Инженеры Кольца - Ларри Нивен

– Похоже, что я снова спас вас, – сказал он.

Кзин отпустил его и осторожно отступил назад. Потом спросил:

– Значит, вы обрекли на смерть нас всех? Или знаете, как вернуть Кольцо в исходное положение?

– Второе.

– И как же?

– Два часа назад я мог бы сказать вам, а теперь нам придется искать другой ответ.

– Почему вы сделали это?

– Я хотел спасти Кольцо, и это был единственный способ склонить Хиндмоста к сотрудничеству. Теперь на карту поставлена его жизнь. А что нужно сделать, чтобы заставить сотрудничать вас?

– Вы глупец. Я буду искать способ передвинуть Кольцо, хотя бы ради спасения своих детей. Ваша задача – убедить меня, что мне нужны вы.

– Пак, построившие Кольцо, были моими предками, мы уже пытались думать, подражая им, помните? Кроме того, у меня есть два библиотекаря Строителей Городов, хорошо знающие историю Кольца. С вами они сотрудничать не будут. Они уже поняли, что вы за чудовище, так что, даже убив меня, вы ничего не добьетесь.

Чмии на мгновение задумался.

– Если они боятся меня, то будут повиноваться. На карту поставлен их мир, а их предками тоже были Пак.

Температура в посадочной шлюпке стала уже неприятно низкой для обнаженного мужчины, но, несмотря на это, Луис вспотел.

– Кроме того, я уже обнаружил Ремонтный Центр.

– Где?

Луис быстро прикинул, что даст ему утаивание этой информации.

– Это Карта Марса.

Чмии уселся.

– Что ж, это впечатляет. Эти перемещенные кзины многое узнали о Карте Марса за период исследований, но таких данных у них нет.

– Готов поспорить, что корабли исчезали у берегов Карты Марса.

– Пилот самолета говорил мне, что исчезло множество кораблей, но с Карты Марса ничего ценного не привезено. Разведчики привезли домой богатство с Карты, расположенной дальше в направлении вращения, но ничего настолько ценного, чтобы оправдать строительство кораблей. Вам нужен автодок?

Луис вытер кровь с лица своей робой.

– Пока нет. Эта Карта в направлении вращения похожа на Землю, поэтому она вообще не защищалась.

– Возможно. Но слева есть еще одна Карта, и корабли, уходившие туда, никогда не возвращались. Может, Ремонтный Центр там?

– Нет, это Карта Дауна. Их встречали грогсы. – Луис снова вытер лицо. Когти вонзились неглубоко, но царапины на лице кровоточат долго. – Давайте обсудим, что делать с вашими беременными самками. Сколько их?

– Не знаю. Шестеро были в плодном периоде.

– У нас нет места для них, и им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их?

– Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Есть и другая опасность… Впрочем, этим я займусь сам. – Чмии повернулся к пульту. – Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из древних исследовательских судов под названием «Бегемот». Если они выследили меня до этого места, может начаться война против крепости.

Падая, самолеты вспыхивали, как факелы. Чмии исследовал небо радаром, глубинным радаром и инфракрасными лучами. Пусто.

– Луис, может, их было больше? Может, кто-то приземлился?

– Не думаю. А если все-таки, значит, у них кончилось топливо, да и взлетной полосы они не найдут… Разве что дороги? Проверьте еще их. Нельзя позволить, чтобы они связались с большим кораблем. Радио должно действовать в пределах видимости, а в атмосфере Кольца, вероятно, есть слой Хевисайда.

Дорога оказалась всего одна, но на ней имелось несколько прямых участков. Кроме того, были еще ровные поля… Лишь через несколько минут Чмии удовлетворился осмотром. Самолетов больше не было – ни одного.

– Теперь следующее, – сказал Луис. – Вы не можете просто уничтожить всех и в этой крепости, насколько я понял, самки кзинов не могут заботиться о себе.

– Нет… Луис, это удивительно, но самки из этого замка гораздо умнее наших.

– Они так же умны, как вы?

– Нет! Однако у них есть даже небольшой запас слов.

– Может, ваш собственный народ выводил послушных самок, отказываясь жить с более развитыми в течение сотен тысяч лет? В конце концов вы создали себе рабов.

Чмии беспокойно зашевелился.

– Возможно. Самцы здесь тоже другие. Я пытался связаться с правителями исследовательского судна: продемонстрировал свою силу и стал ждать, когда они начнут переговоры. Однако они и не подумали об этом, они вели себя так, словно единственная возможность – это сражаться, пока один из нас будет уничтожен. Мне пришлось оскорбить предков Хджарла, чтобы заставить его говорить со мной.

Но ведь кукольники не разводили здесь послушных кзинов, подумал Луис.

– Ну хорошо, если вы не можете забрать из крепости самок и не можете уничтожить здешних самок, тогда вам придется иметь с ними дело. Попробуем гамбит Бога?

– Возможно. Давайте сделаем так…

Посадочная шлюпка висела сразу за пределами досягаемости орудия прибывшей машины, бросая тень на золу костров, горевших во дворе. Луис слушал голоса, доносившиеся из переводчика Чмии, и ждал сигнала кзина.

Чмии уговаривал лучников стрелять в него, Чмии угрожал, обещал и снова угрожал. Стаккато ударов лазерного луча, режущего камин, сменялось грохотом их падения, переводчик свистел, рычал и фыркал.

Так прошло четыре часа. Наконец Чмии шагнул из узкого окна и полетел вверх. Луис дождался, пока он окажется на борту, затем встал. Кзин появился перед ним без летательного пояса и противоударных доспехов.

– Вы не дали мне сигнала о начале гамбита Бога, – сказал Луис.

– Вас это обидело?

– Нет, конечно, нет.

– Здесь это прошло бы плохо. Кроме того… я просто не смог, ведь они мои соплеменники. Я не мог угрожать им человеком.

– Понятно.

– Катакт воспитает моих детей, как Героев. Он научит их воевать, а когда они подрастут, отправит завоевывать земли для самих себя. Они не станут угрозой его владениям и получат хороший шанс выжить, если я не вернусь. Я оставил Катакту мой фонарь-лазер.

– Вот и хорошо.

– Надеюсь.

– Значит, с Картой Кзина закончено?

Чмии задумался.

– Я захватил пилота самолета; все они дворяне с известными именами и всесторонним образованием. Хджарл многое рассказал мне о периоде исследований после того, как я высмеял достижения его предков. Можно предположить, что на «Бегемоте» есть богатая библиотека. Может, захватим ее?

– Расскажите мне, о чем говорил Хджарл. Как далеко они заходили на Марс?

– Они наткнулись на стену падающей воды. Следующие поколения изобрели скафандры и высотные самолеты, изучив с их помощью периметр Карты, а одна группа добралась до центра, покрытого льдом.

– Я думаю, мы уже превзошли библиотеку «Бегемота», – заметил Луис. – Они не были внутри. Хиндмост, вы слушаете?