Неправильная невеста. Сердце Стужи (СИ) - Найт Алекс

— Мы через столько прошли вместе, справимся и с богами, если потребуется, — лицо её погрустнело, но она попыталась удержать на губах улыбку. — Меня пугает другое…

— Эрика…

— Я знаю, — она вновь устремила взгляд к небу.

— Иногда я мечтаю о том, что могло бы быть. И в мечтах ты принадлежишь мне.

— Это предложение?

— Только мечты, — качнул он головой.

— Но если бы это было предложением, эту свадьбу я бы довела до конца, — она приподнялась на руках и нависла над ним, заглядывая в глаза.

Он провёл ладонью по нежной щеке, отводя от её лица непокорные, как и она сама, пряди. И прикрыл глаза, когда она склонилась к нему, чтобы подарить поцелуй. Холгер обвил талию Эрики руками и потянул на себя под её придушенный вздох. Трепетная нежность сменилась отчаянной страстью. Он пил её, вдыхал в себя её запах, вбирал ощущения её губ, гладкости кожи, податливости тела и не мог насытиться. Ничего не мог. Потому что то лишь мечты. Бесплотные грёзы о жизни, которой у них никогда не будет.

***

Дорога стелилась под копытами их коней. Они торопились, опасаясь преследования. Но чем большее расстояние оставалось между ними и столицей провинции, тем крепче становилась уверенность в том, что Андреас никого не отправил за Эрикой. А через две недели вполне спокойного пути, они подступили к туманному лесу, в который не решались входить ни звери, ни люди. Говорят, лишь драгон во второй ипостаси способен пролететь над этим природным лабиринтом, но только если бывал на той стороне.

Лес поднимался перед путниками тёмными исполинами вечнозелёных деревьев, между которыми шла узкая тропа, будто созданная самой природой. В густых ветвях клубились обрывки белёсого тумана, что не покидал этих мест ни в студёную зиму, ни в самое жаркое лето. Он служил защитой, не пускал случайных путников к краю мира. А тех, кто всё же сумел миновать колдовскую пелену, ждали туманные чудища леса. И именно туда они направлялись.

Переночевали у леса, а наутро отпустили лошадей и подошли к тропе. Туман путал, проникал в мысли иллюзорными образами. Лишь взгляд Холгера мог видеть сквозь магический заслон. Ему и предстояло провести спутников к краю мира. Достаточно было отдалиться друг от друга на пару метров, чтобы заблудиться, потому они обвязались верёвкой. Холгер или Рикард будут вести, остальные гуськом следовать за одним из них. Спать, есть, справлять нужду тоже придётся на привязи. Но лучше потерпеть неудобства, чем навсегда сгинуть в лесу.

— Готовы? — Холгер обвёл взглядом спутников.

И про себя отметил, что все они стали ему близки. Разве что Селвин по-прежнему вызывал опасения. А край мира, где пропадёт надобность в проводнике, совсем близко.

— Веди, — уверенно кивнула Эрика,

Заглянув в её глаза, он грустно улыбнулся и первым вошёл в туман.

Было сложно, члены отряда то и дело дёргались в стороны, постоянно теряя ориентиры. Их звали тени прошлого и настоящего, не всегда удавалось отличить видение от яви. Потому коней и пришлось отпустить. Но друзья привыкли к долгим переходам и продолжали упрямо двигаться вперёд. Рикард с Холгером постоянно менялись местами. Учитель чувствовал, что душа ученика слабеет. Их время иссякало.

Картина вокруг не менялась ни в первый день, ни на десятый. Всё тот же туман, оплетающий дымкой деревья, и дорожка под ногами. Холгер мог успокоить спутников. Так будет продолжаться ещё несколько дней. Несколько дней хождения в тумане и сна урывками из-за видений. Они все были измучены, но упрямство не иссякло и к концу второй недели. Уже тогда зоркие глаза Эрики отметили просветы в тумане. И она оказалась права.

Край мира открылся им внезапно. Вот они пробирались сквозь осточертевшую колдовскую дымку, а вот уже они на зелёном лугу, щурятся от слишком яркого после темени леса света солнца. А перед ними настолько, насколько хватает взора, стелется голубое небо с плывущими по нему облаками и обломками земли. И лишь где-то совсем внизу темнеет неизвестность нижнего мира.

