Империя - Сергей Соколов

Принц стиснул кулаки, нервно прошелся туда-обратно.

— Возможно, вы и правы, адмирал Наэли. Я знаю, что мне следует положиться на вас, но… Дьявол, я просто не могу бездействовать! По крайней мере, позвольте мне выйти на связь с кораблями преторианцев. Я обращусь к капитанам и командам и потребую пропустить нас к планете. Я — все еще кронпринц Империи, они меня послушают.

— Как раз этого вы не должны делать, принц Келион, — бесстрастно возразила Джалайна. — Пока что преторианцы не решаются стрелять по нам, но они не догадываются, что вы на борту «Интры». Если они узнают, я не берусь предсказать, как они себя поведут.

Плечи Келиона бессильно опустились. Юноша прикрыл глаза. Бледность разлилась по его щекам.

— Вы полагаете, что все зашло настолько далеко, адмирал Наэли?

— Боюсь, что так, Ваше Высочество.

— Но что нам делать?

— Ждать, — жестко сказала наемница. — Это единственное, что нам остается. И это не так бесполезно, как может показаться. Преторианцы блокируют нас, но и мы сдерживаем их. Пока они здесь, они не смогут поддержать своих сообщников на планете.

— Но что, если они отправят к Астрене часть своих кораблей?

— Тогда они ослабят флот, караулящий нас, принц Келион. Это даст нам шанс на прорыв, — Джалайна Наэли придала голосу нотку сочувствия. — Вам сейчас тяжело, Ваше Высочество и я понимаю вас. Но сохранять выдержку — единственное, что мы можем.

Дамира сжала рукояти управления, и корабль отозвался на ее движение легкой вибрацией. Суставчатые посадочные опоры убрались внутрь корпуса. Окутанный невидимым коконом антигравитационного поля, космолет плавно поднимался над землей. Внизу показалась узкая извилистая полоска реки, кроны деревьев сливались в сплошной ковер. Картинка подернулась туманом, пока корабль проходил облачный слой.

Из динамиков звучали панические голоса. Астрена погрузилась в неразбериху. Новостные службы были полностью сбиты с толку, каждую минуту передавая все новые сообщения, многие из которых противоречили одно другому. Кто-то призывал жителей планеты сохранять спокойствие. Кто-то другой авторитетно заявлял, что на самом деле ничего не происходит, и все истеричные вести — не более чем провокация. Третий сообщал о военных учениях, четвертый голосил о нападении террористов из Нейтральной зоны. Все это чем-то напоминало первые минуты атаки Вольного Флота на Тельвен-4, отметила Дамира. Та же атмосфера хаоса и страха.

«Ну, по крайней мере, здесь не дойдет до орбитальной бомбардировки, — подумала она. — Надеюсь, что не дойдет…»

На экране перед креслом пилота появился Роланд Корвин. Капитан выглядел мрачным и сосредоточенным.

— Дворец почти захвачен, — сообщил он без долгих вступлений. — Теодора бежала, как мы и предполагали. Но мы отслеживаем ее катер на радарах.

— Хорошо. Передайте мне координаты.

— Да. Но… вы все-таки уверены, что хотите заняться этим лично?

— Я - очень хороший пилот, капитан Корвин. И, скажу откровенно, мне претит сидеть, сложа руки, в ожидании результатов. Да и позволять другим выполнять грязную работу вместо себя я не привыкла. Если кто-то должен покончить с делом, то пусть это буду я. Не пытайтесь меня отговорить, капитан.

— Я и не стану. Передаю координаты цели. И удачи вам, Дамира.

— Спасибо, Роланд, — хмыкнула она. — Удача чертовски нужна нам всем.

Плоскость светового экрана свернулась в тонкую горизонтальную полосу и исчезла. На одном из дисплеев на панели управления появилась белая стрелка — направление к цели. Цифры отмечали расстояние, скорость объекта, направление его движения. Дамире не пришлось тратить время на вычисление идеальной траектории для перехвата — это сделал бортовой компьютер. Взревели двигатели, и корабль вырвался в верхние слои атмосферы.

«Если бы пару месяцев назад кто-то сказал, что я буду принимать участие в заговоре и покушении на астренскую Императрицу, интересно, что бы я подумала? — женщина улыбнулась и покачала головой. — Несомненно, решила бы, что говорю с сумасшедшим, или это чья-то глупая шутка! Да, судьба преподносит нам сюрпризы!»

