Пылающие короны - Кэтрин Дойл

Птицы спикировали вниз огромной черной тучей, пронзительно крича от гнева, когда ураган с грохотом устремился к ним. Он ревел, как зверь, унося с собой песок. Воздух сгустился, пока не окутал призрачный рой и не отбросил их обратно в движущиеся дюны.

Солдаты возрадовались, по массам прокатилось облегчение, когда они оторвались от воскрешенных существ Онак. Ободренные победой, Рен и Шен поскакали к горизонту с удвоенной решимостью.

Минуты превращались в часы, день вновь сменился ночью. Они остановились отдохнуть, только когда убедились, что птицы улетели. В этот раз Рен была так измотана, что заснула, сидя рядом с лошадью, с флягой воды на коленях. Шен сидел рядом с ней и кормил полосками вяленой баранины каждый раз, когда она шевелилась.

– Мы почти на месте, Гринрок, – сказал он, наблюдая, как она медленно, неохотно жует. – Ты справишься?

– Ты же знаешь, что да, – пробормотала она.

– Хорошо. – Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Рен знала, что он не поверил ей. Она даже не уверена, что сама поверила в свои слова.

Когда они вновь собрались в путь, Шену пришлось помогать ей сесть на лошадь. Он привязал Рен к седлу и закрепил меч у нее на бедре, прежде чем обернуть поводья вокруг ее запястий. Затем вскочил на коня и весь оставшийся путь старался ехать рядом. Они вели свои армии на восток.

Голова Рен склонилась, веки опускались с каждым шагом, пока наконец рассвет не залил их медовым светом. Вдалеке Рен заметила вьющиеся ветви Дерева-матери, тянущиеся к краснеющему небу. Она выпрямилась в седле, схватившись за рукоять своего меча. Он потеплел, как будто узнавая древнее место и волшебное дерево.

– Держись, Роза, – прошептала Рен поднимающемуся ветру, – я иду.

Глава 38

Роза

Что-то воняло, нет, гнило. Роза поморщилась, пытаясь выявить источник тлетворного запаха. Она вертела головой из стороны в сторону, отыскивая источник света. Она изо всех сил пыталась открыть глаза и вытащить себя из темноты своего сознания.

Но этот запах! Этот ужасный тлетворный запах… медленно он будил ее.

Затем она услышала рычание. Низкий гортанный звук, от которого у нее по спине пробежали мурашки. Она резко открыла глаза. Было темно, но сквозь деревья пробивались мягкие нити рассветного света.

Деревья. Да, вокруг росли деревья, значит, она на суше. Последнее, что она помнила, – холодная вода, пробиравшая ее до костей. Теперь она высохла и больше не дрожала. Вьющаяся лоза погладила ее по щеке, словно пытаясь вытащить из морока.

Она в лесу. Да, теперь она чувствовала это, влажный воздух насыщен перегноем, свисают ветви. Стволы деревьев были в два раза, а то и еще больше ее.

Снова раздалось рычание, уже ближе. Затем низкий вой. Рядом какие-то животные.

Роза яростно заморгала. Она попыталась пошевелиться, но запястья были связаны лозами, еще одна лоза обвилась вокруг ее талии, привязывая к стволу. У нее возникло внезапное тошнотворное чувство невесомости. Она опустила голову и обнаружила, что лодыжки тоже связаны. Ступни висели в нескольких дюймах над лесной подстилкой.

О нет!

Паника волной накрыла Розу. Она в ловушке, пришпиленная к дереву, как мотылек, и некому ее спасти. Никто даже не знал, где она! Ее друзья так далеко от нее. Чем детальнее она вспоминала свое похищение, тем больше ее накрывал страх.

И что еще хуже, рычание становилось громче. Тени мелькали между деревьями, подбираясь все ближе.

– Успокойся, – приказала она себе, – сосредоточься и думай!

Еще одна лоза коснулась ее щеки. Роза подняла глаза, изучая покрытые листвой завесы. Казалось, они тянутся бесконечно. И все же в них чудилось что-то странно знакомое. Затем она заметила кое-что еще – одинокое светящееся семечко, парящее среди деревьев.

Сердце Розы замерло. Она в Плачущем лесу, темном, раскинувшемся возле скал Шепчущего Ветра, а сразу за ними лежали пески Орты. Плачущий лес был кладбищем особого рода: древние деревья отмечали могилы павших в давней битве ведьм, и ветры здесь часто завывали, смешиваясь с их криками.

– В конце концов видение Селесты сбылось, – пробормотала она.

Роза собралась с духом, пытаясь подавить страх внутри себя.

– Все хорошо, – сказала она, закрывая глаза, – Я не одна. Ну не совсем. – Она чувствовала души предков, хоть и не видела их. И это придавало ей сил, призывало не терять надежду.

Она вновь почувствовала запах, пронесшийся по лесу, как ветер. А затем рычание раздалось так близко, что Роза резко открыла глаза. Она вскрикнула, когда пантера метнулась между деревьями.

Она яростно сопротивлялась, но ее руки были связаны так крепко, что даже запястья болели.

– Отстань от меня!

Пантера наклонила голову, ее красные глаза ярко светились в темноте. Дрожь пробежала по спине Розы, когда она увидела, что за существо перед ней: панцирь из костей, обтянутый полосками разлагающейся кожи, пасть была полна острых зубов. Звезды над головой! Пантера наполовину мертва.

Нет, воскрешенная!

Онак Старкрест вытащила мертвых зверей из могил и притащила их в лес.

Еще один зверь подошел к ней слева – разлагающийся снежный тигр, умерший совсем недавно. Его внутренности волочились за ним по земле, а в зияющих глазницах извивались личинки. Затем появился другой тигр, у которого отсутствовала половина черепа, а следующий грыз свой отрубленный хвост. Армия воскрешенных зверей двигалась по лесу, медленно окружая Розу.

– Уходите! Оставьте меня в покое!

У нее горели запястья от отчаянных попыток выбраться, лозы врезались в ее кожу. Животные зарычали, почуяв свежую кровь.

– Нет! – закричала Роза. – Не подходите! – Она обратилась к деревьям: – Ведьмы Эаны, защитите меня! Я ваша королева! – Но лес молчал. – Пожалуйста!

Ответом послужил знакомый пронзительный смех.

Роза замерла, когда из-за деревьев вышла Онак Старкрест.

– Ты не королева, – презрительно усмехнулась она, – твое время на троне Анадона подошло к концу.

Длинные и растрепанные волосы Онак были перепачканы кровью, из них торчали ветки. Глаза покраснели, а щеки сильно ввалились. Она выглядела как труп – настолько была истощена. Роза не могла понять, как ведьма двигается. Пара воскрешенных белых медведей стояла на страже рядом с Онак. Их головы были крупными, рты заполнены крошащимися зубами.

– Это не так просто! – сказала Роза, вздернув подбородок, чтобы попытаться показать, что она не боится, хотя вся дрожала. – Ты не можешь просто убить меня и покончить с этим. Моя сестра…

– Она скоро будет здесь. – Онак подошла ближе, звери собрались у нее за спиной. Звезды! Их гораздо больше, чем думала Роза, сотни и сотни воскрешенных существ, прячущихся за деревьями. – Подозреваю, что она примет вызов и спасет