— Летающие острова, как в книгах, — с восторгом заметила Эрика.

Представшее им зрелище впечатляло своей невероятностью. Земля действительно парила в воздухе. Некоторые острова были лишь серыми камнями, другие, побольше, покрывала сочная зелень, цветы, деревья. А на совсем крупных были даже озёра, в которых весело плескалась рыба. Холод сурового Эрфолка и туманного леса будто остался позади, а здесь царило вечное лето.

— И лестница в небо из легенд, — подтвердил Стефан, указав в сторону.

Лестницей обширную сеть зелёных лиан, верёвок и досок, парящих между летающими обломками островов, можно было назвать с натяжкой. Но именно по ней им предстояло подняться в земли полубогов.

— Там! — Милдрет указала на лес за их спинами, отвлекая спутников от лицезрения настоящего чуда.

Туман обретал очертания огромных фигур неизвестных чудовищ. Тела их перетекали из одной формы в другую. В одно мгновение перед ними на четырёх лапах стоял драгон, в другое свирепый вепрь, в следующее уже разъярённый медведь.

— Эрика! — крикнул Селвин, начиная творить заклинание.

Девушка прикрыла глаза, как во время того решающего боя с Сирилом прося Стужу поделиться своей мощью. Они заранее обсудили стратегию защиты. И пришли к выводу, что холод лучше всего способен противодействовать туману. Но сама Эрика не в состоянии сотворить выбранное Селвином заклинание. Зато она могла напитать его силой.

Кожа драгона начала покрываться ледяными узорами. Вокруг рук заклубился ледяной ветер, формируясь в воздушные воронки, которые с мощью вьюги понеслись в туман, навстречу чудовищам. Друзья же не стали дожидаться результатов, а рванули к лестнице. Первым должен был идти Стефан. Как легкому и быстрому воину, ему вверили подбирать лучший маршрут. За ним Милдрет, тоже лёгкая и бесполезная в бою. Потом Кора, Белин, Холгер, Эрика и Селвин.

Стефан легко пролетел два метра до ближайшего летающего острова, развернулся и поддержал Милдрет, не давая ей упасть после головокружительного прыжка через бездну. Обломок земли зашатался под ними от резкого толчка и начал отдаляться. Белин с Корой успели запрыгнуть до того, как расстояние стало слишком большим. Эрика затормозила у самого края, камни выскользнули из-под её сапог и понеслись вниз. Холгер дёрнул её назад за ворот плаща, спасая от падения вниз.

— Нормально? — уточнил он.

— Да, бежим, — подтвердила она, взглянув на подлетевшего к ним Селвина.

И они понеслись вдоль обрыва, выискивая другой путь наверх. Ледяной ветер задерживал туман, тот густел, рассеиваясь. Тела чудищ распадались, но теперь стелились тонкими змеями по земле, готовые вцепиться клыками в своих жертв и ни за что не пустить их к лестнице.

Остальные члены отряда уже бежали наверх по шатким ступеням, деревянным и каменным, проносились по перекинутым через острова мостам, а они всё не могли приблизиться к так называемой лестнице в небо. Вот впереди показался широкий обломок скалы. Взяв Эрику за руку, Холгер подтолкнул её к нему. Далековато для прыжка, но она должна дотянуть. Девушка послушно рванула вперёд. Приземлившись на самом краю, она взмахнула руками, чтобы не потерять равновесие, и упала на колени. Остров отдалялся, увеличивая между ними расстояние.

— Беги! — крикнул ей Холгер.

Взглянув на него с испугом, она подскочила на ноги и устремилась к сети канатов, чтобы начать карабкаться к ближайшим ступеням. Остальные члены отряда приостановились на широком скалистом островке, дожидаясь её. А Холгеру и Селвину нужно было спешить. Стужа замедлила созданий тумана, но те упорно ползли вперёд. Переглянувшись, сумеречник и драгон продолжили бешеный забег вдоль обрыва края мира. Только все острова находились слишком далеко, чтобы до них допрыгнуть.

— Вон тот подойдёт, — воскликнул Селвин, указав на жалкий клочок земли, парящий в пяти метрах от края обрыва. — Я помогу, — заверил он Холгера, прежде чем тот возразил.