Добыча золотого орла - Саймон Скэрроу

– Проклятье! – буркнул он, отступив от ворот. – Не достать.

– Попробуй снова, – потребовал Фигул. – Встань мне на спину.

Оптион встал на четвереньки, легонько прислонившись к воротам с внутренней стороны. Катон поставил ногу ему на спину, взявшись за верхний край ворот, и подтянулся вверх, оставив без внимания надсадный хрип Фигула, в спину которого впились шляпки железных гвоздей, которыми были подбиты сапоги центуриона. На сей раз обзор у него был хороший. Он без труда дотянулся до деревяшки, но вот вытащить ее оказалось не так-то просто: она сидела очень туго. Катон стиснул зубы, напрягся изо всех сил, и это дало результаты: мало-помалу запор начал поддаваться. Правда, при этом дерево слегка заскрипело. Рука Катона застыла, он вскинул глаза на караульных как раз в тот момент, когда один из них обернулся.

На миг юнец растерялся, уставившись на ворота, но потом схватил копье, развернулся и закричал напарнику:

– Побег! Вставай! Тревога!

Катон, перегнувшись через ворота, ухватил деревяшку обеими руками и рванул со всей силой отчаяния. Запор выскочил из гнезд, ворота мгновенно распахнулись, и находившиеся позади них легионеры устремились наружу, перескакивая через Фигула. Сбитый с ног Катон полетел вперед, приземлился под ногами у того самого стражника, который его заметил, и моментально откатился в сторону, прикрываясь руками. Молодой воин возвышался над ним темным силуэтом на фоне звездного неба. Он занес копье, готовый поразить беспомощного врага, но, прежде чем обрушилось железное острие, еще одна темная тень, метнувшись через Катона, налетела на юнца, сбив его наземь. Другие тени навалились на упавшего сверху, Послышался страшный предсмертный хрип, часовой молотил руками и ногами, потом дернулся, вытянулся и затих. Поднявшись на ноги, Катон увидел, что второй часовой что есть мочи удирает в направлении ближайших хижин, подсвеченных разведенными за ними кострами.

– Остановить его! – прошипел Катон.

Метелл, находившийся поблизости, схватил копье убитого караульного и бросился было в погоню, но тут же понял, что юнец добежит до своих прежде, чем его удастся перехватить, и метнул свое оружие. Полета копья Катон не заметил, но услышал глухой удар, резкий вздох – и туземный парнишка повалился лицом вперед. Метелл подбежал к нему, удостоверился, что враг мертв, и вырвал из его спины копье.

Легионеры, возбужденные неожиданным успехом и появившейся надеждой на спасение, тяжело дыша, сгрудились в темноте вокруг Катона, с нетерпением ожидая его приказов. Они смотрели на него так, что на какой-то миг его чуть было не парализовало пугающее чувство ответственности за их жизни. Но раскисать было некогда, в следующий миг он огляделся и приказал:

– Забрать их оружие. Тела спрятать в загон.

Фигул подобрал второе копье, остальные быстро обшарили трупы, в результате чего два легионера оказались вооружены копьями, а один – кинжалом. Тела часовых затащили в загон, после чего Катон закрыл ворота, подобрал запорный брус и надежно водрузил на место.

– Отлично. Теперь идем.

Он уже собрался уводить людей, когда вдруг послышался чей-то голос. Центурион развернулся, глаза его заметались между хижинами, пока он не увидел колеблющуюся тень, приближавшуюся к ним оттуда, где шумело пиршество.

– Вам повезло, ребята!

Язык у говорившего заплетался, но Катон сразу узнал старшего караульного, оставившего молодых напарников на посту и отправившегося за выпивкой.

– Я раздобыл кое-чего промочить глотки.

Держа в руках закупоренный кувшин, он нетвердым шагом приблизился к загону, остановился и огляделся.

– Ребята? Где вы?

– Взять его! – крикнул Катон, бросаясь на воина. – Прикончить ублюдка, пока не поднял тревогу!

Старый воин бросил кувшин в Катона, развернулся и с громкими криками пустился наутек. У него была хорошая фора, и Катон понял, что гнаться за ним не имеет смысла.

– Проклятье! – выругался он.

– И что теперь? – пробормотал Фигул. – Будем пробиваться?

– Ни малейшего шанса, – угрюмо проворчал Метелл. – Они на нас всем скопом навалятся.

– Нам придется разделиться, – заявил Катон, повернувшись к своим товарищам. – Бежим быстро, по возможности прячась, и никакого дурацкого геройства, кто бы что ни увидел и ни услышал. Кто-то должен спастись, чтобы предупредить Максимия. Метелл, возьми своих друзей и уходи вот тем путем. Фигул и остальные – за мной. Удачи!

