но ничего подобного не нашел. Да и соцопрос многочисленных прохожих тоже вразумительных решений не подсказал. Лошадей в Линкосе можно было лишь купить, и то по заоблачным ценам, которые никак не сопоставлялись даже с той конфискованной суммой, что Важимир-Осао брал с собой на карманные расходы вчера днем. С другой стороны, чинуши нашего мира, наверное, тоже не всегда таскают на кармане запас, чтобы, в случае чего, срочно прикупить машину. В общем, я прикидывал, что проще будет решить проблему по ходу.

И вот ход событий набирал обороты, а проблема все никак не решалась! Генерал уже минут пять как скрылся за воротами своего поместья. Я не рискнул в солнечную погоду и без экипировки сунуться вслед за ним – вряд ли в светлое время суток на территории особняка охрана менее бдительна. Пришлось торчать у близлежащего перекрестка, выглядывать из-за угла, ожидая гонца, и лихорадочно изобретать всякий неосуществимый бред вроде попытки сколотить самокат на скорую руку.

Времени принять гениальное решение оставалось все меньше, вот уже распахнулись ворота, из них галопом вылетел всадник – совсем еще молоденький паренек – и помчался в сторону перекрестка, на котором я занял позицию. Из-под картуза посыльного на скаку выбился длинный черный локон и принялся непослушно развеваться на ветру, а при ближайшем рассмотрении у мальчика стали заметны некие поступательные колебания в районе груди. Позвольте, да какой же это мальчик? На рандеву с водяным скакала форменная леди, причем вполне миловидная! Неужто Важимиру-Осао к нечистому даже послать было некого, кроме девчушки? Может, лучше сам бы поехал, чего там? С другой стороны, после недавнего инцидента дел у генерала в столице небось вообще завались, да таких, что уж точно никому, кроме себя, не доверишь.

Зато у меня одной проблемой стало меньше – я твердо решил не убивать гонца. И так не очень хотелось, а когда выяснилось, что посыльный – девушка, сомнения вовсе улетучились. Не буду же я ни в чем не повинную, совсем еще молоденькую девчонку жизни лишать! Правда, остальные вопросы никуда не делись: как догнать посланницу и отобрать у нее письмо, да так, чтобы потом не наябедничала волшебнику?

Всадница уже скрылась за поворотом, а я бегом бросился за ней, ломая голову над тем, что делать дальше. Часть сгрудившихся невзгод решил конный экипаж, нагонявший меня сзади. Вообще-то сначала меня настиг стойкий запах перегара, а уж потом сама повозка. В ней базировался плотный мужичок средних лет, по-видимому, купец, косой от вина, как заяц. Он донельзя противным голосом повизгивал на возницу:

– Подбавь-ка жару, извозчик! Побыстрей давай, раздери тебя волки! Праздник сегодня!

Извозчик?! Так тут, оказывается, еще извозчики функционируют? А обозначать себя как-нибудь не пробовали? Шашечками, например? Шастают они тут втихую, без рекламы!

Я пулей вскочил на повозку, схватил за шиворот нетрезвого пассажира, встряхнул для ясности намерений и заорал ему в ухо:

– Ты что же это, забери тебя Паляндра, праздновать собрался? Неужто, собака, смерть короля нашего отмечаешь, а? Может, денег на это убивцам отвалил? Отвечать!

Возница остановил экипаж, развернулся и смотрел на меня удивленными глазами. Купец диаметром шаров ничем не уступал извозчику.

– Ваше высокоблагородие, – залебезил пассажир, попеременно прерываясь на икоту. – Так я ж по незнанию! Ик! А что, погиб уж на войне наш Ванко? Так скоро? Ведь только сегодня… Ик! Со дворца уехал. Не знал я, ваше высокоблагородие!

– Ладно, поверю на первый раз, – смягчился я, раздобренный тем, что выпала честь ненадолго побыть высокоблагородием. – Времени с тобой возиться нет. Ну-ка марш скорбеть!

Мужик, послушно кивая, мигом покинул транспорт.

– А мы с тобой должны догнать государственного преступника, – обратился я к вознице. – Скачи короткой дорогой на Вескер. Он там будет. Давай, поторапливайся!

Извозчик обратил ко мне полное трагизма лицо:

– Ваше высокоблагородие…

– Заплачу сполна! – прервал я печальную тираду таксиста о матери-старушке и семерых детях.

От этих слов кучер воссиял и с воплем «Н-но-о-о!» припустил на запад.