Корабль прошел сквозь стратосферу. Голубое небо быстро почернело, появились яркие звезды. Здесь Дамира перешла на баллистическую траекторию. Во много раз быстрее звука космолет мчался на высоте пятидесяти километров над поверхностью планеты. В поле действия радаров почти не было видно других летательных аппаратов. Обычно в астренском небе царит оживленное движение, но сейчас, в свете происходящих событий, большинство воздушных судов вернулись в порты. Дамира вела корабль кратчайшим путем. Ее не останавливали, с ее кораблем даже не пытались установить связь. Должно быть, в воцарившейся неразберихе одинокий небольшой космолет ни у кого не вызвал интереса.

Вскоре на радарном экране появились отметки нескольких воздушных целей. Дамира навела на них невидимый лазерный луч сверхчувствительного локатора, и по дисплею побежали строки данных. Объектов было три, они двигались на небольшой высоте и на дозвуковой скорости. Очевидно, пилоты старались не привлекать внимания. Два боевых флаера сопровождали легкий аэрокатер.

«Надеюсь, мы не промахнемся мимо цели. Нельзя утверждать наверняка, что Императрица действительно здесь. На ее месте, пожалуй, я бы отправила несколько кораблей в разных направлениях. Но выбора нет, придется положиться на слова Теллора и Корвина. Не знаю, что они сделали, чтобы отследить перемещения Императрицы, но до сих пор они не ошибались».

Дамира сдвинула рукояти, бросив корабль в пике. Расстояние до целей сокращалось все быстрее. Снаружи рев разрываемого воздуха заглушал даже шум двигателей. При помощи тормозных двигателей Дамира уменьшила скорость падения, выходя на траекторию атаки.

Ей не удалось застать противников врасплох. Когда она уже готова была открыть огонь, прозвучал сигнал тревоги — истребители нащупывали ее корабль лазерными лучами, наводя оружие. Через секунду на радарном экране появились стайка новых объектов, небольших и быстрых. Ракетный залп! Быстрее, чем мог среагировать человек, вступила в дело автоматика. Импульсы лазеров-перехватчиков уничтожили часть снарядов на подлете, но уцелевшие врезались в энергетический экран, и в рубке зажегся аварийный алый свет, предупреждая пилота о том, что ресурс щитов почти исчерпан. Еще одного такого залпа корабль не пережил бы, но Дамира не дала защитникам Императрицы времени перезарядить пусковые установки. Локатор удерживал цель, и тактический вычислитель мгновенно определял поправки для точного выстрела. Дамира совместила перекрестие прицела с треугольным силуэтом ведущего истребителя и надавила на гашетку.

Лиловый огонь вырвался из-под носа космолета. Первый выстрел прошел в нескольких метрах за кормой флаера, второй ударил точнее и разворотил хвост. Ведомый ответил короткой очередью лучевой пушки, и корабль Дамиры дернулся от удара — прямое попадание! Но выстрелить повторно враг уже не успел. Сгусток частиц ужалил его посередине фюзеляжа и прошел насквозь. Охваченный огнем, истребитель вошел в штопор и понесся к земле, в падении разваливаясь на части.

Краткий бой позволил аэрокатеру оторваться, но не слишком далеко. Пилот выжал предельную скорость и ушел на минимальную высоту, надеясь скрыться, но цепкие лучи радаров не отпускали маленький кораблик. Дамира добавила скорость и быстро настигла беглецов. Вовремя — на радарном экране, на пределе досягаемости, появились новые отметки. К месту боя быстро приближалось четыре воздушных корабля. Скорее всего, истребители с маллурианской базы уже спешили на подмогу.

Кто бы ни сидел за штурвалом катера, он был хорош. Он заставлял верткий серебристый аппарат выписывать в воздухе замысловатые фигуры и петли, не позволяя взять себя на прицел. Пилоту надо было выиграть не так уж много времени, пока не подоспеет подкрепление. Но и Дамира после нескольких лет карьеры наемницы имела внушительный боевой опыт и в вакууме, и в атмосфере. Она не позволила сопернику втянуть себя в игру в кошки-мышки, цепко повисла на хвосте. Несколько раз отчаянными разворотами катер вырывался из перекрестия, но Дамира вновь ловила его на прицел. Наконец, пискнул сигнал — цель захвачена.

«А ведь я никогда в жизни не встречала Императрицу Теодору, — неожиданно подумала бывшая наемница. — Разве что несколько раз видела ее лицо в газетах. Наверное, мне сейчас следовало бы сказать, что тут ничего личного. Но мне нет дела до Астрены и имперского трона. Я бы предпочла остаться капитаном «Сагиты» и летать по Обжитому Космосу. Но вы пытались убить меня, госпожа Теодора. Из-за вас погибли люди, за которых я была в ответе. Кое-кого из них я даже называла друзьями. Так что, Ваше Величество, это как раз очень личное!» — она напрягла большой палец на рукояти управления турелью и коснулась светящейся рубиновой клавиши.