Быстро отсалютовав Метеллу и четверым бойцам, решившим идти с ним, центурион повернулся и, низко пригибаясь, побежал по направлению к южной оконечности вражеского лагеря.

Тем временем пьяные песни оборвались: судя по возбужденным возгласам, варвары подняли тревогу.

– Сейчас они будут здесь! – крикнул Метелл со стороны загона. – Бежим сюда, ребята!

Катон, бежавший, петляя между хижинами, в противоположном направлении, слышал, как удаляющиеся возгласы бойцов команды Метелла потонули в яростных боевых кличах настигших их варваров. Между тем узкие извилистые дорожки сбивали ориентацию, и Катону, чтобы попытаться восстановить ее, пришлось остановиться. Фигул и остальные тревожно озирались по сторонам.

– А где Луций? – прошептал кто-то. – И Север. Они только что бежали за мной.

Солдат повернулся и направился назад.

– Стоять! – шикнул на него Катон. – Теперь им придется позаботиться о себе самим. Так же, как Метеллу и прочим…

– Но, командир…

– Тихо! – Катон оглядел хижины и поднял глаза к небу, пытаясь сориентироваться по звездам. – Нам туда… по-моему.

– Ты так думаешь? – пробормотал кто-то.

На Катона накатила волна ярости.

– Заткнись! Двигаем туда. Вперед!

В скором времени последние хижины остались позади, беглецы мчались по пологому берегу к воде, на гладкой, маслянистой поверхности которой мерцали, отражаясь, усеивавшие небо яркие звезды.

– Там! – указал рукой Фигул.

Катон взглянул в указанном оптионом направлении и увидел шагах в пятидесяти темные силуэты вытащенных на берег небольших лодок.

– Это то, что нам нужно. Вперед.

Они устремились к кромке воды, к лодкам, которых оказалось больше дюжины. Из одной доносились звуки, которые было не спутать ни с чем, – там занимались любовью. Фигул поднял на Катона вопросительный взгляд и провел пальцем по горлу. Катон покачал головой. Ему претила мысль об убийстве влюбленной парочки, тем паче что сами влюбленные ничего вокруг себя не замечали; их стоны и восклицания заглушали возню римлян, спускавших на воду лодки. Когда две посудины уже колыхались на поверхности, отведенные от берега на такое расстояние, что вода доходила бойцам до бедер, Катон шепнул:

– Оптион.

– Да, командир.

– Возьми кого-нибудь с собой. Плыви в любую сторону, потом повернешь на север. Найдешь Веспасиана и расскажешь ему, где находится лагерь Каратака. И предупреди, что он собирается напасть на Третью когорту.

– А ты, командир?

– Я хочу предупредить Максимия.

Фигул уныло покачал головой.

– Это, считай, твои похороны.

– Возможно. Но на кону стоит слишком много жизней. Ты, главное, доберись до Веспасиана; если он поторопится, то, возможно, успеет спасти Третью когорту и навязать Каратаку сражение.

– Будет исполнено, командир.

– Тогда отправляйся.

Катон с оптионом пожали друг другу руки.

– Удачи, оптион.

– Тебе тоже, командир. Увидимся в легионе.

– Да… двигай.

С плеском и брызгами римляне забрались в лодки. В это время над одной из оставшихся на берегу лодок поднялась темная фигура, и вслед отплывшим суденышкам во мрак понеслись самые грязные кельтские ругательства. Когда лодки удалились от острова на относительно безопасное расстояние, Катон оглянулся через плечо. Там виднелось слабое свечение, на фоне которого обрисовывались контуры крыш некоторых хижин да колеблющиеся огни факелов, перемещавшиеся между строениями. Но никаких признаков погони.

– Получилось, командир! – со смехом воскликнул сидевший рядом с Катоном легионер. – Мы спаслись от этих ублюдков!

Катон напряг глаза.

– Это Непот, что ли?

– Так точно, командир.

– Так вот, Непот, от неприятностей мы еще не избавились. Поэтому сделай одолжение, держи свой хренов рот на замке и греби что есть сил.

– Есть, командир.

Катон бросил назад последний взгляд, подумав на миг о том, сумел ли Метелл выбраться наружу. Из всех приговоренных к смерти солдат, бежавших с ним, осталась лишь горстка. И на их плечах лежал сейчас груз ответственности за жизни сотен товарищей, не подозревающих об ударе, который собирался обрушить на них Каратак.

Глава 35

– Ты уверен, что это стоит делать? – пробормотал Непот, когда они сидели на корточках в высокой траве, в сотне шагов от главных ворот крепости.

Пред ними в предрассветном тумане грозно вздымался серый вал. Все в долине дышало ужасом и злобой: выйдя из болота, двое римлян увидели, что дорога впереди них, ведущая к укрепленному лагерю, окаймлена вбитыми в землю кольями с насаженными на них человеческими головами. Непот смотрел на центуриона с сомнением.