Девушку-гонца мы не нагнали ни в городе, ни на выезде. След ее будто испарился. Вот ведь шустрая бестия! Нам оставалось лишь двигаться по направлению к главной реке Поляны, надеясь, что барышня где-нибудь замедлит ход. На свои силы, вернее, на силы извозчичьей лошадки рассчитывать не стоило. Слишком она была стара, да и повозка с двумя среднегабаритными пассажирами скорости не прибавляла.

Таким образом, наш обоз колесил уже два дня, но никаких признаков женственного посыльного на горизонте не появлялось. Сей факт приводил меня в крайнюю степень уныния. Извозчик тоже оптимизмом не светился, так как, скорее всего, имел подозрения, будто попутчик с ним расплачиваться не очень-то намеревается. Ко всем несчастьям вдобавок резко изменилась погода. Небо еще на первый день пути заволокло тяжелыми облаками, а вторые сутки беспрерывно поливал дождь.

К вечеру я был мрачнее туч, накрывавших окрестности. Извозчик укутался в непромокаемый плащ, а для меня в повозке ничего подобного не нашлось. Отбирать у возницы одежду не позволяла совесть. Наша лошадка настолько неспешно месила копытами грязь, что, казалось, прибыть в нужное место пешком, на своих двоих, было бы намного быстрее. Знать бы только дорогу. Пробирающая до дрожи сырость вздернула уровень дискомфорта выше всех зашкаливающих показателей. Терпеть прилипшие к телу мокрые тряпки, еще вчера бывшие приличным костюмом, и утирать постоянно заливающие лицо струи дождя становилось просто невыносимо. Про ледяной бриз, способный гнать любой парусник со скоростью узлов эдак пятьдесят в час, вообще молчу. Нахохлившись, как злобный пингвин, я с грозным видом восседал на кресле экипажа. Внутри меня все трепетало от ужаса при одной мысли о том, что вторую ночь подряд придется проводить под открытым небом, устроившись на дне повозки. В прошлый раз хотя бы костер удалось развести, но теперь надежды отогреться у огня практически не было, если, конечно, мой возница не скрытый волшебник. Нет, чародеем он, само собой, не был, да и топограф из мужичка оказался никудышный – ни одной близлежащей деревеньки, где можно было бы скоротать ночку хотя бы под крышей хлева, он не знал. Вот мы и колесили, не встретив за два дня пути ни одной живой души. Мертвой тоже. Как извозчик умудрился обогнуть все прилежащие к столице населенные пункты – ума не приложу!

– Долго еще до Вескера? – поинтересовался я, правда, только чтобы разбавить молчание, так как за весь день этим вопросом изрядно достал провожатого.

Мужичок нервно вздохнул, но, как всегда, ответил вежливо и четко:

– Будем к утру, ваше высокоблагородие.

Дожить бы еще до этого утра, но главное – найти посланницу. А вдруг она уже передала письмо водяному? Тогда покатятся псу под хвост все мои активные телодвижения за последние недели. Вся массированная деятельность княжеской бригады по выманиванию Кащера из леса провалится, едва колдун прочтет письмо. И тяжесть этого фиаско всецело можно будет примерять на свои плечи из-за того, что не до конца продумал финальный этап казмадского плана. Но самым главным и печальным для меня являлось то унылое обстоятельство, что при подобном раскладе потеря любимой девушки окажется абсолютно напрасной, ничем не оправданной!

Когда землю начали незаметно укутывать сумерки, вдалеке стали виднеться маленькие всполохи огней. До ушей донеслось лошадиное ржание. Наша понуро вышагивающая кляча подняла морду и навострила уши. Неужели наконец-то люди? Лишний раз объяснять извозчику, что делать, не пришлось: он сам все прекрасно понял и направил экипаж в сторону огней. Никак постоялый двор на горизонте маячит? Через десяток минут мой провожатый уже парковал повозку возле покосившейся деревянной конюшни, а я широкими шагами несся к не менее подточенной годами придорожной таверне.

Внутри помещения было тепло и немноголюдно. Тихая компания из трех мужичков, увлеченно поглощавших ужин, сидела неподалеку от входа. Мрачного вида старик, прихлебывающий что-то у барной стойки, постоянно шевелил беззубой челюстью. Массовости добавлял сам бармен, со скучающим видом оглядывающий меня, да чья-то субтильная фигура, едва различимая в дальнем темном углу помещения, – вот и все посетители, радовавшие хозяина своим появлением в этот вечер. Пылающий камин, встроенный в стену по левой стороне, огненным жаром так и манил к себе. «Высушу и обогрею», – говорил он промокшему путнику. Туда я и направился целеустремленной походкой зомби. Когда приблизился к желанному пламени, мой взор ненароком скользнул по тому посетителю, что прятался в тени. Это так, для порядку, чтоб уж всех поздних гостей заведения знать в лицо.